剛轉過一道竹林彎，就聽見嘩嘩的水聲，熱氣像輕紗似的從竹叢裡漫出來。大娃指著前麵的霧氣：“到啦！那水是熱的，冬天都不凍呢！”
星墜剛把冰狼崽放在地上，小家夥就踩著濕漉漉的竹葉往前竄，鼻尖湊到溫泉邊時，被蒸騰的熱氣燙得縮了縮脖子，逗得孩子們直笑。黃毛已經脫了鞋把腳伸進水裡，舒服得直歎氣：“這比基地的儲水桶強十倍！傑哥要是在，肯定得泡到天黑。”
雪狐叼著鬆鼠們采來的野草莓跑過來，把紅瑩瑩的果子丟在石頭上。星墜拿起一顆擦了擦，遞到大娃手裡：“甜的，你嘗嘗——對了，你們怎麼知道紅繩纏竹筍是安全記號呀？”
“是李奶奶教的。”大娃咬了口草莓，“她以前在望江城開雜貨鋪，說以前跑商隊的都這麼做。可惜她上周去采蘑菇，就沒回來……”他低下頭摳著竹風車，“爺爺說她變成星星了，在天上看著我們呢。”
黃毛突然從水裡撈出塊圓石頭，往孩子們手裡塞：“看誰能把石頭扔到對岸竹叢裡！輸的人得幫摘竹筍！”兩個孩子立刻被轉移了注意力，舉著石頭跑到岸邊比試，笑聲又漫回了溫泉邊。
星墜看著他們的背影，悄悄把剩下的野草莓都推到孩子能拿到的地方，摸了摸雪狐的頭：“等我們基地建好了，就來接他們好不好？到時候讓大爺編竹筐當特產賣，孩子們還能去學堂認字。”雪狐蹭了蹭他的手心，喉嚨裡發出溫順的嗚咽。
遠處忽然傳來竹哨聲，是老人在叫孩子們回去吃飯。大娃拎著濕透的褲腳跑過來：“該回去喝竹筍湯啦！爺爺說加了你們給的罐頭，香得很！”
往回走時，夕陽已經沉到竹梢後麵，把影子拉得老長。冰狼崽追著鬆鼠們鑽進竹叢，驚起幾隻晚歸的飛鳥。星墜看著前麵蹦蹦跳跳的孩子，突然覺得這竹林裡的炊煙和笑聲，就像老人編的竹筐似的，把零碎的希望都好好兜住了——就算外麵還有風雨，至少此刻能踩著暖烘烘的夕陽，聞著飄在風裡的湯香，一步一步往能歇腳的地方走。
“快點呀！”大娃在前麵回頭招手，竹風車轉得呼呼響，“湯要涼啦！”
星墜應著跑起來，聽見身後黃毛在喊“等等我”，還有雪狐輕快的腳步聲——他想，今晚的竹筍湯，肯定比所有罐頭都鮮。
剛跑到竹棚邊，就聞到竹筍湯的香氣裹著肉香飄過來。老人正蹲在溪邊的土灶前添柴，竹鍋裡咕嘟咕嘟冒著泡，嫩黃的筍片在湯裡翻湧，油花浮在表麵，映著最後一點霞光閃閃發亮。
“先盛給孩子們！”老人拿起粗陶碗，先給兩個孩子各舀了一碗，又往星墜手裡塞了個竹筒碗，“快趁熱喝，涼了就腥氣了。”
星墜吹了吹熱氣，抿了一小口——鮮美的湯汁帶著竹子的清甜味，順著喉嚨滑下去，暖得胃裡都舒服起來。冰狼崽蹲在他腳邊，盯著碗沿流口水，他趕緊夾了片最嫩的筍尖遞過去，小家夥立刻叼住嚼得飛快。
李煜傑和莫邪正坐在竹棚下說話，見他們回來，莫邪朝星墜招招手：“大爺說附近竹林裡有變異竹鼠，明天可以試試捕捉，皮毛能做暖墊，肉也能儲存。”
“我去我去！”黃毛嘴裡塞著筍塊，含混不清地說，“我帶鬆鼠們去搜，它們鼻子靈！”
