雪粒拍打窗欞的聲音像某種蟲子在啃食木頭。
顧十七蹲在爐邊添柴，火光在他臉上跳動，映出眉骨下深深的陰影。他不斷偷瞄牆角堆放的《草料場守則》，羊皮紙上第三條規則被油漬暈染開："夜間爐火必須持續燃燒。"
"這鬼地方連柴都是濕的。"林衝用花槍挑開一塊發黴的木板，黴斑如同皮膚病般在木紋裡蔓延。他忽然皺眉，"你聞到了嗎？"
顧十七抽動鼻翼。腐草味中混著一絲腥氣，像是擱淺的河魚在烈日下暴曬三日後散發的味道。他順著氣味轉頭，瞳孔驟然收縮——西北角的草料堆正在滲出黑色液體。
"林教頭！"顧十七的聲音卡在喉嚨裡。第二條規則在腦海中炸開："若發現草料堆無故潮濕或結冰，請立即報告差撥大人。不要觸碰潮濕的草料。"
黑色黏液已經漫過夯土地麵，形成詭異的放射狀紋路。更可怕的是，草垛深處傳來細微的"咕嘟"聲，仿佛有無數氣泡正在沼澤深處破裂。
林衝已大步走去，花槍尖抵住草料表層。顧十七猛地撲上去拽住他胳膊："彆碰！這是規則明令禁止的！"
"某家倒要看看是什麼作怪。"林衝腕上發力，槍尖挑開表層乾草。霎時間，腐臭氣息如實體般撞向二人麵門。顧十七胃部痙攣，看到被掀開的草料下，黑色黏液裡浸泡著某種纖維狀物質，正隨著"咕嘟"聲有節奏地收縮。
那東西像在呼吸。
"我去找差撥。"顧十七牙齒打顫，第四條規則在記憶裡浮現："差撥大人隻在卯時與申時出現。"他望向窗外，暮色已沉，遠處傳來戌時的更鼓聲。
太晚了。
林衝突然將花槍橫在顧十七胸前。草垛深處的黏液開始沸騰，黑色液體中浮起細小的冰晶，在火光下折射出七彩光暈。更驚悚的是，這些冰晶自動排列成文字形狀——分明是"救命"二字。
"有東西在模仿..."顧十七話音未落，整堆草料突然塌陷，露出下方一個黑洞。陰風從洞中湧出，爐火"轟"地躥高，火焰瞬間轉為慘綠色。
"閉眼！"顧十七厲喝，第三條規則在腦中尖嘯。他死死闔上眼皮，聽到林衝的花槍"錚"地出鞘。
黑暗中，聽覺變得異常敏銳。草料仍在持續下陷，黏液"啪嗒"落地聲裡混著某種黏膩的蠕動聲。最可怕的是火焰燃燒聲——正常的火是"劈啪"作響，而這綠火發出的，竟是類似嬰兒吮吸的"嘖嘖"聲。
"二十八、二十九、三十！"顧十七睜眼的瞬間，正看到林衝背對自己持槍而立，槍尖指著草料堆方向。綠火映照下，那個黑洞邊緣的草莖正以違反常理的角度向內彎曲，仿佛被無形的手一根根拽進去。
差撥就是這時推門而入的。
沒有腳步聲預警，木門突然被推開。穿皂隸服的老者站在門口，肩上積著未化的雪，渾濁的眼珠緩緩轉動，最後定格在潮濕的草料堆上。顧十七注意到他右手小指缺了半截——那是《守則》上沒記載的細節。
"兩位郎君..."差撥開口時，喉結像卡住的齒輪上下跳動，"戌時三刻後，不得擅離值宿房。"
林衝抱拳一禮："這草料..."
"雪水滲漏罷了。"差撥打斷他，從懷中掏出一把白色粉末撒向草堆。粉末接觸黑色黏液的瞬間，顧十七聽到一聲高頻尖叫，像是無數根針在玻璃上刮擦。等耳鳴消退，草料堆已恢複乾燥，隻有幾處焦黑痕跡顯示方才並非幻覺。
差撥轉身欲走，顧十七鬼使神差地問："大人指甲縫裡沾了什麼？"
老者身形一頓。在爐火將熄未熄的光線裡，顧十七看清了他指甲裡嵌著的冰晶——和草料堆裡浮現的一模一樣。
"雪。"差撥咧開嘴，露出參差不齊的牙齒，"滄州的雪，從來都是黑色的。"
門關上後，林衝突然抓住顧十七肩膀："你看窗外。"
紙窗上映著兩個人影。一個矮胖如差撥輪廓，另一個瘦高影子正把什麼物件遞給矮胖者。交接瞬間，瘦高影子的頭部突然旋轉了一百八十度，後腦勺上睜開三隻排列成三角形的眼睛。
顧十七的冷汗浸透裡衣。更恐怖的發現是：兩個影子始終沒有離開的意思，就這麼靜靜站在窗外，仿佛在等待什麼。
"爐火..."林衝突然壓低聲音。火塘裡，將熄的綠色火苗突然分裂成十幾簇小火苗，每簇火中都浮現一張模糊人臉。那些人臉拚命向外凸起，像是試圖衝破火焰的薄膜。
人臉之一突然轉向顧十七，嘴部開合。沒有聲音，但顧十七讀懂了唇語：
"彆睡。"
林衝已抄起水瓢，顧十七急忙攔住："規則說必須保持爐火燃燒！"
"那就添柴。"林衝斬下一段桌腿扔進火塘。火焰吞沒木料的刹那，所有人臉同時發出無聲的尖叫。最新添入的柴火在綠火中竟開始生根發芽，嫩芽以肉眼可見的速度生長、開花，最後結出拇指大的黑色果實。
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