＞嬴政親政後，南郡郡守騰密奏雲夢澤軍功爵造假大案。
＞蒙毅率黑冰台暗探潛入水澤，發現秦軍屯長與楚地豪族勾結，將平民首級充作戰功。
＞嬴政震怒，命廷尉李斯徹查，並親自審閱每一份驗傳。
＞最終三百餘人被腰斬於市，嬴政在血光中頒布《效律》：“數字，便是秦法的筋骨。”
南郡的密報是隨著初夏第一場豪雨抵達鹹陽的。濕透的牛皮囊由黑冰台的信使直接呈到嬴政的案頭。他正在章台宮偏殿審視鄭國渠下遊灌區的木牘圖，內侍無聲地剪開火漆封印，將一卷被水汽洇得邊緣微卷的竹簡小心捧出。嬴政隻瞥了一眼那簡冊邊緣郡守騰特有的、硬瘦如刀鋒的墨跡，眉頭便鎖緊了。
他揮退殿內所有侍從，隻餘下青銅朱雀燈盞跳躍的火苗，將他的影子巨大而沉默地投在繪有玄鳥圖騰的殿壁上。竹簡被緩緩展開，一行行墨字如同冰冷的鐵蒺藜，紮進他的視線：“臣騰惶恐頓首：雲夢澤畔，軍功授爵之製，已生蠹朽巨癰！有屯長、尉官，暗通楚地舊族豪強，以無辜黔首首級，充斬獲敵首，冒領軍功爵位……其數恐逾百級，上下勾連，蔽日遮天！此秦法根基之蝕，社稷心腹之患也！”
“砰！”
嬴政握緊的拳頭狠狠砸在厚重的楠木長案上，震得案上墨池裡的玄色汁液潑濺而出，幾滴濃墨甩落在攤開的南郡輿圖上，恰如汙血，暈染開雲夢澤那片廣袤而濕漉漉的墨綠區域。燈焰被他帶起的疾風猛地一壓，殿內光線驟然晦暗，複又掙紮著亮起，映著他棱角分明的側臉，那上麵每一根繃緊的線條都淬著冰寒的怒意。
“蛀蟲！”他切齒低吼，聲音在空曠的大殿裡撞出沉悶的回響，“竟敢蛀蝕朕的軍功爵製！”這軍功爵，是商君定下的國本，是秦人從庶民到公卿唯一通天的階梯，更是他手中那把即將斬斷六國血脈的利劍！如今，竟有人在劍脊上啃噬！
“宣蒙毅！即刻！”他猛地抬頭，對著殿門方向厲聲喝道，聲音如同裂帛。
蒙毅幾乎是踏著嬴政話音的尾音疾步入殿的。他一身玄色勁裝，猶帶著宮外夏夜的濕氣與塵土，顯然是剛從某處隱秘之所被急召而來。他單膝跪地，垂首待命，敏銳地捕捉到君王周身那幾乎凝成實質的暴戾之氣。
“雲夢澤！”嬴政將那卷沉重的竹簡劈手擲向蒙毅腳下，竹片撞擊金磚，發出刺耳的刮擦聲，“南郡騰奏報，軍功爵製，爛了根子！有人在那裡，用我秦人黔首的頭顱，堆砌他們自己的爵位！”他的聲音不高，卻字字如鐵錘砸落，震得殿角的空氣都在顫抖，“朕要眼睛，要耳朵！要最快、最鋒利的刀！蒙毅，你的黑冰台，給朕撕開雲夢澤的霧瘴，把那些蛆蟲，一條條，從爛泥裡給朕剔出來！朕要看看，是誰的膽子，敢拿朕的律法當草芥！”
“臣，領詔！”蒙毅的聲音沉靜如淵，但那雙銳利的眼睛裡，已燃起冰冷的火焰。他拾起竹簡，隻掃了一眼那觸目驚心的內容，便再無贅言，深深一躬，身影迅疾如魅，無聲地融入了殿外更深的夜色裡。沉重的殿門在他身後緩緩合攏，隔絕了內外兩個世界。
雲夢澤，天地間一片混沌的水域。浩渺煙波在盛夏的驕陽下蒸騰起濃得化不開的濕白水汽，將遠近的洲渚、葦蕩、孤村都裹在氤氳之中，輪廓模糊，如同隔了無數層沾水的薄紗。空氣沉重得能擰出水來，吸一口，肺腑間都充斥著水草腐爛和淤泥特有的腥氣。毒日頭懸在頭頂，白花花一片，無情地炙烤著水麵，反射出令人眩暈的碎金光芒。蟬鳴撕心裂肺，織成一張巨大而令人煩躁的聲網，籠罩著這片沉寂而詭譎的澤國。
