米拉下意識地攥住衣角，目光緊緊鎖在老約翰身上，連大氣都不敢喘。空氣中的元素粒子仿佛也察覺到了危險，流轉的速度漸漸放緩，唯有老約翰胸前的共鳴石依舊亮著，卻比之前黯淡了幾分，像是在無聲地訴說著這場蛻變的凶險。
突然，老約翰原本還算穩定的身體輪廓竟劇烈震顫起來，像是被無形的力量撕扯著。他垂在身側的手掌率先泛起刺眼的熒光，無數細碎的元素粒子從已完全置換的皮膚表麵剝離，如同被風吹散的螢火般往空中飄去——他的軀體正不受控製地一點點消散，連鬥篷的邊角都開始變得透明、虛化。
更凶險的是，凝聚在他心口的元素之力如同決堤的洪水，瘋狂傾瀉而出，不僅衝散了剛在體內固化成型的元素結構，還在不斷破壞著尚未完全同化的組織，每一次衝擊都讓他的身形更虛幻一分。
圍觀的眾人心臟驟然一緊，臉色瞬間沉了下來。他們太清楚這景象意味著什麼——老約翰的蛻變，很可能要在最後一步徹底失敗了。可即便如此，老人依舊沒有放棄，他緊抿著乾裂的嘴唇，僅剩的精神力如潮水般湧向那些逸散的元素，試圖用意念將它們重新拽回體內。
可元素粒子消散的速度實在太快，如同指間流沙，他拚儘全力也隻能勉強攔截下零星幾點，大部分還是順著指縫飄向空中，化作了隧道裡轉瞬即逝的光斑。要知道，在這漫長的蛻變過程中，他的精神力早已消耗大半，此刻每調動一分都像在透支生命。老約翰心中又急又沉，額上的冷汗混著元素光暈往下淌，腦中飛速思索著對策。
最後，他像是下定了某種決心，猛地一咬牙，將體內僅剩的精神力全數調用——那些無形的精神力在他周身流轉，漸漸凝成一縷縷銀白色的絲線，密密麻麻地在體表交織成一張半透明的網，將整個身軀嚴嚴實實地裹住。
可即便如此，被元素同化的軀體依舊在緩慢散逸，網眼間不斷有粒子滲出，失敗的陰影仿佛已籠罩下來，成了難以逆轉的定局。森尋攥緊了拳頭，指節泛白，眼底滿是焦灼卻無能為力；米拉更是死死咬住下唇，視線緊緊鎖在老約翰身上，連呼吸都放得極輕。
他們都明白，蛻變過程旁人根本無法插手，隻能眼睜睜看著，這份無力感像石頭一樣壓在每個人心頭。就在眾人揪心到極致，幾乎要放棄希望之時，老約翰的身形突然猛地一縮——原本與常人無異的輪廓竟硬生生變小了一圈，像是被精準地壓縮過一般。
而隨著身形收縮，那些原本消散極快的元素粒子驟然放慢了速度，甚至有幾顆開始重新朝著他的身體飄去。眾人見狀，心頭瞬間一震，眼神裡重新燃起光亮——他們立刻明白，老約翰，或許真的找到了那條能守住人形的生路。
所有人都屏住了呼吸，連大氣都不敢喘，生怕一點細微的聲響就打斷這來之不易的轉機，隻能靜靜站在原地，目光緊緊追隨著那道在元素光暈中掙紮卻始終未倒的身影。
老約翰的意識在劇痛與眩暈中艱難沉浮，忽然間，他敏銳地捕捉到胸前那團翻騰的元素之力裡，竟悄然漫開一絲熟悉的氣息——像是冰冷的湖水突然融進了體溫，帶著與他自身氣息隱隱呼應的親近感。
他瞬間明白，這是身體組織置換到一定程度後，元素與血肉徹底交融的征兆。可這份微妙的共鳴轉瞬就被更洶湧的混亂吞噬，那團元素之力依舊像脫韁的野馬，順著他的血脈瘋狂傾瀉，每一次衝擊都讓他的五臟六腑如同被重錘碾壓，任憑他拚儘全力調動精神力阻攔，也隻能眼睜睜看著力量從指縫間流失。
情急之下，老約翰腦中靈光一閃，索性放棄了徒勞的阻攔——他猛地從體表那層緊繃的精神力屏障中抽離出一縷，像用無形的刀刃般，在元素團外圍凝聚的精神力壁壘上劃開一道精準的缺口，缺口的方向，恰好對準了下腹處那兩個尚未被元素觸及的穴位薄膜。
幾乎是缺口出現的瞬間，那股失控的元素之力便如找到宣泄口的洪水，順著缺口洶湧而出，帶著呼嘯的勢頭撞向下腹穴位。沒有任何阻礙，元素之力精準填入那處空置的穴位，在其中飛速盤旋、凝聚，很快，老約翰的下腹處便亮起一團與胸口同源的褐金光團，兩道光芒遙遙呼應，在他體內織成一道微弱卻堅韌的能量回路。
