鐵板般的艦橋指揮室內陷入死寂。溫度驟降如同冰窖，隻聞通風口嘶嘶的冷風刮過金屬，以及勳爵粗重如困獸的喘息。參謀們麵無人色，年輕的軍官們緊攥的指關節發白，汗水浸透襯領。窗外的暮色徹底沉入墨黑，海天界限模糊，像打翻了墨鬥。
“勳爵閣下，現在……”一位雙鬢已微白的上校強壓下聲音裡的顫抖，“是進是退？北上奪回航線？還是南下穩紮墨爾本積蓄力量？”
“分兵！必須分兵！”一個焦躁的少將揮舞著手臂插話，“派精銳艦隊北上追擊，截殺叛賊艦隊主力！主力運輸船攜帶步兵在墨爾本卸船後合圍——”
“荒謬！”另一位身材瘦削的老準將猛拍桌案打斷，“海軍就是艦隊！帝國鐵拳豈能分散？補給線被打了一拳，就集中全部力量打回去！轟碎那群爬蟲！然後……南部陸軍登陸再集結也不遲！”
聲音在冰冷的艙壁間碰撞、炸裂。參謀們的爭執聲越來越高亢，激烈地回蕩在指揮室內，彼此的觀點如同撞錘般敲擊著勳爵緊繃的神經。卡特林勳爵頹然坐入椅中，臉深陷在濃重的陰影裡。他布滿血絲的眼睛死死盯著海圖上那兩個刺眼的地點——被血汙浸染的北方補給線節點，和代表著陸軍主力與後續集結希望的墨爾本港口。恐懼第一次如冰冷粘膩的海蛭，悄然爬上他心底：他畢生榮耀所係的帝國艦隊，似乎正在滑向難以名狀的深淵。
“閉嘴！”他猛地抬起頭，那雙飽含著疲倦卻兀自燃燒著偏執火焰的眼睛懾住了所有爭論。他死死盯著那支代表著叛軍艦隊司令位置的木頭小模型。
“所有戰艦！立刻轉向！”每一個字都像是從胸腔裡被巨大的壓力擠壓出來，帶著最後的瘋狂和不惜玉石俱焚的狂暴，“北上！截住那群鼠輩！找到他們的旗艦，給我轟成齏粉！”他的手指狠狠指向北方海域。
他喘息著，血和酒混合的液體順著他捏緊的拳頭滑下。“運兵船……運兵船不得停留！全速向南進發，抵達墨爾本即刻卸載！陸軍！把帝國最精銳的陸軍給我儘快投放到陸地上！這該死的海洋……我們低估了！”
龐大的“無畏號”發出一陣令人心悸的低沉震動，連同整個艦隊，開始以一種近乎失控的悲憤姿態，緩慢而沉重地在墨黑的海麵上扭轉鋼鐵身軀。艦艏劈開浪濤，倔強地朝向那片剛剛葬送了它補給線的北方黑暗海域駛去，如同一頭暴怒卻已然負傷的巨獸，要去找到那個讓它受傷的存在，撕碎它，或者……一同毀滅。而那被甩在後麵的運輸船上，帝國最後的精銳步兵茫然無措地擠在悶熱的船艙裡，隻能透過狹小的舷窗看著那代表最強海軍實力的龐大陰影與點點炮火在暮色中快速消失於更深的幽暗之中。
黎明前的海天交界處滲出死寂的灰白。“致遠號”艦橋內，空氣繃緊得快要凝固。鄧世昌緊貼在一具新式光學觀察鏡的橡膠眼罩上，冰冷金屬外殼硌著眉骨。鏡片視野裡，約翰國龐大的主力艦隊正撕開灰白迷蒙的晨霧，如一排排憤怒移動的鋼鐵峭壁，黑森森的炮口全數猙獰地指向前方孤零零的致遠艦。
“報告！敵艦隊全部進入有效射界！其最新銳‘無畏號’位於隊首側翼！”信號官的聲音因高度緊張而尖細撕裂。
鄧世昌的手指在冰冷的觀察鏡調焦盤上微微用力旋緊，眼神裡沒有絲毫波瀾，隻有一片平靜的死寂深潭：“各艦備戰！……林司令，到你‘唱戲’的時候了！”
