自從崇禎皇帝遠走馬達加斯加後，這年五月十五日，逃亡三年的朱由崧在南京方麵的擁立下即位為皇帝，建立弘光政權，史稱南明。朱由崧貪圖享樂胸無大誌，南京朝廷的權臣史可法、馬士英等又無雄才大略，缺乏收複失地的戰略眼光，他們實施借虜清）平寇順）的荒唐國策，給北京的清廷送去白銀十萬兩、黃金一千兩、綢緞一萬匹，以求偏安江南。
清廷初到北京，其實力量相當有限，一開始他們也不確定自己能占領多大地盤，攝政王多爾袞說過：“得寸則寸，得尺則尺”，可以說，是弘光政權的軟弱表現給了清廷莫大自信。
南京城的夏，黏稠得化不開。秦淮河水裹著脂粉香膩膩地流淌，畫舫笙歌晝夜不休，仿佛北方的血火狼煙隻是戲台上遙遠的鼓點。紫禁城裡新登基的弘光帝朱由崧，正對著一盤冰鎮楊梅皺眉頭：“酸！朕要更甜的！”內侍連滾爬爬去換。這位萬曆皇帝的親孫、老福王朱常洵之子，甫一登基便顯露出驚人的享樂天賦：選淑女，征蟾酥製春藥），造宮燈，甚至命人捕蛤蟆配“房中藥”，鬨得市井皆知，人送諢號“蛤蟆天子”。
而此時的朝堂，正上演著比前明更露骨的黨爭。馬士英以擁立之功獨攬大權，將東林黨魁史可法排擠出南京，命其督師江北；又悍然啟用魏忠賢餘孽阮大铖為兵部尚書。阮大铖手持《蝗蝻錄》東林黨黑名單），對昔日政敵窮追猛打，朝堂頃刻烏煙瘴氣。東林諸臣或辭官、或下獄，史可法在揚州的書信滿是悲涼：“今堂廟之上，荊棘叢生；君臣之間，猜嫌日甚！”
江北四鎮更成國中之國。高傑踞徐州，劫掠商旅如匪；劉澤清駐淮安，私設刑堂虐民；劉良佐占壽州，強征“護漕銀”；唯有黃得功稍顧大局，卻與高傑因爭奪揚州富庶之地火並，土橋一戰死傷數千。當史可法捧著朝廷敕令懇請四鎮合兵北伐時，劉澤清嗤笑：“餉銀先翻倍！沒銀子？讓馬閣老賣幾個官缺便有了！”——彼時馬士英公然標價：武職都督七十萬兩，文職巡撫二十萬兩，連童生功名也需白銀三百。
正當南京醉生夢死時，北京紫禁城武英殿內，攝政王多爾袞撫摸著南明使臣左懋第呈上的禮單：白銀十萬兩燦如雪，黃金千兩沉似鐵，錦緞萬匹流光溢彩。他嘴角浮起一絲譏誚：“南朝這是要買我大清替他們剿賊？”階下範文程低聲道：“稟王爺，弘光國書稱‘聯虜平寇’，願割山海關外土地，歲納歲幣，求兩家分治……”
多爾袞驀然大笑，聲震殿梁：“好一個‘借虜平寇’！他朱由崧當我八旗是鏢局嗎？”
崇禎十七年順治元年）十月，北方的朔風已帶著凜冽的刀鋒。北京紫禁城的殘垣斷壁間，攝政王多爾袞的目光掃過新繪的巨幅輿圖，眼中燃燒著吞噬天下的野心。兩道鐵令，如同死神的鐮刀，斬向殘存的抵抗力量：
西路軍：英親王阿濟格為主帥，平西王吳三桂、智順王尚可喜為爪牙，統八旗精銳及關寧、三順王漢軍，取道山西北部與廣袤的內蒙古草原，目標直指陝北！意圖摧毀榆林高一功、延安李過這兩顆大順政權的北境鐵釘，得手後便如洪流般南下，直搗西安，碾碎李自成的心臟！
東路軍：豫親王多鐸為主帥，恭順王孔有德、懷順王耿仲明為前鋒，統另一路八旗勁旅及漢軍重炮，目標——江南！誓要踏平南京的弘光小朝廷，將這半壁殘明徹底掃入曆史的塵埃！
清廷幾乎是空國而出，賭上了入關以來積聚的全部力量，意圖畢其功於一役！
西安，大順皇宮原秦王府）。李自成接到探報，濃眉緊鎖。陝北是他的根基，高一功、李過皆是生死相隨的老兄弟，麾下兵力雄厚，不容有失！他猛地一拍案幾，震得杯盞亂跳：“傳令！點齊西安精銳，朕要親征陝北！就在那黃土高坡上，與阿濟格決一死戰！打垮了這路韃子，北地可定，大局可挽！”權將軍劉宗敏、磁侯劉芳亮等悍將齊聲應諾，眼中凶光畢露。大批精兵厲兵秣馬，糧秣輜重滾滾向北，西安城彌漫著決戰的肅殺。
