天色漸晚，當魏府上下開始點燈的時候。一名男子矗立在秋平鄉南的十字坡上，眺望著一派祥和的村莊。此人三十歲上下的樣子，身著青色魚鱗甲，體形壯碩。皮膚黝黑，下巴上留著濃密的胡子。一雙眼睛瞪的溜圓，左臉頰上的一處刀疤在風雪中讓他顯的更是凶惡。在這名大漢身後整齊的排列著兩百名軍士，這些人的衣著不同於通常的衛所兵所穿的紅色鴛鴦戰袍。而是清一色的鎖子甲，內著青色布甲。他們與衛所兵的區彆並不僅僅限於衣著上，這些人的身上還有著一股沙場百戰從死人堆裡走出來的氣息。一麵高聳的黃色紫綢邊大旗迎著風雪飄揚，旗子上用黑色字體寫著一個大大的左字。
“都打探清楚了？”身著青色魚鱗甲為首的那名男子冷冷的問著。
一名小校半跪在地上回答道：“回稟將軍，都打探清楚了。這秋平鄉中卻有巨富之家可用於征集剿餉。隻是…”
“彆他娘的吞吞吐吐，講！”那將領不耐煩的催促著。
“隻是這家主人名叫魏興周，與南陽知府邱懋素關係很不一般。”小校小心的說道。
“呸！我當是什麼大人物！一個小小知府有甚了的！”這名將領隨即下令道。
“傳令眾將士，隨本千戶入鄉收餉。膽敢有阻撓者，格殺勿論！”
“是！”整齊劃一的喊聲驚得剛剛棲息在樹上的麻雀紛紛衝出樹林，飛上天空。
兩百甲士踏著厚厚的積雪開進了秋平鄉，整支隊伍沒有一絲雜亂的聲響。隻有腳步重重的踏在厚厚的雪上發出的“嘎吱嘎吱”聲在鄉道上回響。沿途的百姓看到這支充滿殺氣的隊伍紛紛閃到兩旁避讓。不一會兒兩百人的隊伍便整齊的排列在魏府的三個大槐樹前，為首的千戶示意小校上前砸門。
門環叩擊在門板上發出厚重的響聲。
“誰啊？”門房裡傳來了傭人慵懶的聲音，伴隨的說話聲側門被開了一條小縫隙。那傭人探出頭來一看可是著實下了一跳，隻見一排排盔甲鋥亮手持兵刃的軍士一臉殺氣的矗立的風雪中，仿佛一尊尊雕塑一般。
“敢…敢問軍…軍爺有何事？”看門人被嚇得哆哆嗦嗦，隻覺得舌頭在口中打轉。
“勞煩通稟一聲，就說平賊將軍的軍使來收剿餉了。”小校的話雖然客氣，但言談中一股命令的口氣不容置疑。
“軍爺稍後，軍爺稍後！”看門人唯唯諾諾的回答後，關上門一溜煙的朝府內跑去。迅速將消息告知了大管家魏六安。
正當魏淵還拿著2米長的“鳥統”仔細的給魏明和月娥講解槍械原理知識的時候，院門突然被人猛敲了起來。魏淵立刻示意魏明與月娥停止了把玩，迅速的將“鳥統”收好後打開了院門。
“三少爺，老爺急招三少爺往前廳呢！”來報信的傭人見門開了急忙說道。
“可知道是何事？”魏淵問了問
“小的不知，隻知道老爺著急的很。”那傭人謹慎的說道。
“恩，知道了。”魏淵心裡想著，這大風雪天的能是什麼事呢？
不一會兒魏祖、魏狄，魏淵三位公子便都到了前廳。魏興周命大管家講事情簡要的說給了大家聽。
“你們看如今怎樣處理方才妥當？”魏興周雖然問詢自己孩子們的意見，但其實他自己早已有了打算。雖然沒能高中金榜，但魏興周也可以算是見慣了宦海沉浮。如今這局麵他還是能夠應付的。隻不過老爺子想借機看一看自己孩子們處理此類事件的能力。
魏淵則是聽得一頭霧水。平賊將軍又是哪裡冒出來的什麼鬼？他不是那種揣著糊塗裝明白的性格，聽大管家說完魏淵就問道：“這平賊將軍是誰啊？”
還沒等大管家回答，魏狄在一旁冷冷的哼了一聲“野小子就是野小子，什麼都不懂。”魏淵倒也是不生氣，他早已經習慣了自己這位二哥的冷嘲熱諷。雖說上次作詩挫了他不少的銳氣，但這位爺在心裡上還是自我感覺異常的好。對於這種人，捧殺是最有效的了。魏淵也不和他爭辯，反而笑著拱了拱手。
“還望二哥賜教。”
魏狄對於他人的奉承果然是很受用的，隻見他眉飛色舞的說道：“這位平賊將軍就是在崇禎十一年正月裡大敗流寇張獻忠的左良玉左大將軍啊！”說罷魏狄端起茶來喝了一口挑釁的看了一眼魏淵繼續說道。
“父親大人，依我隻見。左大帥治軍嚴謹，軍法甚嚴。此次的軍士定是假借左將軍之名下來搜刮錢財的。我們定要一文錢也不給他們，而且還應該將此事直接呈報給邱知府與左大將軍。定要嚴懲這些狐假虎威之輩，讓他們下次不敢在我魏府如此造次。”說罷，魏狄滿意的等著父親的肯定。
可沒想到魏興周麵沉似水並沒有對他的話進行點評。而是轉過臉繼續詢問“你們兩個是什麼意思啊？“
