崇禎十七年五月末，鬆江港上海）。
黃浦江濁浪翻湧，嗚咽著拍打新築的混凝土碼頭。空氣中彌漫著濃烈的煤煙、鐵鏽和鹹腥的海風氣息。巨大的蒸汽明輪運兵船如同鋼鐵巨獸，靜靜停泊在深水區，粗大的煙囪指向鉛灰色的蒼穹，噴吐著滾滾黑煙。船體側舷，黑洞洞的炮口沉默地宣示著力量。
碼頭上，一片蕭索與倉惶。化名朱老四的崇禎帝，裹著一件半舊的青布棉袍，在同樣扮作隨從的李黑子李長風）身側，木然地望著眼前這支即將遠赴重洋的隊伍。太子朱慈烺緊抿著嘴唇，眼神中殘留著驚恐與茫然。周皇後周氏）麵色蒼白，緊緊拉著幾個年幼公主的手。在他們身後，是稀稀拉拉、不足三萬的追隨者：有白發蒼蒼、神情悲戚的前明舊臣如少數未降闖、未降清的死忠）；有甲胄殘破、傷痕累累的明軍殘兵；還有拖家帶口、眼神空洞的勳貴家眷。這支隊伍，已不複王朝氣象，更像是末世飄零的難民。許多人望著那從未見過的鋼鐵巨艦，眼中充滿了對未知海洋的恐懼。
“上船。”李長風李黑子）的聲音平淡無波，卻帶著不容置疑的威嚴。命令通過傳令兵迅速下達。
沉重的跳板放下。人群在沉默和壓抑的啜泣聲中，開始緩慢而艱難地登船。崇禎最後回望了一眼這片被濃煙籠罩的故土，視線掠過遠處上海城依稀可見的繁華輪廓，最終定格在西北方向——北京的方向。那裡，已是烽火連天，換了人間。他渾濁的眼中沒有淚，隻有一片死寂的空洞與深不見底的蒼涼。他緊了緊衣袍，如同一個被抽空了靈魂的木偶，在侍衛的攙扶下，邁著沉重的步伐，踏上了那艘將載著他遠離故國、駛向未知命運的鋼鐵方舟。
第一站：海南島——鋼鐵基石
巨大的蒸汽明輪在南海的碧波中破浪前行，發出沉悶有力的轟鳴。數日後，船隊抵達瓊州海峽。當海南島那鬱鬱蔥蔥的海岸線映入眼簾時，船上眾人卻感受到一股截然不同的肅殺之氣。
海口港戒備森嚴，規模遠超鬆江。港內停泊著更多、更龐大的鐵甲戰艦，猙獰的炮口在陽光下閃著寒光。岸上，巨大的廠區連綿不絕，高聳的煙囪如同鋼鐵森林，日夜不息地噴吐著濃煙。空氣中彌漫著焦煤、金屬熔煉和硝煙的混合氣味。一隊隊身著筆挺深藍製服、手持燧發銃的士兵在碼頭巡邏，步伐鏗鏘，眼神銳利如鷹。
“此地名為‘瓊崖基地’，”李長風的聲音在甲板上響起，平靜地為目光驚疑的崇禎介紹，“乃我根基所在。所有火銃、火炮、艦船，皆源於此。”他指向遠處一片被高牆電網環繞、戒備格外森嚴的區域，“那裡是‘格致院’，網羅天下奇才，窮究物理化學，格物致知，以利軍工民生。”又指向另一片傳來整齊操練號令聲的廣闊校場，“那邊是‘講武堂’，所有軍官皆需在此受訓，通曉新式戰法、輿圖測繪、後勤補給。”
崇禎站在船舷，海風吹亂了他花白的鬢發。他看著碼頭上那些穿著白色實驗服、行色匆匆穿梭於廠房與實驗室之間的“格物生員”；看著講武堂操場上，年輕軍官們對著巨大的沙盤和地圖激烈辯論；看著巨大的龍門吊將沉重的炮管吊裝上新下水的戰艦……這裡沒有紫禁城的雕梁畫棟，沒有文臣的之乎者也，隻有冰冷的鋼鐵、精確的圖紙、轟鳴的機器和一種以知識與力量為核心的、赤裸裸的秩序。他仿佛看到了李長風那龐大力量真正的源頭——一個建立在理性、技術與鐵血紀律上的戰爭機器心臟。
第二站：呂宋島——工業之肺
船隊繼續南下，穿越浩渺的南海。數日後，呂宋島菲律賓）馬尼拉灣那寬闊的港灣出現在眼前。
與海南的軍事肅殺不同，馬尼拉港呈現出一種更加繁忙、嘈雜的工業景象。碼頭上，來自各地的巨大貨輪鱗次櫛比，蒸汽吊臂轟鳴著，將堆積如山的原木、礦石、糧食卸下，又將成箱的棉布、鋼鐵製品、精密的機械零件裝船運走。空氣中彌漫著焦炭、橡膠、油脂和熱帶植物腐敗的混合氣味。
船隊靠岸。李長風引著崇禎等人登上碼頭。眼前是望不到頭的巨大廠房，紅磚砌就，屋頂覆蓋著波浪形的鐵皮。廠房內傳出震耳欲聾的機器轟鳴聲，如同巨獸的喘息。巨大的煙囪群比海南更加密集，噴吐的黑煙幾乎遮蔽了半邊天空。
“此為‘南洋製造總局’，”李長風指著那工業森林，“呂宋盛產木材、銅鐵、蕉麻、蔗糖。在此設廠，原料近便，人力充沛。看，”他指向一片冒著滾滾白汽的廠房，“那是‘第一棉紡廠’，日可產布萬匹。”又指向另一片火光隱隱、傳出沉重鍛打聲的區域，“那是‘呂宋鐵廠’與‘機器局’，可自造蒸汽機、機床乃至槍炮零件。”
