朔風如刀，刮過遼東四月鐵灰色的凍土，卷起雪沫，抽打在五百名沉默疾行的李家軍臉上。他們身上的棉甲早已被風塵染成灰黃，隻有肩頭與背心處，用暗紅絲線繡出的一個古樸“李”字，在昏沉天光下隱隱透出血色。隊伍最前，一騎當先，馬上的將軍身形並不魁梧，甚至有些瘦削，但筆挺的脊梁像一杆插進凍土的標槍。他叫雷震，一張臉棱角分明如同斧劈，嘴唇緊抿成一道無情的直線，左頰一道寸許長的舊疤，從顴骨斜劃向下頜，更添幾分肅殺。他目光銳利，越過茫茫雪野，投向東北方天際線下隱約起伏的山巒輪廓——那裡，是愛新覺羅氏所謂“龍興之地”赫圖阿拉的方向。
“將軍，前哨回報，蘇克素滸河衛到了，城頭有旗號，看著人不多！”副將趙魁催馬上前，聲音壓得很低，呼出的白氣瞬間被風扯碎。
雷震眼皮都沒抬一下，隻從牙縫裡擠出兩個字，冰冷得如同這腳下的凍土：“老規矩。”
命令無聲地傳遞下去。隊伍的速度驟然加快，卻又在逼近那座扼守河穀要衝的土石小城蘇克素滸河衛時，倏然停下。動作整齊劃一，帶著一種磨礪出的、令人心悸的精準。士兵們沉默地散開，從馱馬背上卸下部件，熟練而迅捷地組裝起幾架形製奇特的器械——木架粗糲厚重，絞盤上纏繞著浸透油脂的粗索，拋竿則用堅韌的老榆木心製成，頂端係著碩大的皮兜。這便是李家軍工匠營耗費心血打造的“霹靂車”，專為拋擲猛火油罐而生。
幾口沉重的黑鐵桶被撬開，一股濃烈刺鼻、如同腐壞雞蛋混合著硫磺的惡臭頓時彌漫開來，連凜冽的寒風都一時無法驅散。桶內是粘稠烏黑、泛著詭異油光的液體——猛火油。兵士們忍著作嘔的衝動，用長柄木勺小心地將油舀進特製的薄壁陶罐中，再塞入浸透火油的麻絮作為引信。
城頭上，稀稀拉拉幾個穿著破舊皮襖的八旗兵驚恐地探出頭，看著城下這支沉默得可怕的隊伍和那些怪模怪樣的器械，臉上寫滿了茫然與恐懼。一個像是頭目的壯著膽子用半生不熟的漢話喊：“城下何人？速速退去！此乃大……”
“一個時辰！”雷震的聲音不高，卻像冰錐一樣穿透風雪，清晰地刺入每一個守城者的耳中。他甚至連馬都沒下，隻是抬起馬鞭，遙指城樓，語氣平淡得如同在陳述一件與己無關的事實：“一個時辰內，開門，降者免死。過時，此城化為火獄，雞犬不留！”
城頭一片死寂。片刻，爆發出一陣色厲內荏的哄笑和叫罵。那八旗頭目更是探出大半個身子，揮舞著腰刀：“放屁！哪來的野狗敢……”
他的話被一陣突兀的、令人牙酸的絞盤轉動聲打斷。“吱嘎——嘎嘎——”，粗索被大力絞緊，堅韌的榆木拋竿在巨大的拉力下彎曲，發出不堪重負的呻吟，積蓄著毀滅性的力量。
雷震麵無表情，仿佛沒聽見城頭的謾罵。他抬起手，又猛然揮下。
“放！”
“嘭！嘭！嘭！”
沉悶的爆響撕裂了空氣。幾架霹靂車同時劇烈震顫，粗壯的拋竿帶著積蓄的巨力猛地彈直！數個盛滿漆黑猛火油的陶罐被高高拋起，在昏沉的天空中劃過幾道猙獰的拋物線，如同來自地獄的隕石，帶著刺耳的尖嘯，狠狠砸向蘇克素滸河衛的城樓和城內！
“轟——！”
“嘩啦——！”
陶罐碎裂的脆響與沉悶的撞擊聲幾乎同時炸開！烏黑粘稠的猛火油如同汙穢的血液，瞬間潑濺開來，覆蓋了城樓的木簷、女牆，以及下方幾處低矮的茅草屋頂和堆積的柴草。幾支點燃的火箭緊跟著騰空而起，精準地射入那片迅速擴散的汙黑之中。
“騰！”
沒有一絲遲滯，橘紅色的火焰猛地竄起，瘋狂地舔舐著一切沾染了猛火油的物體！那火焰燃燒的方式極其詭異，顏色暗紅發亮，帶著一種粘稠的質感，仿佛活物般貪婪地蔓延、攀爬。被點燃的茅草屋頂瞬間化作巨大的火炬，木質的城樓構件在火焰中劈啪作響，迅速扭曲碳化。最可怕的是，這火粘附性極強，沾上一點便甩脫不掉，幾個身上濺到油點、瞬間變成火人的八旗兵慘嚎著從城頭翻滾墜落，在雪地上瘋狂滾動撲打，卻無法熄滅那跗骨之蛆般的火焰，隻留下焦黑扭曲的軀體和空氣中令人作嘔的皮肉焦糊味。
火焰燃燒的劈啪聲、木材倒塌的斷裂聲、垂死者的哀嚎聲、城內婦孺驚恐絕望的哭喊聲……瞬間交織成一片人間地獄的樂章。濃煙滾滾，直衝雲霄，將本就陰沉的天色染得更黑。
