崇禎十七年三月的北京城，寒風裡已裹挾著硝煙與絕望的氣息。李自成的黑色大纛，如同死神的陰影，一寸寸蠶食著京畿外圍最後的屏障。乾清宮那方寸之地，朱由檢枯槁的身影在堆積如山的告急文書前，像一頭被困在籠中的困獸，徒勞地咆哮、抓撓著最後一根名為“勤王”的救命稻草。
“吳三桂！吳三桂何在？！”他猛地將一份來自居庸關、字跡被血汙浸染的急報狠狠摔在地上，蠟黃的臉因暴怒而扭曲，聲音尖利得刺破大殿的死寂，“正月十九！正月十九朕就明發上諭，調他入關勤王！人呢？！快兩個月了！他的人馬是爬著來的嗎？！爬也該爬到山海關了！”他布滿血絲的眼睛，死死釘在殿下瑟瑟發抖的兵部尚書馮元飆身上。
馮元飆的官袍已被冷汗浸透，他匍匐在地，額頭緊貼冰冷的金磚，聲音帶著哭腔：“陛……陛下息怒！吳……吳總兵確有難處！關外寧遠，乃我朝經營數十載之要塞，軍民數十萬，田宅產業皆在於此！驟然棄之，非但軍心不穩，數十萬遼民何去何從？且……且山海關防務如何交接，糧秣如何轉運，皆需……需時日籌措啊陛下！”他語無倫次，將朝堂上那套推諉扯皮、議而不決的爛賬，一股腦兒拋了出來。每一句話，都像是在崇禎焦灼的心火上又澆了一勺滾油。
“難處？！時日？！”朱由檢猛地抓起禦案上的硯台，作勢欲砸，最終還是頹然放下，發出一聲野獸般的低吼，“李賊的刀都架到朕脖子上了！他還跟朕講難處？！講時日？！”他枯瘦的手指神經質地敲擊著桌麵，指甲幾乎要嵌進堅硬的紫檀木裡，“傳旨！再傳朕的旨意！著吳三桂星夜兼程，放棄寧遠，全軍火速入關拱衛京師！遲誤者，以謀逆論處！抄家滅族！”那“抄家滅族”四個字，從他齒縫裡擠出來，帶著血腥的寒氣，卻更像是一句色厲內荏的詛咒，連他自己都感到蒼白無力。
千裡之外的寧遠城今遼寧興城），卻彌漫著一種與京師截然不同的、近乎凝固的沉重氣氛。遼東總兵府內，吳三桂一身戎裝，按劍立於巨大的輿圖前。這位年輕的悍將，麵容英俊卻帶著邊塞風霜刻下的冷硬線條。他身後，是關寧軍一眾核心將佐，個個麵色凝重，眼神複雜。
“大帥！京師催命的旨意又到了！這次是……是抄家滅族！”一名幕僚聲音發顫，將那份措辭嚴厲的聖旨抄件呈上。
吳三桂接過，目光飛快掃過，臉上肌肉微微抽搐了一下，隨即化為一片冰封般的平靜。他將聖旨隨手丟在案上，發出“啪”的一聲輕響，在寂靜的大廳裡格外刺耳。
“抄家滅族？”他冷笑一聲，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“李闖的百萬大軍就在關內，等著把我們碾成齏粉！留在寧遠，是等死！放棄祖宗廬墓、田產基業入關，是去送死！橫豎是個死字，皇帝老子的旨意，又能嚇唬得了誰？”他銳利的目光掃過眾人，“你們告訴我，遼西走廊這幾十萬軍民，誰願意拋下祖墳，拋下剛開墾的熟地，拋下妻兒老小，去北京城下給朱皇帝陪葬？！”
廳內一片死寂。將領們低著頭，無人敢應聲。角落裡，一個須發皆白的老參將，用隻有身邊人才能聽到的聲音，嘶啞地嘟囔：“……我家的三間瓦房，是前年才蓋的……後院還埋著給兒子娶媳婦攢的銀子……”
