沉默壓得人喘不過氣。角落裡，有人不安地挪動了一下沉重的硬皮靴，椅子與甲板摩擦發出刺耳的聲響。水汽凝結在冰冷的舷窗上，蜿蜒滑落。
“將軍，”副官，約翰·史密斯上校終於打破了死寂。他是個乾練的中年人，此刻眉頭也擰成了死結。“情報缺失太嚴重。那些……土著叛軍，不，袋鼠自治政府武裝，他們的裝備、戰術、甚至士氣，都與我們過去認知的‘殖民地方武裝’截然不同。不是簡單的偷襲和騷亂，而是有組織的、高效的現代戰爭！輕便炮火、精準打擊、穿插切割……他們背後一定有深諳現代戰術的高人統籌。更關鍵的是，他們的重裝備——至少是步兵炮和部分海軍艦艇——從何而來？我們一直封鎖著主要航線……”他搖搖頭，臉上除了憂慮，還帶著深深的困惑。這份困惑，比失敗本身更讓在座經曆過全球殖民擴張時代的軍官們感到寒意。未知，是戰場上最可怕的敵人。
一位年輕氣盛的少校猛地抬起頭，臉上帶著初生牛犢的不忿：“那就更該趁他們立足未穩打回去！將軍，北領地雖偏遠，卻是控製北澳洲、威懾西澳和監視亞洲航線南翼的戰略支撐點！那裡失守，我們通向墨爾本的補給線，西澳的金礦、鐵礦，都暴露在叛軍威脅之下！更可怕的是讓那些人覺得帝國無力收複失地，他們的氣焰會更囂張！我請求率領分隊，在主力馳援墨爾本的同時，對達爾文實施襲擾登陸，至少……拖住他們！”他幾乎是拍案而起，胸膛起伏。幾個年輕軍官也露出讚同的神色。
“衝動！查爾斯少校，衝動隻能帶來無謂的犧牲！”史密斯上校立刻沉聲喝止，“你知道艦隊現在麵臨的態勢嗎？漫長的跨洋補給線，艦隊因長途跋涉已有部分艦船需要檢修維護！我們手裡的力量並非無限。達爾文港現已被叛軍掌控，他們在那裡部署了什麼防禦？是陸基重炮？還是布雷區？他們的‘海軍’會不會在我們登陸時突然截擊？在缺乏足夠兵力保障、後方基地失陷的情況下實施強行登陸……這等於是在風暴裡把我們的水手和陸戰隊往絞肉機裡推！孤懸的據點守不住，更會白白耗乾艦隊最後的血！”他的聲音不高，卻像冰錘砸在每一個激進的年輕軍官心上。
會議室再次陷入令人窒息的沉默。油燈的火苗在艦身顛簸中不安地跳躍，將軍官們緊繃的臉龐在牆上拉出長長的、搖擺不定的陰影。海浪永不停歇地撞擊著厚實的艦體，沉悶的巨響通過鋼鐵龍骨傳來，如同深淵巨獸的心跳，壓迫著每個人的神經。
所有人的目光最終都落回了主位上的卡特林中將身上。
中將的指尖依舊壓著那份帶來噩耗的電報。他沒有看那些年輕或年長的麵孔，視線越過眾人的頭頂，投向前方虛無的某個點，又或者，穿過了厚重的裝甲，投向了風暴深處的遠方。他魁梧的身軀坐在寬大的指揮椅裡，肩膀的肌肉線條在製服下繃緊，如同鐵鑄。時間一分一秒地流逝，隻有海浪拍艦的聲音充斥耳膜。
良久。久到連海水的轟鳴都似乎消失了。
卡特林終於緩緩地、堅定地抬起頭。那雙布滿血絲的眼睛裡，風暴並未平息，但狂亂已經被一種更沉重、更決絕的東西所取代——一種被逼到角落的野獸才會有的孤注一擲的凶悍。他沒有猶豫，聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力，每一個字都像是用鐵錘敲在了冰冷的砧板上：
“放棄北領地方向立即登陸的計劃。艦隊整體航向不變！目標——墨爾本！”
這句話落下，幾個少校急切地想開口，被卡特林揮手壓住。他那冰冷的、鐵灰色的目光掃過全場：“我知道你們在想什麼。戰略節點重要。可你們更要想明白：墨爾本！那是哪裡？！維多利亞省的腹心！是整個東南澳洲的經濟命脈！更是我們現在僅存的、最大最堅固的軍事堡壘！遠東駐袋鼠國軍隊的主力兵團，幾乎都在那裡！我們的彈藥庫、兵工廠、補給中心、最重要的深水港口！墨爾本，是我們此刻在這片叛亂大陸上唯一能站穩腳跟，也是唯一能發起大規模戰略反攻的基地！丟了墨爾本？我們連最後一點翻盤的火種都沒了！那才是末日！
