天啟七年深秋，長安城的落葉比往年更密，像無數雙垂落的眼。魏行通跪在東廠值房的青磚地上，指節摳進磚縫裡，指甲縫滲出血珠，卻渾然不覺。
“義父他……真的去了？”他聲音發顫，喉結滾動著，像有塊燒紅的烙鐵卡在那裡。
回話的小旗官頭埋得更低，聲音帶著哭腔：“回督主，三天前聖上下旨，賜……賜了淨身房的那瓶牽機藥。蕭書生……蕭琰在旁邊看著，說這是‘閹黨應得的體麵’。”
“體麵”兩個字像淬毒的針，紮進魏行通天靈蓋。他猛地抬頭，銅鈴大的眼睛裡布滿血絲，原本白淨的臉漲成豬肝色。案上那盞琉璃燈被他帶起的風掃到地上，“哐當”一聲碎成齏粉，燈油濺在他雲紋錦袍上，暈開大片深色汙漬。
“蕭、琰！”他一字一頓地念著這個名字，牙齒咬得咯咯作響，“好個酸儒，好個讀聖賢書的！”
三年前他還是順天府學的生員，因家貧被同窗欺辱，是魏忠賢路過時把他從泥裡撈出來，收為義子，一路提拔到提督東廠的位置。義父教他識字斷案，教他權術謀略，甚至把自己最貼身的繡春刀都賞了他。如今這把刀正掛在牆上，刀柄上鑲嵌的紅寶石在殘燈下閃著冷光，像極了義父臨終前那雙不甘的眼。
“備轎，去北鎮撫司！”魏行通猛地起身，袍角帶起的風卷著地上的燈芯草，“我要知道蕭琰這三天裡，吃了什麼，見了誰，放了幾個屁！”
北鎮撫司的檔房裡，密密麻麻的卷宗堆到房梁。魏行通親自翻檢，手指劃過蕭琰的籍貫——江南常州府，天啟二年進士，授翰林院編修，因彈劾魏忠賢“十罪疏”聞名朝野。卷宗裡還夾著張畫，是蕭琰在江南時的畫像，青衫白麵，手持折扇，眉眼間帶著股溫潤的書卷氣，誰能想到這副皮囊下藏著蛇蠍心腸。
“此人好名，尤愛結交清流。”旁邊的掌刑千戶低聲稟報，“這幾日在府中設了三場宴，都是些科道官，席間總說‘奸佞伏法，天下清明’。”
魏行通冷笑一聲，指尖戳著畫像上蕭琰的眉心：“清明？我就讓他看看，這天下到底是誰的天下。”
他忽然想起義父生前常說的話：“對付讀書人，不能用刀，要用筆。筆杆子殺人，不見血，卻能讓他永世不得翻身。”
三日後，南京貢院門前貼出一張匿名揭帖，墨跡淋漓，說蕭琰當年鄉試時賄賂主考官，將第三名的文章換成自己的。帖子末尾畫著隻縮頭烏龜，背上寫著“蕭”字。
這帖子像長了翅膀，不到半日就傳遍應天府。那些曾被魏忠賢打壓的東林黨人立刻跳出來，說這是閹黨餘孽的汙蔑。可當有人拿著蕭琰當年的文章和第三名的卷子比對，發現竟有七處關鍵段落驚人相似時，朝堂上的風向開始變了。
魏行通坐在東廠的暖閣裡，聽著手下彙報。他端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹冷笑。那兩張卷子自然是他讓人偽造的，江南的筆墨高手有的是，模仿個把舉人的筆跡，不過是小菜一碟。
“蕭琰那邊有什麼動靜？”他問。
“回督主，蕭大人昨日上了三道折子自辯，還請陛下徹查。可……”小旗官頓了頓，“司禮監的幾位公公把折子都壓下來了，說是‘事涉科場，需從長計議’。”
魏行通放下茶盞，指節敲著桌麵：“做得好。再給江南那邊遞個信，讓他們‘找到’當年主考官的仆人，就說親眼見蕭琰送過黃金百兩。”
七日後，江南巡撫奏報，抓獲當年主考官的老仆，招認曾為蕭琰傳遞賄賂。這下連那些原本支持蕭琰的清流也開始動搖，畢竟科場舞弊是讀書人的大忌。
蕭琰在府中急得團團轉，他知道這是栽贓陷害，卻找不到證據反駁。他想麵見聖上，可宮門都出不去——魏行通早已讓人散布消息，說蕭琰“心懷怨懟，恐有不軌”，皇帝本就對文官集團心存芥蒂，聽了這話，乾脆下旨讓他“閉門思過”。
深秋的雨淅淅瀝瀝下著，敲打著蕭府的窗欞。蕭琰站在書房裡，看著牆上自己寫的“澄清天下”四個大字，隻覺得無比諷刺。他知道這一切都是魏行通搞的鬼，可他現在就像困在網裡的魚，越掙紮，網收得越緊。