吳三桂將眾人的反應儘收眼底，心中了然。他深吸一口氣，壓下翻騰的情緒，聲音恢複了平日的沉穩，卻帶著一種不容置疑的決斷：“傳令下去！拔營！入關！”他頓了頓，補充道，“然，寧遠乃我關寧將士血肉鑄成！所有糧秣輜重，能帶走的，一粒米、一根草也不留給韃子！帶不走的……燒！房屋田產……燒！堅壁清野！讓黃台吉也嘗嘗一片焦土的滋味！至於行軍速度……”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“幾十萬軍民，扶老攜幼，車馬輜重，談何‘星夜兼程’？按部就班，徐徐而進便是！皇帝要的是我們的人去填北京城下的壕溝，不是要我們飛過去！”
於是，一場史無前例、沉重而緩慢的大遷徙開始了。寧遠城內外，濃煙滾滾，火光衝天。士兵們含著淚，點燃自己辛苦建起的房屋，看著剛抽穗的麥田在烈焰中化為焦炭。道路上，擠滿了拖家帶口、哭哭啼啼的遼民，牛車、馬車塞滿了壇壇罐罐、破舊家什，行進速度如同蝸牛爬行。隊伍中，不時有士兵偷偷離隊，瘋跑回已成廢墟的家園，徒勞地在灰燼裡翻找著什麼。吳三桂的中軍大旗——“精忠報國”四個大字在寒風中招展，引領著這支彌漫著悲愴、怨氣與絕望的龐大隊伍，一步三回頭地挪向山海關。當這支“勤王”大軍終於磨磨蹭蹭、在三月十三日這天踏過山海關那高大的拱券門洞時，北京城頭，李自成的大順軍前鋒，已經能望見德勝門的箭樓了。
比起吳三桂的“遲到”，山東總兵劉澤清的“勤王”，則更像一出赤裸裸的滑稽戲。當崇禎措辭懇切、甚至帶著哀求的勤王詔書送達臨清大營時，劉澤清正摟著新納的姨太太，享受著美酒佳肴。他斜眼瞥了瞥那份黃綾詔書，嗤笑一聲，隨手丟給旁邊的師爺：“告訴朝廷來的公公，就說本鎮……墜馬了！傷勢嚴重，動彈不得！需要靜養！快去！”他甚至還煞有介事地讓人弄來幾塊夾板，把自己的腿纏得像個粽子，躺在榻上哼哼唧唧。
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崇禎聞報，非但沒有降罪，反而如同抓住了最後一根稻草，立刻下旨溫言撫慰，還特批了內帑銀子送去“犒勞”這位“因公負傷”的劉總兵。捧著皇帝賜下的銀兩，劉澤清臉上笑開了花，眼中卻閃爍著狡黠而冷酷的光芒。“靜養”了沒幾天，他忽然“傷勢痊愈”，精神抖擻地跳了起來，做的第一件事不是整頓兵馬北上勤王，而是以“防賊”為名，縱兵將富庶的臨清城狠狠洗劫一空！金銀細軟、糧食布帛，裝了滿滿幾十大車。然後，他翻身上馬，意氣風發地大手一揮：“弟兄們！此地不可久留！隨本鎮……南下！為朝廷守住江南財賦重地去也！”這支“勤王”軍，調轉馬頭，裹挾著搶來的財富和驚恐的百姓，頭也不回地朝著遠離北京、遠離李自成的南方，絕塵而去。不久之後，南明弘光小朝廷建立，手握重兵的劉澤清，搖身一變，又成了“忠勇可嘉”的江北四鎮之一，繼續著他的富貴榮華。
在一片荒誕與背叛的鬨劇中，唯有薊鎮總兵唐通，像一顆不合時宜的頑固石子，帶著麾下八千疲憊卻尚存忠義的士卒，一路衝破混亂，曆儘艱辛，終於在三月中旬抵達了北京城外的盧溝橋。這支風塵仆仆、甲胄殘破的軍隊的出現，如同黑夜中驟然亮起的一豆微光，讓困守孤城的崇禎幾乎喜極而泣！
“忠臣！此乃真忠臣也！”乾清宮裡，朱由檢蠟黃的臉上難得地泛起一絲激動的潮紅。他立刻下旨，要重重犒賞這支雪中送炭的“忠勇之師”！
