鹹陽，章台宮。深秋的寒意被巨大的青銅獸首炭爐驅散，殿內溫暖如春，彌漫著一種混合了名貴沉水香、新製竹簡氣息以及權力中樞特有的、無形壓力的味道。高聳的穹頂藻井上，玄鳥與夔龍盤旋的彩繪在無數盞青銅枝燈的照耀下，流光溢彩，俯視著下方空曠而肅穆的殿堂。嬴政身著玄色十二章紋冕服，端坐於九重玉階之上的黑漆髹金禦座中。他微微後仰，身體放鬆地靠在冰冷的青銅靠背上，指間無意識地撚動著一枚溫潤的藍田玉環。他的目光，如同盤旋於九天之上的蒼鷹，銳利而沉靜，穿透殿門，投向遙遠東方的天際線。那裡，是齊國最後的疆域，也是他橫掃六合、囊括宇內偉業的最後一塊拚圖。王賁的軍報早已抵達：臨淄已克，齊王建束手。然而，嬴政的臉上並無多少滅國定鼎的狂喜，反而籠罩著一層難以言喻的、深沉的凝重。
“陛下，”侍立在禦階之下的丞相王綰，敏銳地察覺到了君王心緒的異樣。他須發皆白，麵容清臒，此刻也微微蹙著眉頭，打破了殿內近乎凝固的沉寂，“王賁將軍已控製臨淄全城，齊王建及其宗室、妃嬪儘數被拘押於彆館。齊地…大局已定。陛下當開懷才是。”他的聲音帶著一絲不易察覺的寬慰。
嬴政的目光緩緩收回，落在王綰臉上。那目光深邃，如同不見底的寒潭，讓閱人無數的老丞相心頭也微微一凜。
“定？”嬴政薄唇微啟，聲音低沉而平緩，卻帶著一種奇特的穿透力，在空曠的大殿中激起輕微的回響，“王綰，你告訴朕，何為定？”他撚動玉環的手指停了下來，指節微微泛白，“是齊王建那懦弱無能之輩俯首稱臣？還是後勝那蠹蟲賣國求榮、換得一身銅臭？”他的嘴角勾起一絲極其細微、近乎冷酷的弧度，“朕要的，是這八百年齊地，從此再無‘齊’字！是這萬千齊民，從此隻知秦法，隻認秦吏！是這東海之濱，再無一絲一毫能威脅大秦的星火！”
他的聲音並不高亢，卻字字千鈞，帶著一種不容置疑的、仿佛要將整個齊地徹底熔鑄進大秦版圖的鐵血意誌。王綰隻覺得一股寒意順著脊背爬升，連忙躬身：“陛下聖明！王賁將軍定能不負聖望，徹底肅清齊地殘逆，推行秦法，使齊地真正歸化。”
就在這時，殿外傳來一陣急促卻異常沉穩的腳步聲！一名身著玄黑甲胄、風塵仆仆的信使，在殿前郎官的引領下，快步踏入大殿！他單膝跪地，雙手高舉一封用三重火漆密封、插著象征緊急軍情的赤翎的銅管，聲音因激動和長途奔襲而略顯嘶啞：
“報——！陛下！膠東大捷！王賁將軍八百裡加急軍報！”
整個章台宮仿佛瞬間被注入了一股電流！侍立的郎官、宦官們雖不敢擅動，但眼神都瞬間聚焦在那支赤翎銅管上。王綰也下意識地挺直了身體。嬴政眼中銳芒一閃，身體微微前傾：“呈上來！”
一名中車府令疾步上前，恭敬地接過銅管，驗看火漆完好，然後小心翼翼地用小刀劃開封泥，取出裡麵一卷質地堅韌的帛書，雙手捧過頭頂，快步走上玉階，呈到嬴政麵前。
嬴政接過帛書，指尖能感受到絲帛的冰涼和其上殘留的、來自千裡之外戰場的硝煙氣息。他緩緩展開。王賁那熟悉的、剛勁有力的秦篆映入眼簾。他快速地掃視著軍報的內容，目光如同最精密的儀器，捕捉著每一個關鍵的字眼。
前半段，是預料之中的戰況：即墨城破！田儋、田榮等田氏核心成員，在城破之際，率最後殘部於田氏宗祠前自焚殉國！火光衝天，拒不受降！公孫光等稷下儒生死士，於學宮廢墟之上，引經據典痛斥暴秦，最終被亂箭射殺！盤踞嶗山的豪傑王閎，率部在膠萊河口與秦軍水師激戰，舟船儘毀，力戰身死，屍沉渤海…字裡行間，彌漫著膠東最後反抗力量被徹底碾碎的硝煙與血腥。