這句話落下，幾個少校急切地想開口，被卡特林揮手壓住。他那冰冷的、鐵灰色的目光掃過全場：“我知道你們在想什麼。戰略節點重要。可你們更要想明白：墨爾本！那是哪裡？！維多利亞省的腹心！是整個東南澳洲的經濟命脈！更是我們現在僅存的、最大最堅固的軍事堡壘！遠東駐袋鼠國軍隊的主力兵團，幾乎都在那裡！我們的彈藥庫、兵工廠、補給中心、最重要的深水港口！墨爾本，是我們此刻在這片叛亂大陸上唯一能站穩腳跟，也是唯一能發起大規模戰略反攻的基地！丟了墨爾本？我們連最後一點翻盤的火種都沒了！那才是末日！”
他停頓了一下，加重了語氣，帶著一種近乎宗教般的殘酷信念：“力量！先生們，在絕望的時候，唯一的選擇，就是不顧一切地把自己剩下的全部力量，擰成一股最硬的骨節！攥緊成一個拳頭！用所有力量守護最後的重心，然後……再用這全部力量砸下去！賭上一切！”
他站起身，厚重的椅子在甲板上發出沉重的摩擦聲。他走到地圖前，粗壯的手指猛地戳在那被明確標注為“墨爾本”的黑點上：“所有艦船！全速！不惜燃料消耗！目標維多利亞州，墨爾本港！我們要在那裡紮下最硬的根！把大英帝國遠東的力量全部彙聚於此！隻有在那裡站穩了，我們才有資格談‘反攻’，才有機會把叛軍的骨頭一節一節地……碾碎！”他粗糙的手指沿著圖上那條象征海路的航線狠狠劃下，仿佛要將這航線也刻進艦隊的命運裡。
短暫的寂靜後，如同引信被點燃。史密斯上校猛地站起，挺直胸膛，大聲應和：“將軍決斷英明！目標墨爾本！凝聚力量，重振帝國榮光！”
“目標墨爾本！”
“遵命！將軍！”
“集合力量，奪回失地！”
喝令聲在密閉的艙室內接連爆響，帶著破釜沉舟的悲壯。壓抑的鬥誌被瞬間點燃，但也夾雜著無奈、決絕和對未知結局的隱隱恐懼。命令迅速被下達，傳令兵的腳步聲在艙外回廊急促地響起。沉重的艦橋指揮室艙門被推開，冰冷鹹腥的海風猛烈灌入，吹得油燈狂舞，也吹散了些許窒息的沉悶。
卡特林中將沒有動，他走到麵向艦艏的厚重舷窗前。無畏號龐大的艦艏正破開一波巨大的墨藍色浪山，海水如沸騰的墨汁般向兩側狂湧退散。他的倒影映在滿是水痕的玻璃上，有些扭曲，眉骨深陷的陰影下，眼神銳利如鷹隼，死死盯著艦艏所指的方向。他不再是那個為殖民失利憂慮的將軍，而是化身為一柄淬過火的、誓要劈開血路的利刃。
“末日？”他低聲自語，聲音幾乎被巨大的輪機震動和破浪聲吞沒，嘴角卻勾起一絲猙獰的鐵血之意，“看看是誰的末日要來了！袋鼠國的叛賊們，洗乾淨脖子等著吧！墨爾本……等著我們！”他的拳頭重重地砸在冰涼的裝甲壁上，留下一個模糊的汗漬。鋼鐵戰艦承載著他的意誌，刺破狂瀾，決絕地向風暴的漩渦中心，那個被寄予最後希望的堡壘——墨爾本，狂飆突進。
悉尼灣口的燈光在海平麵上漸漸稀疏，天邊的暗沉如同巨大的幕布垂下。胡泉站在市政廳頂樓的窗邊，望著那點微弱的光亮最終被大海和暮色吞噬。城市的喧囂在樓下沉浮。趙麗穎安靜的腳步聲還在樓板深處移動，與建築的靈魂對話。新得的擴軍力量如同蟄伏的雄獅，在營區靜待命令。萬茜那裡，新武器的火花想必仍在飛濺。劉亦菲那邊，艦船的線圖在燈下無聲延展。前線的勝利報告帶來的短暫鬆弛感已經消散，取而代之的是一種清晰的、近乎磨齒的警覺感。他知道敵人絕不會善罷甘休，那支龐大的遠征艦隊就是懸在頭頂的達摩克利斯之劍。剛剛係統顯示的北領地“完美結算”，和海軍部的獎勵，並非遊戲的終點，而是一條血路新的起點。擴編三旅，握於手心的是更重的力量，也是更沉的責任。
他攤開手掌，感受著指間流動的空氣，又慢慢攥緊。
風暴從未離開這片土地。隻是，從這一刻起，袋鼠國的命運齒輪，將加速轉動。墨爾本，新生的共和國與古老帝國的宿命碰撞點，已經在海天相接之處，發出幽幽的、致命的召喚。新的抉擇戰場，已經擺在了所有人麵前。
胡泉的目光沉靜如海麵下洶湧的暗流。窗外的悉尼城，正無聲地匍匐在他腳下。他在黑暗中低聲說道，聲音帶著磐石般的決意：
“來吧。我們等著。”