命令沿著艦內銅管瞬間傳遍：“致遠”、“寧遠”、以及仿製吉野號的快速巡洋艦，三艘艦隻炮塔同時發出一連串低沉的機械磨合聲，炮口緩緩昂起。甲板上所有細小物件劇烈震顫，海風卷來刺鼻煤煙和炮彈待發彈底藥潮濕刺鼻的混合味道。
“開火！”
命令引爆了死寂！
轟！轟隆——！
“致遠號”前主炮那震耳欲聾的怒吼，裹挾著熾熱的金屬射流撕裂空氣！緊接著，“寧遠號”的重炮群加入轟鳴！兩艘巡洋艦的吉野級速射炮則以幾乎無法喘息的密集頻率將彈藥潑灑出去！瞬間，海麵如同煮沸的巨大湯鍋！高大如塔的水柱此起彼伏地在敵艦隊周圍砸起！炮彈打在無畏號側舷的老式鐵甲上，發出擂鼓般的可怕鈍響和鋼片撕裂的尖利噪音！
約翰國艦隊的反擊是沉默的爆發！濃重的白煙遮天蔽日從一排排黑洞洞的炮口噴湧而出，緊接著才是沉悶得讓人心頭窒息的炮聲！數十顆老式大口徑實心彈以肉眼可見的軌跡狠狠砸來！
咚！巨大的碰撞震動席卷“致遠號”！一枚實心彈丸穿透了前甲板靠後位置的裝甲帶！撕裂聲與金屬扭曲聲在船體內部恐怖回響！破碎的木片、灼熱的鋼鐵殘骸混合著人體殘肢如血雨般在狹窄的通道裡噴濺！淒厲的慘叫聲和警報器尖銳的長鳴瞬間塞滿艙室！
“報告受損！前部通道被毀……殉爆……殉爆危險！……”一個年輕軍官的聲音被撕裂的哭腔擊穿，斷斷續續在話筒裡嘶吼。
更多的重彈持續砸落！巨大的水柱在巡洋艦四周升起，冰冷的海水如同瀑布傾瀉而下，砸得甲板砰砰作響。一枚實心彈擦著“寧遠號”煙囪呼嘯飛過，可怕的摩擦聲令人牙酸！艦橋上方的觀測台被破片橫掃，兩名信號兵哼都沒哼就倒了下去。
林鎮海站立在劇烈搖晃的致遠號露天指揮台上，強風帶著硝煙和血腥味灌滿口鼻。他抹開撲上臉的冰冷海水，看著側舷甲板那處正在燃燒冒煙的巨大破口，眼睛深處閃過清晰的痛楚和更深的決絕。艦體每一次被擊中都在他腳下悲鳴顫動。
“停止射擊！左舵三十度！”林鎮海的聲音在接連的爆炸聲中依然沉冷而有力，如同巨錘釘在鋼板上。“轉進！全艦隊——向右翼突出部撤退！保持距離，裝出潰敗模樣！讓開側翼通路！讓他們追！”
原本猛烈的炮火頃刻間稀疏下來。致遠號突然以一個生硬的左轉大角度轉向，航跡在海麵畫出狼狽而巨大的白色弧線。寧遠號動作稍慢一步，在約翰國又一波轟擊炸起的水柱中幾乎被淹沒，才倉促跟上。
“看！他們頂不住了！”約翰國旗艦無畏號艦橋內，一聲狂喜的呐喊響起。卡特林勳爵臉上那狂暴的肌肉微微抽動，如同即將撲食的餓虎終於嗅到血腥，一絲殘忍而扭曲的獰笑爬上嘴角：“追上去！彆讓他們喘氣！給老子追！”
龐大的約翰國艦隊陡然加速，排開沉悶的白浪，死死咬著那幾艘倉皇逃竄的灰色艦影撲了過去。陣勢也隨之拉開，如同嗅到血腥味聚攏的鯊群，急切地穿行在尚未平靜的海域，渾然不覺自己一頭紮進了一個更深的、由沉默和鋼鐵構成的死局之中。
韓定濤那隻獨眼貼在冰涼的觀測鏡後，鏡片裡映出約翰國龐大艦隊如同撲火飛蛾般急切湧向致遠號的身影。他微微抬起下頜，猙獰的傷疤在麵頰上牽動起一道冰冷的弧線。布滿老繭的手指下意識地撫過腰間那把沉重的艦長佩刀柄端，刀柄上纏繞的皮繩已經被汗浸透，在凜冽的晨風中散發出冷硬的腥氣。他猛地從牙縫裡擠出兩個字，聲音不大，卻像兩顆生冷的子彈撞在艦橋的鐵壁上：
“上膛！”