幾條不起眼的舲舟狹長小船），如同漂浮的枯葉，悄無聲息地滑入澤國深處。船身吃水頗深，外麵覆蓋著厚厚一層濕淋淋的水藻和浮萍，船內卻是另一番景象。蒙毅身著緊束的葛布短褐，赤著雙腳，褲腿高高挽過膝蓋，露出被水浸泡得發白起皺的小腿皮膚，活脫脫一個常年在水上討生活的船夫。他身旁或坐或臥著七八個同樣打扮的精悍漢子，人人麵皮黝黑，眼神卻如鷹隼般銳利，警惕地掃視著霧氣迷蒙的水麵。他們的手，看似隨意地搭在船舷內側，指尖卻離暗藏的青銅短匕和淬毒弩箭隻有寸許。
“屯長，這地方…邪性得很。”一個臉上帶著刀疤的漢子壓低聲音，用船槳攪動著渾濁的、泛著綠沫的湖水，“水底下全是爛泥，一腳陷進去，神仙也難拔出來。還有那‘水蠱’血吸蟲），鑽肉裡就要命。南郡府發來的驗傳，說那死了的屯長劉季，驗屍單上寫的死因就是‘水蠱侵體，潰爛入骨’。”
蒙毅沒說話，隻從懷裡摸出一卷用油布仔細包裹的竹簡——那是郡守騰冒險送出的、被“水蠱”奪命的屯長劉季的原始“驗”、“傳”文書副本。他指尖撫過上麵冰冷的字跡：“斬首三級，擢爵公士。”旁邊附著三枚模糊不清的指紋畫押。他目光掃過水澤深處隱約可見的幾處低矮茅寮，炊煙嫋嫋，卻透著死氣。劉季隸屬的第三戍卒屯，營地就在前方那片被蘆葦半掩的土坡下。
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船在泥濘的岸邊悄然靠攏。蒙毅率先踏上濕滑的泥灘，腳踝立刻陷進冰冷黏膩的淤泥裡。他撥開一叢茂密的、邊緣如同鋸齒般鋒利的蘆葦，眼前豁然出現一片簡陋的營地。幾排歪斜的茅草棚子，棚頂的茅草早已被雨水漚得發黑，散發著黴爛的氣味。幾個麵黃肌瘦、眼神麻木的戍卒正佝僂著腰，用簡陋的木耒在營地邊緣的水窪裡艱難地挖掘溝渠，試圖排掉積水。他們裸露的胳膊和小腿上，布滿了被蚊蟲叮咬的紅腫膿包和可疑的潰爛斑點，顯然飽受“水蠱”之苦。
蒙毅的目光如冰冷的探針，不動聲色地掃過每一個角落。營地中央，豎著一根粗糙的圓木，頂端懸掛著一顆早已風乾發黑的人頭，空洞的眼窩茫然地望著渾濁的天空——那是警示逃兵和怠惰者的“首級示眾柱”。營地的氣氛壓抑得如同凝固的鉛塊，隻有粗重的喘息和木耒掘土的沉悶聲響。
“老丈，討口水喝。”蒙毅走向一個蹲在草棚陰影下、正費力磨著一柄鏽蝕青銅短劍的老卒，聲音沙啞，帶著濃重的關西口音。他遞過去一個粗糙的陶水囊。
老卒抬起渾濁的眼睛，警惕地打量了他們這群“船夫”一番，才顫巍巍地接過水囊，從身旁一個破瓦罐裡舀了渾濁的水灌滿。他的手枯瘦如柴，布滿青筋和老繭，指關節粗大變形。
“這地方…不太平啊？”蒙毅蹲下身，狀似隨意地搭話，目光卻銳利地捕捉著老卒每一個細微的表情。
老卒渾濁的眼裡掠過一絲深切的恐懼，嘴唇哆嗦了一下，沒說話，隻是更加用力地磨著那柄幾乎要斷掉的短劍，磨石與青銅摩擦發出刺耳的“沙沙”聲。
“聽說…前些日子，死了個屯長？叫劉季？”蒙毅的聲音壓得更低，如同耳語。
磨劍的手猛地一頓。老卒像是被毒蛇咬了一口，身體劇烈地一顫，布滿血絲的眼睛驚恐地望向蒙毅，又飛快地掃視四周。他喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，好半天，才用幾乎聽不見的氣聲擠出幾個字：“莫…莫問！瘟神…瘟神索命…報應啊！”他枯瘦的手指神經質地摳著劍柄上纏繞的破麻布，指節因用力而發白，“劉季…還有王伍長…張什長…都…都爛透了！全爛在泥裡了！”他猛地低下頭，把臉埋進膝蓋，肩膀劇烈地抖動起來，壓抑的嗚咽聲從乾癟的胸腔裡擠出，充滿了絕望和刻骨的恐懼。