“老爺，要不……咱們找找東林黨的幾位大人幫忙？”管家在一旁小心翼翼地說。
蕭琰苦笑搖頭：“如今他們自身難保，誰敢沾這趟渾水？魏行通這是要趕儘殺絕啊。”
他不知道的是，魏行通的手段遠不止這些。
又過了半月，京城突然流傳起一首詩，說是蕭琰所作，詩裡有“朱門酒肉臭，白骨露於野”之句，被解讀為影射當今聖上。更有人翻出蕭琰幾年前寫的《秋興賦》，說其中“寒鴉繞枯枝，孤臣淚濕巾”是暗諷天啟皇帝李新宇老辣。
這些捕風捉影的罪名像潮水般湧來，終於讓天啟帝動了怒。臘月十三，一道聖旨送達蕭府，削去蕭琰所有官職，貶為庶民，流放三千裡，往遼東戍邊。
魏行通站在城樓上，看著蕭琰穿著囚服，戴著枷鎖，被兩個解差推搡著出城。蕭琰頭發花白，麵色憔悴，早已沒了當年的風采。可當他經過城樓時，忽然抬起頭，目光直直地望向魏行通所在的方向，眼神裡沒有怨恨，隻有一種近乎悲憫的平靜。
魏行通心裡咯噔一下，像被什麼東西刺了一下。他猛地轉身，大步走下城樓，腰間的玉佩撞擊著甲胄，發出清脆的聲響。
“派人跟著他，”他對身後的千戶說，“遼東苦寒，路不好走，彆讓他……活著到地方。”
千戶領命而去，魏行通獨自站在城樓下，看著漫天飛雪落滿肩頭。他想起義父臨終前的樣子，瘦得隻剩一把骨頭，卻死死抓著他的手說：“行通，記住，斬草要除根。”
遼東的路確實難走。出了山海關，便是茫茫雪原，寒風像刀子一樣割臉。蕭琰的囚車在雪地裡顛簸著，他身上的舊傷複發，咳嗽不止，咳出的痰裡帶著血絲。
解差收了魏行通的銀子，一路上沒少折磨他。不給飽飯，不給暖衣，夜裡就把他扔在破廟裡，任由寒風灌進來。
“蕭先生，您就認了吧。”一個解差假惺惺地說，“魏督主說了，隻要您肯寫封認罪書，承認當年構陷魏公公，他就……”
“呸！”蕭琰啐出一口帶血的唾沫，“閹黨餘孽，休想讓我玷汙筆墨！”
解差臉色一變，一腳踹在囚車上：“死到臨頭還嘴硬！前麵就是黑風口，到了那兒，看你還嘴硬不嘴硬！”
黑風口是遼東有名的險地，兩邊是懸崖，中間一條窄路，常有餓狼出沒。解差算準了日子，要在那裡“失手”，讓蕭琰被狼吃掉，神不知鬼不覺。
可他們沒算到，蕭琰在江南時曾救過一個獵戶。那獵戶後來遷居遼東，恰好在黑風口附近打獵。當他看到囚車裡那個熟悉的身影時，眼睛都紅了。
深夜，獵戶帶著幾個同鄉，趁著解差熟睡，撬開囚車，把蕭琰救了出來。他們在雪地裡跋涉了三天三夜，把蕭琰送到了寧遠城守將袁崇煥的營中。
袁崇煥是蕭琰的同年，雖政見不同，卻素來敬佩他的風骨。得知蕭琰遭遇，袁崇煥又驚又怒，當即寫了封密信，快馬送往京城，交給了自己在朝中的好友。
魏行通得知蕭琰逃脫的消息時，正在給魏忠賢的牌位上香。他捏碎了手裡的檀香，香灰撒在牌位前的供桌上，像一層薄薄的雪。
“廢物！一群廢物！”他把香爐掃到地上，青瓷碎片濺得到處都是，“袁崇煥？好，很好！連他也想摻和進來？”
他立刻讓人散布謠言，說袁崇煥私通蕭琰，意圖謀反。又讓人偽造書信，說袁崇煥與後金暗中勾結，準備獻出寧遠城。
這些構陷很快起了作用。天啟帝本就多疑，加上魏行通在一旁煽風點火，終於下旨，命袁崇煥回京述職。
袁崇煥離京後，寧遠城群龍無首。魏行通趁機派自己的心腹接管了寧遠的防務，同時讓人繼續追殺蕭琰。
蕭琰在袁崇煥的安排下，躲在寧遠城外的一個小村莊裡。他知道自己不能一直躲下去，魏行通的勢力遍布朝野，遲早會找到這裡。
一個雪夜，蕭琰坐在油燈下，鋪開信紙。他要寫一封長信，把魏忠賢的罪狀、魏行通的陰謀，還有這些年朝堂上的齷齪事，一一寫下來。他不知道這封信能不能送到聖上手裡，但他必須試一試。