老人笑著往他碗裡又添了勺湯：“那竹鼠機靈得很，得用竹籠子誘捕——我這兒有現成的籠子，明天讓大娃帶你們去設陷阱。”他看了眼天色，指了指旁邊的空竹棚，“那棚子收拾過，鋪了乾竹葉，今晚你們就在那兒歇著，夜裡竹林會起霧，彆亂走。”
夜裡果然起了霧，竹枝上凝著水珠，風一吹就簌簌往下掉。星墜躺在乾竹葉鋪的“床”上，能聽見隔壁竹棚裡老人給孩子講望江城的故事，偶爾還有雪狐舔毛的聲音，以及鬆鼠們在竹筐裡擠來擠去的窸窣聲。冰狼崽蜷在他懷裡，小身子暖烘烘的，像個會發熱的小毛團。
他沒睡著，悄悄扒著竹縫往外看——李煜傑還沒睡，正站在溪邊抽煙，火光在霧裡明明滅滅。莫邪抱著小寶走過去，遞給他一塊壓縮餅乾，兩人就著月光說了幾句話，聲音很輕，像怕驚擾了霧氣似的。
“在想什麼？”星墜忍不住湊過去，坐在他們身邊。
李煜傑彈了彈煙灰，指著遠處竹林深處：“在想怎麼把哨站的圖紙改改——大爺說雲筱市東邊有片廢棄的竹器廠，說不定能找到能用的工具，下次可以繞道去看看。”他笑了笑，“而且我剛才跟大爺約好了，等基地的防禦再加固些，就來接他們過去——這兒雖然安全，但缺醫少藥，孩子們總不能一直住在竹棚裡。”
霧裡突然傳來“哢噠”一聲，雪狐猛地豎起耳朵。星墜剛想站起來，就看見幾隻鬆鼠舉著野栗子跑過來，領頭的“搬搬”把栗子往他手裡塞，尾巴還得意地翹著——原來是去“偷”自己藏的糧食了。
莫邪輕輕摸了摸小寶的頭，月光落在她臉上，聲音很軟：“你看，不管走到哪兒，總能遇到願意分享栗子的鬆鼠，願意給湯喝的老人。就算路還長，這樣走下去，也挺好的。”
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星墜咬開一顆野栗子，甜絲絲的味道在舌尖散開。他抬頭看了看天，雖然有霧看不見星星，但他總覺得，就像大娃說的那樣，那些離開的人，還有他們遇到的每一個善意，都像星星似的，在看不見的地方亮著。
“明天我要跟大爺學編竹筐！”他突然說，“編個最大的，能裝下所有鬆鼠！”
李煜傑被他逗笑了，揉了揉他的頭發：“好啊，編完了正好裝竹鼠。”
霧漸漸濃了，把竹棚裹在裡麵，像個溫柔的繭。遠處的溪水還在嘩嘩流，竹鍋裡的湯渣結了層薄皮，雪狐趴在竹筐邊打盹，尾巴蓋著幾隻小鬆鼠。星墜把冰狼崽往懷裡摟了摟，聽著霧打竹葉的聲音，慢慢閉上了眼睛——明天的竹鼠陷阱，一定要設得牢牢的。
“對了，差點忘了個厲害角色！”李煜傑拍了下大腿，朝皮卡方向喊了聲，“霜穹，出來活動活動！”
竹影裡立刻傳來沉重的腳步聲，一隻褐白色的大熊慢吞吞走出來——它比普通熊貓壯實一倍，毛色是雪褐混著乳白，耳朵尖卻泛著點銀霜，正是變異熊貓霜穹。它剛睡醒，打了個哈欠，爪子無意間掃過旁邊的竹子，碗口粗的竹稈竟“哢嚓”斷成兩截。