城下，五百李家軍依舊沉默如山。火光映照著他們冰冷的甲胄和毫無波瀾的臉龐，隻有眼中偶爾跳動的焰影，泄露出一絲屬於毀滅者的熾熱。雷震端坐馬上，左頰那道舊疤在躍動的火光下如同一條猙獰的蜈蚣。他看著那座在烈焰中痛苦呻吟、迅速崩塌的小城，眼神裡沒有憐憫，沒有興奮，隻有一片深不見底的漠然。
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一個時辰？不必了。
蘇克素滸河衛的衝天烈焰與焦臭，如同瘟疫般順著寒風傳遍了遼東大地。接下來的雅爾古寨、薩爾滸舊城，這兩座扼守赫圖阿拉外圍的堡壘，幾乎重演了蘇克素滸河衛的慘劇。李家軍如鬼魅般出現，沉默地架起霹靂車，沉默地喊出那一個時辰的時限。當看到那熟悉的、散發著死亡惡臭的黑油罐被裝填，當空氣中再次彌漫起那股令人窒息的硫磺腐臭，守軍的意誌在滔天烈焰的陰影下徹底崩潰了。
雅爾古寨的城門在時限到達前一刻，在守城佐領絕望的哭喊聲中，被士兵從裡麵推開。薩爾滸舊城的守備官則更早一步，在雷震喊話的餘音尚在風雪中飄蕩時，就顫抖著命人將象征抵抗的弓箭和滾木礌石悉數拋下了城牆。
李家軍踏過這兩座幾乎兵不血刃拿下的城池，沒有停留，沒有劫掠，隻是沉默地補充了消耗的猛火油，便再次開拔。身後留下的，是兩座城門洞開、守軍麵如死灰癱軟在地、空氣中殘留著揮之不去的恐懼與油臭的空城。火焰的毀滅，成了最鋒利的攻城槌，敲碎了八旗最後一點虛妄的驕傲。
當赫圖阿拉那倚山而建、遠比之前幾座小城高大堅固的輪廓終於出現在視線儘頭時，已是黃昏。風雪似乎小了些，鉛灰色的雲層低低壓在起伏的山巒上，給這座清廷的“老寨”平添了幾分肅殺與沉重。依山勢修築的城牆蜿蜒盤踞，城樓上依稀可見密集的人影和閃動的金屬寒光。
雷震勒住戰馬，抬手。五百精兵如臂使指，瞬間停下腳步，在雪原上列成一片沉默的黑色礁石。趙魁策馬靠前，低聲道：“將軍，斥候探過，四門緊閉，吊橋高懸，城上守備森嚴，看樣子…骨頭比前幾個硬。”
雷震的目光掃過赫圖阿拉厚重的包鐵城門和高聳的角樓，最後定格在城樓中央那麵在寒風中獵獵作響的明黃色龍旗上。他臉上那道疤痕微微抽動了一下，像毒蛇蘇醒。
“喊話。”依舊是冰冷的兩個字。
一名魁梧如鐵塔、聲若洪鐘的傳令兵策馬衝出軍陣，在距離城頭一箭之地勒馬停住。他深吸一口氣，胸腔如同風箱般鼓起，用儘全身力氣將雷震的命令吼向城頭，巨大的聲浪在寂靜的山穀間反複回蕩：
“城上的人聽著！李家軍雷震將軍有令！限爾等一個時辰內，開城投降！獻出偽貝勒圖魯什！則滿城生靈可保無虞！若負隅頑抗，時辰一到，天降猛火，赫圖阿拉——片瓦不存！雞犬不留！”
聲音在冰冷的空氣和山壁間撞擊，帶著金屬般的回響，清晰地送入每一個守城八旗兵的耳中。
城頭死一般的寂靜。寒風卷過垛口，發出嗚咽般的聲響。無數張或年輕或蒼老、或恐懼或憤怒的臉孔在女牆後隱現，緊握著武器的手指關節因用力而發白。所有人的目光，都不由自主地投向城樓中央。
那裡，一個身影排眾而出。他身材極其高大，壯碩如熊羆，穿著一身簇新的石青色蟒紋補服，外罩鋥亮的鎖子甲，頭戴紅寶石頂的暖帽。一張闊臉上虯髯戟張，眼珠瞪得如同銅鈴，正是奉命留守龍興之地的固山貝勒——阿克敦·圖魯什！
圖魯什一步踏在垛口之上，俯瞰著城下渺小的李家軍陣，猛地抽出腰間那柄鑲嵌著寶石的沉重佩刀，刀鋒直指蒼天！他臉上的肌肉因極致的憤怒而扭曲虯結，脖頸上青筋暴起如同蚯蚓，用儘全身的力氣發出咆哮，聲音嘶啞卻帶著一種野獸般的瘋狂，瞬間壓過了風聲：
“放你娘的狗屁！！”唾沫星子隨著吼聲噴濺而出，“愛新覺羅的子孫，大清的巴圖魯！隻有戰死的英魂，沒有跪降的孬種！想燒我赫圖阿拉？想毀我祖宗陵寢、龍脈根基？做你娘的千秋大夢！有種的，放馬過來！看看是你們那點鬼火厲害，還是我赫圖阿拉的城牆堅固，是我愛新覺羅勇士的骨頭硬！我圖魯什在此對天立誓，寧叫這龍興之地化為焦土，也絕不容爾等漢狗踏入一步！寧碎不彎——！”