1649年的春天，準噶爾草原上的積雪還未完全融化，來自西伯利亞的寒風依然刺骨。中華帝國的邊境哨所裡，年輕的哨兵裹緊棉大衣，用望遠鏡巡視著茫茫雪原。
“排長！有情況！”哨兵突然壓低聲音。遠處地平線上，黑壓壓的騎兵隊伍如同蟻群般湧來，在隊伍中間，隱約可見沙俄的雙頭鷹旗與準噶爾的狼旗交織在一起。
八百裡加急軍報直送上海時，李長風正在主持帝國科技院的內燃機車通車儀式。他平靜地讀完軍報，對台下翹首以待的民眾笑道：“看來我們的新鐵路，首先要為國防服務了。”
三個月後，天山腳下。帝國陸軍的新型後膛槍隊第一次投入實戰，準噶爾騎兵還在百米外就成片倒下。沙俄派來的哥薩克騎兵更是不堪一擊——他們的火繩槍在射程和射速上完全落後。
“陛下，前線捷報！”張二狗雖已鬢角斑白，聲音依然洪亮，“準噶爾汗國主力已潰，沙俄派遣使節求和！”
李長風卻望著戰場上的硝煙歎息：“傳令下去，準噶爾百姓不必屠戮，願歸順者一律安置。”
戰後談判桌上，沙俄特使米哈伊爾親王獻上地圖和禮單，小心翼翼地說：“沙皇陛下願將公主瑪麗亞嫁與太子，永結同盟。”
滿朝文武嘩然。和親？這分明是認輸的體麵說法。
李長風沉吟片刻，卻道：“聯姻可以，但須依帝國律法——公主需自願，且婚後享有與帝國女子同等權利。”
這一條件震驚了歐洲各國。更令人驚訝的是，瑪麗亞公主來到中國後，竟真的進入帝國大學讀書，後來成為著名的數學家。
1650年代的中華帝國，如同一台精密的機器平穩運轉。義務教育普及使文盲率降至三成以下，鐵路網連接各大城市，電報線跨越山河。最讓百姓稱道的是《民生保障法》——老人有養老金，孤兒有撫養金，病人有醫保。
浙江某小鎮，老農王老漢正用新式收割機收稻子。孫女跑來說：“爺爺，縣裡通知去領養老金！”
王老漢笑嗬嗬道：“急什麼，先把這茬稻子收了。如今皇上讓咱們老有所養，但咱不能光等著吃白食啊。”
這樣的場景在帝國隨處可見。科技改變生活：蒸汽船使魚鮮能運往內陸，溫室大棚讓北方冬天有青菜，青黴素的推廣更讓無數人免於死亡。
帝國議會裡，不同膚色的議員正在辯論。來自非洲的代表用流利漢語說：“在帝國治下，我國百姓第一次吃飽飯。但懇請增加教育援助...”
他的發言被同步譯成多種語言，通過電報發往世界各地。
太子李星雲已成長為一個英明的繼承人。他在處理準噶爾戰後事宜時展現的仁政，贏得朝野一致稱讚。但與此同時，伊莎貝拉所生的五皇子李星漢也在歐洲聲名鵲起——他促成的《世界海洋公約》，讓海盜活動減少了七成。
朝中開始有暗流湧動。一些老臣傾向於傳統嫡長子繼承製，而新興的貿易集團，尤其是格外喜歡洋嫂子的李長山親王，則看好與歐洲關係密切的五皇子李星漢。
李長風察覺到了這種暗湧。在一個星光燦爛的夜晚，他召來兩個兒子。
“星雲，你若為君，當如何待弟弟？”
“父皇，兒臣願與星漢共治天下。他的才華在外交，兒臣長在內政。”
“星漢呢？”
“哥哥為君，兒臣願為將，為帝國開疆拓土。”
李長風欣慰地笑了，但心中已有更大謀劃。次日大朝會，他宣布《總督輪換製》：皇子及宗室優秀者，可擔任世界各地總督，五年一輪換，依政績考核。
這一製度巧妙化解了繼承權之爭。五皇子李星漢首任印度總督，將恒河流域治理得井井有條；八皇子李星冉任南洋總督，大力發展香料貿易；就連陳美麗所生的四皇子李星竹，後來也成為出色的北歐總督。朝鮮薑氏所生的李嶽也成為了朝鮮國主。
二十年彈指一揮間。1670年的帝國已囊括五大洲，卻非靠武力征服，而是以貿易和文化吸引。倫敦的紳士喝著中國茶，巴黎的貴婦穿著江南絲綢，墨西哥的銀礦工人用著山東產的工具。
這年冬至，李長風做了一個悠長的夢。夢中他還是那個年輕的穿越者，與烏蘭格格在科爾沁草原上縱馬奔馳。姑娘的笑聲如銀鈴般清脆，黑發在風中飄揚。
“長風！你看那鷹！”夢中的烏蘭指著天空。
他順著望去，隻見蒼鷹翱翔。再回頭時，烏蘭已消失在草原深處。
李長風驀然驚醒，枕邊已濕。七十歲的皇帝起身走到窗前，望著東方既白，突然對隨侍說：“備馬，朕要去科爾沁。”
這個決定震驚了朝野。三十五年來，皇帝從未因私離京。但李長風心意已決，隻帶少數隨從北上。
草原上的烏蘭格格已是白發老婦，卻依然挺拔。她在羊群中聽說皇帝來了，隻是淡淡一笑，繼續擠著羊奶。
“烏蘭...”李長風看著她粗糙的雙手，聲音哽咽。