嬴政的目光平靜無波，如同在看一場早已注定的棋局終盤。這些抵抗，雖慘烈，卻不過是螳臂當車，徒增史冊幾筆血色點綴罷了。
然而，當他的目光移到軍報的後半段，那如同鷹隼般銳利的瞳孔，卻驟然收縮！撚動玉環的手指也瞬間停滯！一股難以言喻的、混合著驚愕、疑惑、甚至是一絲被冒犯般怒意的複雜情緒，如同冰冷的潮水，瞬間漫過他素來堅如磐石的心防！
帛書上清晰地寫著：
“…膠東既定，末將遵陛下嚴旨，分遣諸將，持陛下所頒《安民告諭》及齊王建降詔，前往膠東、琅琊、城陽、濟北、北海等齊地七十餘城，宣示王命，收繳印信兵符，接管城防府庫…然，七十餘城守令、豪族、三老，聞王師至，竟…竟皆不戰而降！開城獻印，簞食壺漿，以迎王師！甚者，有城守親解印綬，跪呈轅門；有豪族獻女獻金，唯恐不及；有三老率民伏道，口稱萬歲…其狀…其狀之恭順馴服，遠甚韓趙魏楚燕諸地！竟無一座城池稍有抵抗！…末將…末將亦深惑不解，唯恐有詐，已嚴令各城駐軍加倍警戒，詳查其情，特此急報陛下！…”
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七十餘城！不戰而降！簞食壺漿！跪迎王師？！嬴政捏著帛書邊緣的手指，因用力而指節發白，發出輕微的咯吱聲。他猛地抬頭，目光如電，射向階下跪著的信使，聲音低沉得如同即將爆發的雷霆：
“王賁所言，七十餘城，皆如此？無一座抵抗？無一人殉國？！”
那信使被嬴政的目光刺得渾身一顫，伏地更低，聲音帶著惶恐卻也有一絲親眼所見的篤定：“回…回陛下！千真萬確！末將隨李信將軍一路，親眼所見！所過高密、平度、莒縣、東萊…凡十餘城，皆是城門洞開！守軍棄甲，官吏俯首！百姓…百姓跪於道旁，神色…神色多是惶恐，亦有…諂媚…確無絲毫抵抗之舉！李將軍亦…亦深以為異！”
“惶恐？諂媚？”嬴政咀嚼著這兩個詞，眼中那絲被冒犯的怒意更甚。他緩緩站起身，高大的身影在巨大的枝燈照耀下投下長長的陰影，幾乎覆蓋了半個禦階。冕旒垂下的玉珠在他額前輕輕晃動，發出細微的碰撞聲。他踱下玉階，玄色的冕服下擺如同暗夜流淌的河流。沉重的腳步聲在空曠的大殿中回蕩，每一步都敲打著在場所有人的心臟。
“好一個‘惶恐’！好一個‘諂媚’！”嬴政的聲音陡然拔高，帶著一種冰冷的、近乎尖刻的嘲諷，“齊國八百年養士之風何在？稷下學宮百年爭鳴之氣何存？田單火牛破燕的烈骨，難道就隻剩下這點搖尾乞憐的本事？！”他的目光掃過殿內眾人，如同審視著一群待解的謎題，“韓人尚有張良博浪沙一擊！趙人尚有李牧、公子嘉血戰遼東！魏人尚有信陵君舊部死守大梁！楚人更有項燕‘楚雖三戶，亡秦必楚’之血誓！就連那蕞爾燕國，亦有荊軻圖窮匕現之勇烈！”他曆數著六國最後的抵抗，每一個名字都如同一記響亮的耳光，抽打在齊國那七十座不戰而降的城池臉上。
“唯獨這齊國！這自詡禮樂之邦、太公封土、桓公霸業的泱泱大國！七十餘城！竟無一人敢執戈相向！無一人願殉其社稷！聞風而降，望旗而靡！何其…可鄙！”最後兩個字，他幾乎是咬著牙迸出來的，帶著一種難以言喻的失望與憤怒。
殿內一片死寂。連呼吸聲都仿佛被凍結了。王綰等重臣垂首肅立，額角滲出細密的冷汗。他們理解皇帝的憤怒。秦軍橫掃六國，雖摧枯拉朽，但也遭遇過慘烈的抵抗，秦軍將士的鮮血染紅了每一寸征服的土地。這種抵抗，雖然最終被碾碎，卻也從反麵印證了被征服者存在的價值，讓勝利者品嘗到征服的艱辛與榮耀。而齊國這種毫無骨氣的、近乎諂媚的集體投降，反而像一記軟綿綿的拳頭，打在了空處，讓人感到一種被輕視、被侮辱般的彆扭。仿佛這唾手可得的勝利，都因此蒙上了一層難以言喻的…廉價感。
