一個滿臉絡腮胡的壯漢推開人群走出來，左臂上一道刀傷還在流血。他上下打量著薑淮，冷笑道：“通判大人？興安府的官兒從來不管我們邊民的死活，今天倒稀奇了。”
“為何械鬥？”薑淮沉聲問。
“為何？”壯漢指著河對岸的牧民，“這些胡虜占了我們的水源，斷了灌溉渠！莊稼都要旱死了，他們倒好，帶著牲口來喝水！”
牧民中走出一個老者，用生硬的漢話反駁：“河是長生天賜給所有人的！你們的渠挖到了我們的草場，羊群沒了草吃，冬天怎麼活？”
“對啊！怎麼活！”
雙方又開始叫罵起來，眼看衝突再起。
薑淮正要再勸，忽然遠處傳來急促的馬蹄聲。一隊騎兵飛馳而來，約莫二十餘人，清一色的鐵甲彎刀。
“是興安守軍！”有人嚷道。
騎兵轉瞬即至，為首的是個滿臉橫肉的軍官。
他掃視一圈，目光在薑淮身上略作停留，隨即厲聲喝道：“聚眾械鬥，按律當斬！還不速速散去！”
邊民和牧民似乎對這隊騎兵頗為忌憚，雖然滿臉不忿，但還是慢慢退開。
那軍官這才下馬，走到薑淮麵前抱拳行禮：“末將興安府守備營百戶王猛，參見通判大人。同知大人聽說您這幾日到任，特命末將來迎。”
薑淮點點頭，指著正在散去的民眾：“這些人為何械鬥？地方官為何不加管束？”
王猛咧嘴一笑，露出幾顆黃牙，“邊塞之地，漢胡雜處，這種事三天兩頭就有。隻要不鬨大，官府也懶得管，因為管也管不過來。”
薑淮心頭一震，在中原，民間械鬥可是大案，地方官輕則丟官，重則問罪。
而在這裡，竟然成了家常便飯？
看著河灘上留下的血跡和幾具無人理會的屍體，薑淮突然明白了皇上為什麼要派他來。
興安府通判這個職位，遠比他想象的要複雜、艱難得多。
去興安府的路上，薑淮沉默不語。王猛倒是健談，滔滔不絕地介紹著這裡的情況。
但話裡話外都透著對邊民的輕視和對牧民的敵意。
“大人不必為那些刁民煩心，：王猛滿不在乎地說，“草原上的胡虜，山裡的邊民，都是些不知王化的野人。殺幾個，剩下的就老實了。”
薑淮皺眉：“朝廷設官牧民，當以教化為主，豈能一味鎮壓？”
王猛嘿嘿一笑，不再多言，但眼中的不屑卻很明顯。
天色漸暗，興安府終於出現在視野中。夕陽下，那座灰黑色的城池如同蹲伏的巨獸。城門上方“興安府”幾個大字已經斑駁不清，卻透著一股肅殺之氣。
薑淮深吸一口氣，整理了一下衣冠。
……
此刻，興安府府衙。
“趙大人，剛接到驛報，薑通判的車駕已到長亭，比預期早！”一旁鄧經曆道。
趙知府起身，“那走吧！我們去迎一迎！”
半個時辰後，一隊人馬出了城門。
趙知府眯眼望向遠處。
城門口有一些百姓也看著這邊。
“知府大人等在城門口，這是在乾什麼呢？”
“聽說是迎接我們府新的通判大人呢？”
“什麼？又來了新通判。”
“可不是！”
“朝廷速度夠快的啊！這又派來了！可彆又是一個貪官啊！”
“可不是，看看這個咋樣！”