麟德殿內，夜宴正酣。
千盞宮燈將雕梁畫棟映照得金碧輝煌，
珍饈美饌的香氣混合著名貴酒漿的醇厚，在絲竹管弦的悠揚樂聲中氤氳升騰。
宏武帝高踞於蟠龍禦座之上，龍顏大悅，
頻頻舉杯，與滿朝文武共賀北疆蕩寇大捷。
殿中氣氛熱烈如沸，觥籌交錯間，儘是恭賀之聲。
新晉的靖北國公王銘與定遠國公趙宇，無疑是這榮耀之巔最耀眼的星辰。
王銘端坐席間，身著禦賜的深紫國公蟒袍，腰束玉帶，神色沉靜如水。
麵對潮水般湧來的讚譽與敬酒，他唇角噙著一絲恰到好處的謙和笑意，
舉杯應酬，言語得體，既不居功自傲，亦不故作謙卑，分寸拿捏得滴水不漏。
然而，在那雙深邃如寒潭的眼眸深處，卻是一片冰封的寂靜，不起絲毫波瀾。
這喧囂的盛宴於他而言，更像是一盤凶險的棋局。
每一次舉杯，每一句對答，都暗藏著無形的權衡與試探。
他能清晰地感知到，那些熾熱的祝賀背後，潛藏著多少複雜難言的情緒
——有真心的敬佩，有急切的攀附，但更多的，是深沉的忌憚與冰冷的審視。
戶部尚書錢益端著酒杯湊近，笑容可掬，
話語卻句句不離錢糧籌措艱難，仿佛在提醒他軍功背後是戶部的支撐；
工部尚書黃則借著酒意，對“霹靂火炮”的製造工藝旁敲側擊，探詢之意溢於言表。
這些看似尋常的交談，無不透露出朝堂之上根深蒂固的博弈與暗湧的激流。
相比之下，定遠國公趙宇顯得更為外放。
英武的麵龐因酒意微醺而泛起紅光，
他與前來敬酒的舊部將領們談笑風生，擊箸而歌，儘顯少年國公的意氣風發與豪邁不羈。
觥籌交錯間，引得滿堂喝彩。
但王銘敏銳地捕捉到，當趙宇的目光偶爾掠過文官集團核心人物聚集之處時，
那飛揚的神采下會掠過一絲極快、極冷的厲色，如同刀鋒出鞘的寒光，一閃即逝。
宴會氣氛漸至高潮，宏武帝借著酒興，朗聲笑道：
“北疆大捷，賴我大華將士用命，尤以靖北、定遠二公居功至偉！
朕心甚慰！”
他大手一揮，
“筆墨伺候！”
內侍早已備好禦案。
宏武帝離席，挽袖提筆，飽蘸濃墨，於鋪展的澄心堂禦紙上揮毫潑墨。
筆走龍蛇，力透紙背，頃刻間，
“國之乾城”
四個雄渾剛勁、氣吞山河的大字躍然紙上。
他擱下筆，親自將這幅禦書捧起，鄭重地遞予王銘。
“王愛卿，此四字，乃朕對你之期許！
大華北疆門戶，有你鎮守，朕高枕無憂！”
宏武帝目光灼灼，飽含深意。
“臣銘感五內，定當竭忠儘智，不負陛下厚望，不負‘乾城’之名！”
王銘躬身接過，聲音沉穩有力，雙手托舉著這沉甸甸的墨寶，
感受到無數目光聚焦其上，有羨慕，更有無形的壓力。
隨即，宏武帝再次提筆，
又書“虎賁鷹揚”四字，賜予趙宇。
“趙愛卿，虎賁之勇，鷹揚之姿，
望你再接再厲，為我大華開疆拓土，揚威域外！”
“謝陛下隆恩！
臣趙宇，願為陛下，為大華，肝腦塗地，百死不悔！”
趙宇單膝跪地，雙手高舉接過禦書，聲如洪鐘，激動之情溢於言表。
滿殿文武齊聲喝彩，山呼萬歲，
聲震殿宇，將這夜宴的氣氛推向了頂點。
宏武帝滿意地環視群臣，聲音陡然變得凝重：
“然，北疆雖靖，西陲未寧！
那盤踞西域的大光帝國，狼子野心，窺伺我大華膏腴之地久矣！
其以‘月泉金帳’為號，控弦數十萬，更兼有奇技淫巧，打造犀利軍械，實乃我大華心腹之患！
此戰，雖斬其爪牙於北境，然其根基未損，元氣尚存。
眾卿當知，臥榻之側，豈容猛虎酣睡？”
他目光如電，掃過王銘與趙宇，
“靖北公、定遠公，爾等凱旋，非是終點，實乃起點！
接下來，朕要你們，好好替朕、替大華，摸清這頭西域猛虎的底細！
其山川地理、兵力部署、軍械虛實、乃至其朝堂內情！
待情報詳實，時機成熟，便是我們犁庭掃穴，徹底拔除這西陲毒瘤之時！”
宏武帝的話語鏗鏘有力，帶著不容置疑的帝王意誌和對未來的磅礴野心。