崇禎走在塵土飛揚的廠區邊緣，看著那些穿著統一工裝、皮膚黝黑的工人在監工指揮下，如同工蟻般在巨大的機器間穿梭勞作。巨大的飛輪轉動，蒸汽錘起落，火星四濺。這裡生產著維係李長風龐大勢力所需的幾乎一切物資，從士兵的軍服被褥，到艦船的鉚釘鋼板。這是一個龐大帝國的工業心臟，吞吐著巨量的資源，輸出著無窮的力量。崇禎想起自己當年為遼東幾萬軍隊的糧餉衣甲愁白頭發，再看看眼前這吞吐天地的工業規模，唯有沉默。
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船隊繼續前行……
“前方，交趾支那越南南部）。”李長風立於艦橋，望著遠處逐漸清晰、如同巨龍探入碧海的金甌半島，聲音平淡無波。化名朱老四的崇禎帝站在他身側，海風吹拂著他愈發枯槁的麵容，眼神依舊空洞，對這額外的航程並無期待，也無波瀾。
船隊駛入湄公河三角洲廣袤的水網。正值收獲季尾聲，眼前的景象卻讓甲板上所有來自北方的流亡者屏住了呼吸！
越南，西貢胡誌明市）外港：
目光所及，是無邊無際的金色海洋！成熟的稻穀在熾熱的陽光下低垂著沉甸甸的穗頭，連綿至天際。風吹過，稻浪翻滾，發出沙沙的聲響，如同大地在低語豐收。無數頭戴鬥笠、皮膚黝黑的農人如同金色的浪花中移動的斑點，正揮汗如雨地收割著這無邊的財富。
更令人震撼的是港口！巨大的蒸汽明輪運糧船排成長隊，粗大的管道如同巨蟒般從岸上延伸至船艙。岸上，是連綿不絕、如山巒般起伏的巨型糧倉！倉頂是鐵皮，倉體是堅固的紅磚或混凝土。倉門大開，金燦燦的稻米如同瀑布般傾瀉而下，灌入船艙！傳送帶轟鳴，蒸汽吊臂起落，碼頭工人喊著整齊的號子，將一袋袋封裝好的白米扛上即將遠航的貨輪。
空氣中彌漫著濃烈的新米清香和泥土的芬芳，混合著蒸汽的煤煙味、海水的鹹腥，形成一種奇異的、象征著豐饒與力量的氣息。稻米！堆積如山的稻米！白花花、金燦燦，在陽光下閃耀著令人目眩的光芒！這光芒，對於來自赤地千裡、餓殍遍野的北方的崇禎君臣而言，刺眼得如同燒紅的烙鐵！
朱老四崇禎）的身體開始不受控製地顫抖。他死死抓住冰冷的船舷，指節因用力而發白。眼前的金色稻浪、白色米山，與他記憶深處那恐怖的畫麵瘋狂重疊：河南千裡無雞鳴，樹皮草根啃食殆儘，易子而食的慘劇！北京城破前，宮中最後一點存糧被太監克扣，連宮女都麵有菜色！他為了幾十萬兩軍餉愁白了頭，而眼前，僅僅是這一個港口，吞吐的糧食便足以養活百萬大軍！
“這…這些都是…糧食？”他的聲音乾澀嘶啞，帶著難以置信的顫抖。
“嗯，”李長風的聲音依舊平淡，卻像重錘敲在崇禎心上，“湄公河三角洲，沃野千裡，一年三熟。此地產出，足供我百萬軍民尚有盈餘。運往上海、登州、巴達維亞，亦或賑濟南洋他處饑荒，皆無虞。”
船隊沿著海岸線繼續航行數日，抵達了暹羅灣泰國灣）。
泰國，曼穀港外：
景象更為恢弘！寬闊的昭披耶河湄南河）入海口，千帆競渡，百舸爭流。除了龐大的蒸汽運糧船，更有無數懸掛著李長風旗幟的中型內河運輸船，如同勤勞的工蟻，穿梭於河道與海岸之間，將腹地平原的豐收源源不斷地彙集到深水港。
碼頭上，稻米的“山巒”更加雄偉！一袋袋印著“暹羅香米”標記的麻袋堆砌成數十丈高的方陣，綿延數裡，望不到儘頭！搬運工赤著上身，古銅色的肌肉在烈日下賁張，扛著沉重的米袋健步如飛，汗水浸透了腳下的土地，彙成小小的溪流。空氣中除了熟悉的稻米清香，還夾雜著暹羅香米特有的芬芳，以及汗水、海水、熱帶植物腐敗的濃烈氣息。這裡的熱鬨與富足，帶著一種近乎蠻荒的生命力。
“暹羅泰國），中央平原，亦為天賜糧倉。”李長風的聲音如同冰冷的注釋，“此地稻米，品質更佳，產量亦豐。加之南洋諸島所產木薯、椰子、棕櫚油……南天之下，倉廩實，府庫充，何愁饑饉？”
崇禎的目光死死釘在那片由無數麻袋堆砌成的、巍峨聳立的白色“山巒”上。那山，比紫禁城的任何一座宮殿都更高大，更厚重！它象征著一種他畢生追求卻從未真正擁有過的力量——讓天下人吃飽飯的力量！
往事如潮水般洶湧而至：
陝西大旱，赤地千裡，流民圖上的枯槁人形。
河南飛蝗蔽日，顆粒無收，奏章裡“人相食”的血淚控訴。
他強撐著病體，在乾清宮一遍遍批閱著各地告急的災荒奏疏，焦頭爛額，卻束手無策。減膳？撤樂？那點象征性的節省，杯水車薪！