隻見魏藻德躬身行禮，聲音溫和而懇切：
“陛下聖明燭照！晉國公魏淵，忠勇體國，才乾卓絕，實乃我大明棟梁之才！其在江南整頓吏治、追繳稅銀之功，臣等亦是有目共睹。”
他先是一頂高帽子給魏淵戴上，語氣真誠得無可挑剔。
崇禎的臉色稍霽，看向魏藻德的眼神帶著一絲期待，仿佛在尋找一個支持自己判斷的盟友。
魏藻德話鋒一轉，語氣變得更為凝重：
“然則，正如陛下所言，江南情勢複雜，牽一發而動全身。晉國公銳意進取，其誌可嘉，但其手段似過於剛猛直接，如利劍出鞘，鋒芒畢露。江南士紳商賈，乃地方根基，若一味強壓，恐非長久之計，反易激起不可測之變。”
他頓了頓，觀察著崇禎的反應，見皇帝微微頷首，眼中流露出深以為然的神色，心中更定，繼續道：
“臣以為，晉國公之才，更在運籌帷幄，決勝千裡！其練兵、用兵之能，當世罕有。如今…”
魏藻德的聲音陡然拔高，帶著一種為國舉賢的急切。
“洪承疇洪大人已奉旨離任遼東督師，南下中原剿寇！遼東乃國之藩屏，九邊重鎮之首，眼下督師之位空懸，軍心浮動，亟需一位智勇雙全、威震四方的柱石之臣坐鎮！”
他抬起頭，目光灼灼地看向崇禎，擲地有聲：
“陛下！臣鬥膽舉薦！晉國公魏淵，精通兵事，戰功彪炳，威名赫赫！由其接任遼東督師，統領關寧鐵騎，震懾建虜，必能使關外固若金湯，解朝廷後顧之憂！此乃人儘其才，國之大幸也！至於江南之事…”
魏藻德微微躬身，顯得無比謙恭。
“不妨暫交熟悉地方民情、處事更為圓融之臣，徐徐圖之，以安人心。”
一番話，冠冕堂皇，滴水不漏。將魏淵調離矛盾漩渦般的江南，放到更危險但也更“適合”他軍事才能的遼東前線。
明為升遷重用，實為釜底抽薪，將魏淵這顆“麻煩”的棋子挪開，讓江南的既得利益集團得以喘息甚至反撲。
崇禎的眼睛亮了！
遼東！建虜！這才是他心頭最大的刺！洪承疇走了，遼東確實空虛，他日夜憂心。
魏淵…對啊！魏淵打仗是把好手！讓他去遼東，既能發揮所長，替朕守住國門，又能暫時平息江南這愈演愈烈的紛爭，給那些彈劾的官員、不滿的士紳一個交代！這簡直是一舉兩得！
崇禎心中那點對魏淵辦事不穩重的埋怨，瞬間被這個“完美”的解決方案衝淡了。
他甚至覺得魏藻德這個首輔，真是老成謀國，處處為朝廷著想。
“閣老所言，甚合朕意！”
崇禎的臉上終於露出了多日不見的一絲輕鬆，他身體微微前傾，語氣決斷。
“晉國公魏淵，公忠體國，才堪大用！著即加封兵部尚書銜，總督薊遼、登萊、天津等處軍務，兼遼東督師！克日赴任，不得有誤！江南一應軍政事務，暫由南京兵部尚書錢謙益協同撫寧侯朱國弼署理，務必穩字當頭，安撫地方！”
“陛下聖明！”
魏藻德率先拜倒，聲音洪亮，垂下的眼簾中，閃過一絲不易察覺的得色。
“陛下聖明！”
其餘大臣，無論心思如何，此刻也唯有齊聲附和。金鑾殿上，唯有崇禎如釋重負的呼吸聲和魏藻德沉穩的腳步聲在回蕩。
金陵城，江南稅務衙門。
窗外細雨霏霏，打濕了庭院的芭蕉。
公廨內，燭火通明。魏淵伏在巨大的江南輿圖前，眉頭緊鎖，手指無意識地在代表漕運水道的藍色線條上劃過，旁邊堆滿了關於鹽幫、白蓮教以及近期與南京守備衙門衝突的卷宗。
他的臉色有些疲憊，但眼神依舊銳利如鷹。撫寧侯朱國弼近來的挑釁，已經越來越不加掩飾。
三天前，稅務衙門的一隊稅吏在查驗一艘疑似夾帶私鹽的漕船時，竟被一隊“恰好”路過的南京守備營兵卒強行阻攔，雙方在碼頭上對峙了整整一個時辰，險些釀成火並！
最後稅吏不得不退讓。類似的小摩擦，這幾日層出不窮，稅務衙門的官差出去辦事，常會遇到守備衙門兵卒的刁難和“盤查”，氣氛劍拔弩張。
“朱國弼…這是在試探我的底線，也是在給那些觀望的鹽商們壯膽。”
魏淵的手指重重地點在輿圖上金陵城的位置，聲音低沉。
李奉之坐在下首，臉色依舊帶著一絲病後的蒼白，但精神尚可，那妖異的紅痕在範尼的治療下暫時被壓製住，未再蔓延。
宇文騰啟翻閱著卷宗沉聲道：
“大人，朱國弼仗著南京守備的兵權，又勾結漕運上的亡命徒，氣焰囂張。我們稅務衙門的差役，終究不是戰兵，衝突起來太吃虧。應該讓趙信調些金鷹衛隊或是黑衣司的護衛過來了。”
魏淵搖搖頭：
“不可。調兵容易授人以柄。朱國弼巴不得我們把事情鬨大，給他口實。”
他站起身，走到窗前，望著外麵迷蒙的雨幕。
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“破局的關鍵，還在分化瓦解。鹽幫內部並非鐵板一塊，鄭森…或許是個突破口。安深儒那邊，他依賴漕運，但若我們能給他找到另一條生路…”
他正凝神思索著下一步該如何走，窗外雨打芭蕉，更襯得書房一片沉靜。就在這時，書房的門被輕快而帶著喜氣地敲響了。
“國公爺！大喜！大喜啊！”