穴位剛被填滿，老約翰不敢有片刻停歇，他強撐著透支的精神，繼續引導體內殘存的元素之力向著丹田位置彙聚。可體表精神力被抽離的代價也瞬間顯現——原本被勉強壓製的身體散逸速度驟然加快，他露在鬥篷外的手臂已變得近乎透明，能清晰看到皮下元素粒子正如同細碎的螢火般不斷往外飄，連指尖都開始出現若隱若現的虛化痕跡。
但這一次，情況卻悄然發生了改變。隨著丹田處的元素團逐漸成形，體內三團元素之力開始同步散發出溫和的波動，那波動竟與身體消散的速度慢慢趨近，像是兩股勢均力敵的力量在相互拉扯、製衡。
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當老約翰的身體在元素的壓縮下，漸漸縮至與米拉相仿的體型時，那持續不斷的散逸趨勢終於出現了轉機——飄向空中的元素粒子速度明顯放緩，甚至有幾顆開始重新向著他的身體回落。
體表的精神力屏障趁勢收緊，終於穩穩壓製住了身軀的消散。與此同時，體內三團元素之力也開始緩緩釋放出柔和的能量，順著血脈流淌至四肢百骸，一點點填補著因散逸而變得空虛的軀體。可身體先前散逸得太過厲害，僅靠元素團自然釋放的力量，填補速度遠遠跟不上需求。
老約翰咬著牙，再次小心翼翼地調控體表的精神力，故意讓屏障鬆動幾分，任由少量元素粒子繼續散逸，直到他的身體在元素的二次壓縮下，變得比之前更小巧緊致時，體內元素填補與軀體消散的速度才終於達成了完美的平衡——他的身形不再虛化，也不再收縮，就那樣穩穩地懸浮在元素結晶之間，周身縈繞的褐金光暈，第一次透出了穩定的暖意。
“這是成了？”不知過了多久，有人驚喜地喊道。眾人望去，隻見老約翰緩緩睜開眼，身體飄浮在半空中，原本泛光的指尖已經恢複正常，隻是胸前的共鳴石依舊懸浮著，光芒卻比之前柔和了許多。他抬手摸了摸胸口，聲音帶著一絲疲憊卻難掩興奮：“體內……真的能存住元素，而且比體外操控更順暢！”
米拉剛要邁著輕快的步子上前，想問問老約翰蛻變後的感受，目光卻不經意間掃過森尋——隻見森尋原本緊繃的嘴角徹底垮了下來，眉頭擰成一道深深的溝壑，眼底翻湧的擔憂幾乎要溢出來，連手都在微微發顫。
米拉心裡咯噔一下，順著森尋死死鎖定的方向看去，心臟瞬間沉到了穀底：原本還能看到模糊輪廓的老約翰，竟從半透明的狀態開始急劇變化，在洞窟裡元素結晶映出的明亮光線下，他的軀體像是被無形的水流衝刷般，一點點變得更透明、更虛幻，連周身縈繞的褐金光暈都在慢慢淡化，最後連一絲殘影都沒留下，徹底消失在了眾人眼前。
空氣瞬間凝固，森尋的喉嚨上下劇烈跳動著，像是有塊巨石堵在胸口，半響才艱難地擠出幾句話，聲音沙啞得幾乎不像她自己：“是……失敗了嗎？還是說，他已經徹底元素化，連形體都留不住了？”
眾人聞言，全都陷入了無儘的沉默，隻有洞窟頂部偶爾滴落的水珠砸在元素結晶上，發出“滴答、滴答”的聲響，更顯此刻的死寂。米拉的眼角瞬間泛起紅，晶瑩的淚光不受控製地在眼眶裡打轉，她顫抖著走到老約翰消失的位置，蹲下身，輕輕撿起落在地上的那件厚重鬥篷，可原本穿著它的人，卻消失不見了。
眼淚終於徹底不受控製地滾落下來，砸在鬥篷的布料上，暈開一小片深色的痕跡。似乎是米拉的哭聲點燃了老人們壓抑許久的心弦，人群裡有幾位年長的探險家再也忍不住，背過身去，用袖口偷偷抹著眼角，細微的嗚咽聲在寂靜的洞窟裡輕輕回蕩，每一聲都裹著難以言說的惋惜與悲痛。
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