大哥魏祖沉默的坐在一旁，聽到父親問話便急忙起身的回答道：“二弟說的在理，孩兒也認為應對如此。”魏狄在一旁冷冷的看著自己這個大哥，心想小妾生的就是廢物。一點主見也沒有。就在魏狄死死的盯著魏淵等著他的意見時，魏淵卻陷入了沉思。
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對於熟讀曆史的他來說，左良玉這個名字實在是太熟悉了。崇禎初期，他依靠軍功在遼東戰場上步步高升做到了副將。自崇禎五年開始便在河南境內進行鎮壓亂民的戰鬥，近十年間征戰中原、屢敗高迎祥李自成部。在軍事上可以說河南一地因為有了左良玉而在明末的農民起義大潮中安生了不短的時間。但左良玉此人驕橫自恣、擁兵自重。擁有十足的軍閥氣質，他的部下也在他的縱容與默許之下多有殺良冒功，強搶民女之舉。打著收繳剿餉的名義屠殺地方富商一族的行為也屢有發生。沒想到今天自己竟然跟他的手下碰上了，看來必須要多加小心才是。想到這，魏淵開口說道。
“父親大人，孩兒認為如今天下亂民四起。社會法度也早已經蕩然無存，我魏府金銀滿倉，府庫充盈，正易被那歹人所圖。今日這軍使帶如此多的兵士而來隻怕是來著不善！孩兒以為當下應有兩手準備。”
“哦？你說說是哪兩手準備啊？”魏興周對魏淵的意見顯得很感興趣，這讓魏狄在一旁很是不爽。
“首先我們要以禮相待，做好花錢消災的準備，且不可激怒他們。”
“嗯嗯”魏興周捋著胡須默許的點了點頭。
“其次。”魏淵頓了頓，語氣嚴肅的繼續說道。
“我們應該儘快的差人去召集本鄉鄉勇集結待命、以備不測。”說實話，以魏淵對於左良玉的了解。他真的怕魏府被這群兵痞給洗劫一空，全府上下慘遭殺戮！自己的少爺日子還沒過幾天就要麵臨滅門之災，他可不想過得如此悲慘。在即將到來的亂世中自己窮到隻剩一條褲衩度日。
“嗯，嗯。六安啊！吩咐下去，就按三公子說的辦。”魏興周讚許的看著自己的兒子，如今他越看魏淵越覺得這孩子將來必成大氣。魏淵的見解和處事能力有著其同齡人難以企及的成熟和穩重。有時候甚至可以用老謀深算來形容。他自己也僅僅是認為以穩為主，不可多生事端，花錢了事即可。可沒想到魏淵竟然有著兩手準備，這不能不令他刮目相看。
這下輪到魏狄在一旁傻眼了，他沒想到自己的父親想都沒想就同意了這魏淵的注意。又一次他感覺到自己的自尊心被深深的刺痛了。他並沒有在魏淵的想法中看到好的可取的長處，在他的眼中隻有對自己三弟無儘的羨慕嫉妒與深深的恨意罷了。
在安排了下人從後門出去聯係鄉勇後，魏興周帶著魏淵三兄弟大開中門迎了出去。
這支隊伍不簡單！這是魏淵打開大門見到部隊的第一感受，風雨已經將軍士們的鎖甲掩蓋了一大半。但二百人的行列沒有一絲的散亂，為首的將軍端坐馬上也如同巨石一般。駿馬不時的發出陣陣喘息之聲才讓人感覺這巨石是一活物。霎時間，魏府一行人在氣勢上就輸了一大截。魏興周又是作揖又是賠禮的。
“讓將軍久等了，草民有罪！草民有罪！眾位將軍裡麵請！裡麵請！”為首的將軍翻身下馬，朝著魏興周抬了抬手就當是行禮了。大隊人馬跟著為首的這位將軍魚貫進入了魏府之中。在前院將一般兵卒安排妥當後，魏興周和魏府的眾位公子與這位穿青色魚鱗甲的將軍在前廳分賓主落座。
“敢問將軍名號啊？”魏興周首先打開了話題，小心的說道
“本將乃平賊將軍左將軍麾下千戶馮彪，在這裡見過魏老爺。想必魏老爺也知道我等此行的目的。勞煩魏老爺早些準備，我等也好回去交差。”那馮彪一副目中無人的樣子。
“啊！將軍說的剿餉一事好說好說。隻是，不知將軍需餉銀多少啊？”魏興周知道今天這架勢不出點血是應付不過去了。隻希望這馮千戶是個土包子，不要獅子大開口的好。
隻見那馮千戶伸出了右手，將手掌張開。
“這個數。”
“嗯，五千兩？”魏興周試探的問道。
“哈哈！魏老爺說笑了，左將軍賬下猛士十餘萬，區區五千兩怎麼夠啊！是五萬兩！大將軍說了，少一分都不行！”其實這馮彪也是張口加一倍，隻有多索要些銀兩自己才好私下裡中飽私囊嘛。
這五萬兩著實讓魏興周吃了一驚，心想“這廝真敢開口！”現在就是將整個魏府連宅子都找遍也拿不出如此多的現錢。魏興周的理想價位是五千兩了事。可眼前這個混不吝卻著實讓他很是頭疼。一時間魏興周也不知道如何應對，隻能先搪塞一下了。
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