“蒙毅！”嬴政猛地停下腳步，聲音如同淬火的寒冰。
“臣在！”年輕的郎中令蒙毅，如同標槍般從班列中閃出，單膝跪地。他麵容英挺，眼神銳利，是皇帝最信任的近臣之一。
“你即刻持朕符節，東出函穀！”嬴政的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威壓，“親赴齊地！給朕查！仔仔細細地查！這七十餘城，為何如此？是懾於王賁兵威？還是感念朕的《安民告諭》？是齊王建無能，早已喪儘人心？還是後勝那廝賣國，早已將齊人的骨頭都浸軟了？！給朕查清每一個城守獻降時的嘴臉！查清每一個豪族獻金背後的心思！查清那跪在道旁喊萬歲的黔首，眼中究竟是恐懼，還是…彆的什麼東西！”他的目光如同兩柄冰冷的錐子，深深刺入蒙毅的眼底，“朕，要看到真相！看到這七十座不戰而降的城池裡，流淌的…到底是什麼！”
“臣！遵旨！”蒙毅肅然領命，聲音沉穩有力，眼中閃爍著銳利的光芒。他知道，這不僅僅是一次簡單的巡查，更是皇帝對這片新征服土地的一次深入骨髓的窺探與剖析。
膠東之地，初冬已至。寒風卷著枯葉，在空曠的馳道上打著旋兒。空氣中彌漫著戰火硝煙尚未完全散儘的焦糊味、泥土的腥氣，以及一種難以言喻的、沉沉的死寂。曾經富庶的村落，如今十室九空，殘垣斷壁間偶爾可見徘徊的野狗。田野荒蕪，隻有枯草在風中瑟瑟發抖。
蒙毅隻帶了十餘名精悍的黑冰台衛士，皆著便裝，如同尋常商旅，策馬穿行在這片剛剛經曆劇變的土地上。他刻意避開了大軍駐守的城池和馳道主乾，專走鄉間僻徑，深入裡閭，觀察著這片土地上最細微的脈動。
高密城外，一處殘破的鄉亭。
寒風呼嘯，吹得亭子破爛的茅草頂簌簌作響。幾個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的老農蜷縮在背風的角落，圍著一小堆半死不活的篝火，火堆上架著一個破陶罐，裡麵煮著些看不出內容的糊狀物，散發著難聞的氣味。
蒙毅下馬，示意衛士遠處等候。他走到火堆旁，拱了拱手，臉上帶著商旅特有的謙和笑容：“幾位老丈，叨擾了。行路饑渴，可否討碗熱水？”
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老農們麻木地抬起頭，渾濁的眼睛裡滿是警惕和深深的疲憊。其中一個稍微年長些的，打量了蒙毅幾眼，見他衣著普通，風塵仆仆，不像歹人，才用沙啞的嗓子道：“水…有。熱水…沒了。就這…糊糊，不嫌棄…就湊合暖暖肚子吧。”他用木勺從破罐子裡舀了點渾濁的糊糊，倒進一個豁口的陶碗裡，遞給蒙毅。
蒙毅也不推辭，接過碗，蹲下身，學著老農的樣子，小口啜飲著。味道苦澀，帶著土腥和黴味。
“老丈，這日子…苦啊。”蒙毅放下碗，歎息一聲。
“苦？嗬…”那老農臉上露出一絲比哭還難看的苦笑，“能活著…就不錯了。”
“聽說…秦軍來了？沒…為難鄉親們？”蒙毅試探著問。
“為難？”另一個瘦骨嶙峋的老農嗤笑一聲，聲音尖銳，“人家是‘王師’！是來‘解民倒懸’的！帶著齊王…哦不，是那個被擄走的齊王建的降詔呢！守城的大人們，城門開得那叫一個快！鑼鼓喧天，就差沒放鞭炮了！我們這些泥腿子，能怎樣？跪著唄！喊兩句‘萬歲’，總比被當成‘逆民’砍了腦袋強！”他的話語裡充滿了濃烈的諷刺和一種深入骨髓的麻木。