“先生，外麵有動靜。”獵戶推門進來，手裡握著弓箭，神色緊張。
蕭琰把寫好的信折好，塞進貼身的衣袋裡：“是魏行通的人來了？”
獵戶點點頭：“來了十幾個，都帶著刀，看樣子是來滅口的。”
蕭琰站起身，走到窗邊，看著外麵白茫茫的雪地。遠處的村莊裡，已經有火把在移動。
“你帶著這封信走，”蕭琰從懷裡掏出信，遞給獵戶，“去山海關找總兵大人，他是個忠良，一定會把信送到京城。”
獵戶接過信，眼眶紅了：“先生，那您怎麼辦？”
蕭琰笑了笑，笑容裡帶著釋然：“我留在這裡，給你爭取時間。”
他轉身從牆角拿起一根扁擔，走到門口，深吸了一口氣。風雪從門縫裡灌進來，吹得他衣衫獵獵。
“告訴天下人，”蕭琰的聲音在風雪中回蕩，“蕭某雖死，卻從未屈服於奸佞！”
片刻後，小村莊裡響起了廝殺聲，夾雜著刀劍碰撞的脆響和臨死前的慘叫。雪地上，很快染上了一片片刺目的紅。
魏行通在京城收到消息時，正坐在暖爐邊喝著參湯。手下彙報說，蕭琰被亂刀砍死，屍體被扔進了雪溝，已經被狼啃得麵目全非。
“做得好。”魏行通放下湯碗，臉上沒有任何表情，“把那個獵戶也找出來，斬草除根。”
可他不知道，獵戶早已帶著那封信，消失在了茫茫雪原中。
三個月後，一封血書送到了代宗帝的禦案前。新即位的代宗帝看完信，龍顏大怒，當即下令徹查魏行通及其黨羽。
魏行通被抓時，正在東廠的庫房裡清點搜刮來的財寶。當錦衣衛破門而入時，他手裡還拿著一串碩大的東珠。
“你們敢抓我？”魏行通色厲內荏地喊道，“我是東廠督主，是聖上親封的！”
領頭的錦衣衛千戶冷笑一聲：“聖上有旨，魏行通構陷忠良，濫殺無辜，罪大惡極，打入天牢，聽候發落！”
天牢裡陰暗潮濕，魏行通穿著囚服，蜷縮在角落裡。他想起了義父魏忠賢，想起了蕭琰臨死前的眼神，想起了那些被他害死的無辜之人。
夜裡，他常常被噩夢驚醒，夢見蕭琰渾身是血地站在他麵前，質問他為何要如此狠毒。他想喊，卻發不出聲音，隻能眼睜睜看著蕭琰的臉在眼前扭曲、放大。
代宗元年春，魏行通被判處淩遲之刑。行刑那天，刑場周圍擠滿了百姓，扔過來的爛菜葉和石頭像雨點一樣密集。
當第一刀割下去時，魏行通發出了淒厲的慘叫。他看著自己身上的肉被一片片割下來，鮮血淋漓，忽然想起了蕭琰在流放路上咳出的血，想起了那個小村莊裡被染紅的雪地。
“義父，我錯了……”他在劇痛中喃喃自語，眼淚混合著血水從眼角滑落，“原來殺人……是這麼痛的……”
可他的懺悔，已經太遲了。那些被他害死的冤魂，再也回不來了。
長安城的春天，花開得依舊繁盛，隻是看花的人，換了一批又一批。曆史的長河裡，奸佞與忠良的鬥爭從未停止，隻是有些人的名字，會永遠刻在恥辱柱上，而有些人，則會被後人永遠銘記。
魏行通被淩遲處死的消息傳到江南時，正是清明時節。常州府蕭府的老管家捧著那封染血的信，跪在蕭琰的靈位前，老淚縱橫。
“少爺，您看見了嗎？奸佞伏法了，您可以瞑目了。”他用袖子擦著眼淚，燭火在靈牌上跳動，映得“先考蕭公諱琰之位”幾個字忽明忽暗。
可他不知道，魏行通雖死，東廠的陰影卻並未散去。
深夜，南京守備太監府的密室裡，三盞油燈圍成三角。坐在上首的王承恩撚著佛珠，佛串上的紫檀木珠子被他盤得油光鋥亮。他曾是魏忠賢的隨堂太監，魏行通死後，他成了閹黨餘孽的新頭目。
“魏督主的仇，不能就這麼算了。”坐在下首的錦衣衛指揮僉事李嵩陰惻惻地說，他臉上有一道刀疤，是當年為魏忠賢擋刺客時留下的，“蕭琰雖然死了，但他那封血書把咱們的底子抖了個乾淨，要是讓崇禎那小子當真查起來……”
王承恩睜開眼，三角眼射出精光：“李大人急什麼？蕭琰死了，可他還有家人，還有門生故吏。咱們動不了死人，還動不了活人？”