殿內氣氛為之一肅，不少大臣臉上露出凝重與思索之色。
王銘與趙宇更是深深一躬：
“臣等謹遵聖諭！定當殫精竭慮，為陛下廓清西域，永絕後患！”
除了禦筆親書，宏武帝還額外賞賜了兩人：
賜王銘一柄鑲嵌藍寶石的西域風格精鋼彎刀，
刀鞘古樸，刀刃寒光凜冽，寓意其劍鋒所指，所向披靡；
賜趙宇一套明光寶鎧，甲片在宮燈下熠熠生輝，象征其勇冠三軍，護國佑民。
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盛宴終有散時。
當夜闌人散，王銘回到禦賜的靖北國公府邸——原為一座閒置的親王彆苑時，
麟德殿的浮華喧囂如同潮水般瞬間褪去。
偌大的府邸雖燈火通明，仆役們屏息靜氣，垂手侍立，
卻彌漫著一種深宅大院特有的、近乎凝滯的沉寂，仿佛連空氣都沉重了幾分。
那份禦賜的榮耀，在此刻顯得如此空曠而遙遠。
他揮手屏退所有侍從，隻留下貼身親衛把守要道，
獨自穿過回廊，步入深處那間早已吩咐過不許旁人靠近的書房。
書房內，燭火明亮而穩定。
陸仙早已等候在此。
她已換下夜宴時那身繁複華麗的命婦禮服，隻著一身素雅的月白窄袖襦裙，
外罩一件半舊的銀狐裘，烏發簡單挽起，幾縷碎發散落鬢邊，更添幾分清冷。
她正伏案於一張巨大的西域輿圖前，秀眉微蹙，
指尖蘸著鮮紅的朱砂，在地圖上那些代表沙漠、戈壁、綠洲的線條間，專注地勾勒著新的標記和路徑。
聽見熟悉的腳步聲，她抬起頭，
清麗的容顏上帶著一絲難以掩飾的長途奔波後的疲憊，
但那雙清澈的眸子卻異常明亮銳利，如同暗夜中的星辰。
“回來了？”
陸仙的聲音帶著一絲沙啞，唇角彎起一個極淡的弧度，帶著洞悉世事的調侃，
“麟德殿的瓊漿玉液，觥籌交錯，怕是抵不過這輿圖上的風沙與血腥味道吧？”
王銘脫下沾染著酒氣和熏香氣息的厚重外袍，隨手搭在椅背上，露出內裡深色的勁裝。
他大步走到案前，目光瞬間鎖定在她勾勒的地圖上，沉聲問道：
“路上可還順利？京城那些如影隨形的耳目，可曾驚動？”
陸仙嘴角那抹冷峭的弧度加深了，帶著一絲不易察覺的輕蔑：
“盯著我們的人？嗬，比草原上圍著腐肉的禿鷲還多，比戈壁裡追蹤獵物的餓狼還緊。”
她放下朱砂筆，用布巾擦了擦指尖的紅色，
“不過放心，尾巴都甩掉了，乾乾淨淨。
走的是當年祖父秘密經營多年的‘暗河’水路，
換了三次船，在蘆葦蕩和廢棄水道裡繞了個大圈，確認徹底乾淨了才上岸。”
她神情迅速凝重起來，直視著王銘的眼睛，
“夫君，你臨行前的擔憂，一點沒錯。
京城這潭水，比我們預想的還要深，還要渾。”
她不再多言，迅速從懷中取出一份薄薄的、用火漆密封過的密報，遞到王銘手中。
紙張邊緣帶著磨損的痕跡，顯然經曆了長途傳遞。
王銘眼神驟然一縮，如同捕食前的鷹隼。
他接過密報，撕開火漆，借著燭光快速掃視。
幾行觸目驚心的名字和地點，如同燒紅的烙鐵，猛地燙進他的眼簾：
榆林縣副總兵鄭奎、黃州衛指揮同知馬彪、甚至還有…嘉峪關那位看似謹小慎微的稅監衙門司庫主事！
後麵附著簡短的供詞摘要：
利用職權，篡改賬目，以次充好，將優質的軍械材料、糧秣甚至精鐵銅錠，
通過偽造的商隊文書，源源不斷運出關外…
“蛀蟲！國之蠹賊！”
王銘的聲音低沉得可怕，仿佛從冰層下擠出來，
壓抑的怒火在胸腔裡翻騰，讓燭火都似乎搖曳了一下，
“食君之祿的邊關重將，朝廷倚仗的守門人，竟成外虜走狗！
他們吞下的每一粒糧食，每一塊鐵石，都是邊關將士的血肉！
是北境百姓的膏腴！”
他猛地一掌拍在堅實的楠木桌案上，
震得輿圖上的朱砂線條仿佛都在跳動，筆架上的狼毫筆叮當作響，
“難怪！難怪那大光帝國能支撐如此龐大的戰爭機器！
能打造出‘霹靂火炮’這等利器！