“爛透了…”蒙毅咀嚼著這三個字，心頭的寒意更甚。他不動聲色地收回水囊，轉身時，對隱在蘆葦叢中的一名黑冰台探子使了個淩厲的眼色。探子會意，如同融入陰影的狸貓，悄無聲息地尾隨著那情緒崩潰、踉蹌著逃回草棚的老卒而去。
夜色如墨，沉沉地潑在雲夢澤上。白日裡蒸騰的水汽此刻凝成冰冷刺骨的露水，無聲地滴落，濡濕了潛伏者的發梢和衣甲。遠處，幾星漁火在無邊的黑暗中鬼魅般飄搖閃爍，更添幾分詭秘。
蒙毅伏在距離第三戍卒屯營地約半裡外的一處高地葦叢中，全身覆蓋著濕透的葦葉，隻露出一雙在黑暗中灼灼發亮的眼睛，緊盯著下方營地邊緣一座孤零零的茅草棚。棚子裡透出一點極其微弱、似乎被刻意遮掩過的昏黃火光——那是黑冰台探子“漁夫老七”成功接近老卒後，從其口中撬出的關鍵線索：今夜，有人會在此秘密交易。
時間在潮濕的等待中仿佛凝固。沼澤特有的、混雜著腐爛水草和淤泥的腥氣，絲絲縷縷鑽入鼻腔。不知名的水鳥在遠處發出淒厲怪異的鳴叫，更深的澤國深處，似乎還傳來某種大型生物攪動水波的沉重嘩啦聲，令人頭皮發麻。
終於，營地邊緣的黑暗中，傳來一陣極其輕微、卻極有規律的窸窣聲。三個身影如同鬼魅般出現，警惕地環顧四周後，快速閃入那孤棚。棚內那點微弱的燈火搖曳了一下，迅速被完全遮蔽。緊接著，一陣刻意壓低的、如同毒蛇吐信般的交談聲斷斷續續飄出。
“……新貨…三個…新鮮的…”一個沙啞的聲音，帶著楚地特有的腔調。
“……驗、傳…指紋畫押…要快…”另一個聲音急促，帶著秦軍底層尉吏的粗糲。
“……放心…‘畫師’的手藝…廷尉府也驗不出真假…”第三個聲音，陰柔而得意。
“……老規矩…上等粟米二十石…鹽鐵各五斤…”
蒙毅的瞳孔驟然收縮。交易！驗傳！指紋畫押！偽造！每一個詞都像燒紅的鐵釘，狠狠釘入他的耳膜。他無聲地做了一個手勢。黑暗中，數道矯健如豹的黑影，從不同方向悄然向那孤棚合圍而去，動作迅捷而無聲，如同水底潛行的鱷魚。
就在包圍圈即將合攏的刹那，棚內突然爆發出一聲短促淒厲的慘叫！
“啊——！”
緊接著是重物倒地的悶響和驚恐的呼喊：“有埋伏！快走！”
“轟！”
棚壁被猛地撞開！三條黑影如同受驚的野狗，倉皇衝出！蒙毅看得真切，其中一人身著秦軍低級尉吏的皮甲，另一人穿著楚地富商常見的錦緞深衣，第三人則是個身形瘦小、背著個木箱的工匠模樣的人！
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“拿下！要活口！”蒙毅一聲暴喝，如同驚雷炸響在死寂的澤國夜空！
埋伏在四周的黑冰台銳士如離弦之箭般撲出！刀光在濃重的夜色裡驟然亮起，劃破黑暗，帶起尖銳的破空聲。那尉吏顯然有些武藝，拔出腰間青銅短劍格擋，“鐺”的一聲脆響，火星四濺！但他瞬間被兩名黑冰台纏住，刀鋒淩厲，隻幾個呼吸，腿上便中了一刀，慘叫著跪倒在地。那富商模樣的楚人驚恐萬狀，轉身欲逃，卻被一名探子飛擲出的繩索套索精準地套住脖頸，猛地拽倒。唯有那背木箱的瘦小“畫師”，動作滑溜異常，竟在混亂中矮身鑽進茂密的葦叢，眼看就要消失在深沉的黑暗裡。
“嗖！”
一支弩箭帶著致命的尖嘯，撕裂潮濕的空氣，從蒙毅身後射出！角度刁鑽至極，精準地穿過搖曳的蘆葦間隙！
“噗！”