然而，戰局瞬息萬變！
就在清廷兩路大軍剛剛啟動之際，駐守山西南部平陽、潞安）與河南西部衛輝、懷慶）的大順軍，竟在局部戰場率先發難！他們敏銳地捕捉到清軍主力西調、東進造成的腹地空虛，由大將劉忠平南伯）等統領，突然向河南懷慶府今河南沁陽、焦作一帶）發動猛烈反攻！
大順軍如猛虎下山，連克濟源、孟縣！清廷新任命的懷慶總兵金玉和倉促率兵出戰，結果在懷慶城下遭遇大順軍伏擊，幾乎全軍覆沒，金玉和本人亦戰死沙場！大順軍士氣大振，乘勝進逼懷慶府治沁陽城！清衛輝總兵祖可法驚聞噩耗，連夜率殘部奔入沁陽，緊閉城門，龜縮待援，告急文書雪片般飛向北京！
懷慶大敗的消息如同晴天霹靂，震動了剛剛沉浸在征服快感中的北京城！多爾袞看著地圖上懷慶這個嵌入河南、威脅山西、直指直隸的突出部，驚出一身冷汗！他猛然意識到自己兩路出擊、看似宏大的戰略部署中，隱藏著致命的軟肋——山西、河南腹地兵力被抽空，如同一隻張開的布袋，隨時可能被大順軍從側後捅穿，切斷西路軍的補給線甚至退路！
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“傳令！急令多鐸！”多爾袞的聲音帶著不容置疑的急迫，“即刻改變進軍方向！放棄南下江南！全軍西進！先解沁陽之圍，肅清懷慶大順軍！然後，立刻掉頭，攻打潼關！必須搶在李自成回援之前，打開進入陝西的門戶！與阿濟格部形成南北夾擊之勢，合圍李闖於關中！”
軍令如山！多鐸、孔有德、耿仲明率領的東路軍，這支原本指向江南的利箭，在半空中硬生生扭轉了方向，裹挾著滾滾煙塵，殺氣騰騰地撲向河南懷慶！
此刻，李自成親率的大軍正行進在黃土高原的溝壑梁峁之間，剛剛抵達洛川今陝西洛川）。
壞消息接踵而至：
北麵：阿濟格、吳三桂的西路清軍主力，正以驚人的速度穿越草原和晉北，兵鋒直指榆林、延安！高一功、李過告急文書不斷！
東麵：多鐸大軍突然轉向，猛攻懷慶！沁陽危在旦夕！更可怕的是，多鐸解懷慶之圍後，下一個目標必然是潼關！一旦潼關失守，西安門戶洞開！
李自成勒馬山頭，望著腳下蒼茫的黃土高原和蜿蜒東去的洛河，陷入了前所未有的困境。北上？榆林、延安正被阿濟格猛攻，自己馳援途中就可能被多鐸從潼關方向截斷後路！東援潼關？阿濟格就會在陝北勢如破竹，同樣威脅西安！左右皆是強敵，進退維穀！他臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響，最終隻能咬牙下令：“全軍……就地紮營！嚴密哨探，等待東西兩路確切軍情！”戰機，在猶豫與等待中悄然流逝。
而就在清廷東西兩路主力被大順軍意外調動、全部深陷陝西戰場之時，一個巨大的、足以改變曆史進程的機遇，擺在了南京弘光朝廷的麵前！
山東、河南、華北乃至京畿直隸地區，清軍兵力被抽調一空，幾乎出現了權力真空！地方上隻有少量投降清廷的綠營和惶惶不安的士紳武裝。若此時弘光朝廷能振作精神，以史可法督師江北四鎮之兵，哪怕隻派出一支偏師果斷北上，收複山東、河南，直逼空虛的北京，清廷必將首尾難顧，整個北方局勢可能瞬間逆轉！
然而，南京秦淮河畔的暖風，早已吹軟了弘光君臣的骨頭。紫金山下的皇宮裡，弘光帝朱由崧依舊沉迷酒色。首輔馬士英忙著排除異己，賣官鬻爵，與“蟋蟀相公”阮大铖鬥得不可開交。江北四鎮的高傑、劉良佐、劉澤清、黃得功擁兵自重，互相提防，隻想著保存實力，割據一方。對於西線傳來的清軍與大順軍血戰的“好消息”，他們非但不憂，反而有些幸災樂禍！