然而，當幾名太監抬著那個貼著明黃封條、象征皇帝恩賞的沉重木箱，氣喘籲籲地來到唐通簡陋的營帳時，氣氛卻變得異常古怪。太監尖著嗓子宣讀完聖旨，帶著一種施舍般的矜持，示意手下打開箱子。
箱蓋掀開。
沒有想象中耀眼的金銀光芒。箱底，可憐巴巴地躺著幾錠成色普通的銀元寶，旁邊散落著一些更小的碎銀塊。所有的銀子加起來，粗粗一估，絕不超過四十兩！
營帳內一片死寂。唐通，這位在邊關與韃子血戰多年的悍將，臉上的激動和疲憊瞬間凝固，化為一種難以置信的僵硬。他身後的親兵隊長，一個滿臉風霜的老兵，伸著脖子看清箱底後，眼珠子幾乎瞪了出來，喉結滾動，發出一聲壓抑不住的、帶著濃重鼻音的嗤笑。這嗤笑如同火星，瞬間點燃了帳外偷看的士兵們壓抑的哄笑和議論！
“四十兩？！”
“八千兄弟，一人……半錢銀子？！”
“哈哈哈！打發叫花子呢？！”
“皇帝老兒是窮瘋了吧？！”
哄笑聲、嘲諷聲如同冰冷的鋼針，狠狠紮在唐通的心上，也紮碎了那點僅存的、可笑的忠誠。他死死盯著箱底那點可憐的銀子，又抬頭看看宣旨太監那張故作威嚴、實則寫滿輕慢的臉，一股巨大的荒謬感和冰冷的憤怒，如同火山熔岩，瞬間衝垮了他所有的理智和堅持。
宣旨太監似乎也感到了氣氛不對，強作鎮定地咳嗽一聲：“唐總兵，陛下隆恩，還不快……”
“隆恩？！”唐通猛地打斷他，聲音嘶啞，帶著一種近乎癲狂的嘲諷。他一步跨到箱子前，彎腰，用他那雙布滿老繭、曾斬殺過無數韃子的手，抓起一把碎銀子，任由它們從指縫間叮叮當當地滑落回箱底。他抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯著太監，嘴角咧開一個比哭還難看的笑容：
“煩請公公……回稟陛下！唐通……愧領天恩！隻是……”他頓了頓，每一個字都像是從牙縫裡磨出來的，帶著刻骨的寒意和決絕，“這點銀子，買我唐通一條賤命或許夠了。可要買我身後八千弟兄的命，去買那李闖百萬大軍的人頭……嗬嗬，恐怕連塞牙縫都不夠！”他猛地將手中最後一粒碎銀子狠狠砸進箱子裡，發出“哐當”一聲脆響！
“傳令！”唐通不再看那太監一眼，轉身，對著帳外厲聲咆哮，聲音如同受傷的孤狼，“全軍拔營！即刻開赴——居庸關！”這個命令，讓帳內帳外所有人都愣住了。去居庸關？那不是直麵李自成兵鋒的最前沿嗎？難道總兵大人要……
幾天後，當居庸關的降表連同唐通那柄象征朝廷威權的總兵印信，一同被快馬送至李自成軍前時，這位大順永昌皇帝看著降表上唐通的名字，先是愕然，隨即放聲大笑！笑聲在軍帳中回蕩，充滿了勝利者的狂放和對腐朽明廷極致的輕蔑。
“四十兩銀子！哈哈哈！朱由檢啊朱由檢！你竟用四十兩雪花銀，買得八千精兵倒戈來投！好買賣！真是天下一等一的好買賣！”李自成拍著大腿，笑得眼淚都出來了。他大手一揮，意氣風發：“傳令！厚待唐通所部！拔營！目標——德勝門！朕倒要看看，他朱皇帝的金鑾殿上，還能拿出多少銀子來‘犒賞’他的‘忠臣良將’！”這勤王路上最後的、也是最辛辣的一出黑色喜劇，以唐通的倒戈，徹底敲響了大明王朝覆滅的喪鐘。
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