兩個孩子嚇得往老人身後縮了縮，卻又忍不住從老人胳膊縫裡偷偷看，眼睛瞪得溜圓。霜穹似乎察覺到了，笨拙地蹲下身，用爪子扒拉了扒拉地上的竹葉，露出底下幾顆圓滾滾的野筍——像是在分享零食。
“它、它是熊貓嗎？”小娃怯生生地問，“可是毛色不對呀。”
“是變異種，叫霜穹。”星墜摸了摸霜穹的脖子，它溫順地蹭了蹭星墜的手心，“它鼻子比雪狐還靈，尤其能聞出變異竹鼠的味道，明天有它幫忙，肯定能滿載而歸。”
霜穹像是聽懂了，喉嚨裡發出低低的呼嚕聲，轉身往竹林深處走了兩步，又回頭朝星墜晃了晃腦袋，像是在說“跟我來”。李煜傑立刻跟上：“看來它現在就想去探路了，黃毛，拿上熒光棒，彆跟丟了。”
走進竹林沒多遠，霜穹突然停下腳步，用前爪在地上扒了扒。星墜湊過去一看，泥土裡有幾個細小的爪印，還沾著點濕潤的竹屑。“是竹鼠窩的痕跡！”他眼睛一亮，“這附近肯定有洞！”
霜穹低低叫了一聲，順著爪印往斜前方走了十幾步，在一棵老竹根部停下，用爪子輕輕拍了拍地麵。黃毛蹲下身摸了摸，泥土果然是鬆的：“底下是空的！這洞至少通到三米外，得用竹籠堵洞口才行。”
“記好位置。”李煜傑用熒光棒在竹稈上做了個記號，“明天一早帶籠子來，現在先回去，彆驚動了它們。”
往回走時，霜穹突然往旁邊的灌木叢裡鑽了鑽，叼出一根鮮嫩的竹筍，徑直走到那兩個孩子麵前，把竹筍放在他們腳邊。小娃猶豫著伸手碰了碰，見它沒動，才敢抱起來：“謝謝……霜穹。”
霜穹晃了晃腦袋，走到溪邊喝水，月光灑在它褐白色的毛上，竟有種柔和的光澤。老人看著它的背影，歎了口氣：“以前在望江城動物園見過熊貓，那時它們還怕人呢，現在倒成了能護著人的大家夥了。”
“它可厲害著呢。”星墜坐在溪邊的石頭上，看著霜穹喝水的樣子，“上次在黑風寨，它一爪子就拍碎了變異狼的頭骨，還救了小寶呢。”
莫邪抱著小寶走過來，把一件厚外套披在星墜身上：“夜裡涼，彆坐太久。霜穹既然找到了竹鼠窩，明天就穩了——大爺說竹鼠的油脂能做油燈，正好基地的煤油快用完了。”
霜穹喝完水，搖搖晃晃地走回來，往星墜身邊一蹲，像個毛茸茸的大靠墊。星墜乾脆靠在它身上，聞著它身上淡淡的竹香，聽著遠處的蟲鳴，突然覺得就算變異竹鼠再機靈，有霜穹在，明天也跑不了——說不定還能多挖點嫩筍，讓大爺給孩子們做竹筍乾當零食呢。
“明天挖了筍，讓霜穹也嘗嘗鮮。”星墜摸著霜穹的耳朵，它舒服地眯起眼睛，喉嚨裡的呼嚕聲像遠處的溪流，“就當是給它的酬勞啦。”
天剛蒙蒙亮，竹林裡的霧氣還沒散，霜穹就用爪子輕輕扒了扒星墜的竹棚——它顯然沒忘找變異竹鼠的事。星墜一骨碌爬起來，看見黃毛已經蹲在竹棚外擦匕首，鬆鼠們則蹲在他頭頂的竹枝上，嘰嘰喳喳地互相梳理毛發。
“早飯吃烤筍！”老人端著個竹盤走過來，上麵擺著幾個烤得焦香的竹筍，“我讓大娃把竹籠修好了，裡麵放了鹽炒筍乾，竹鼠最愛這口。”
霜穹聞到香味，湊到竹盤邊嗅了嗅，老人笑著遞過去半根：“給你墊墊肚子，等會兒抓了竹鼠，讓你吃最肥的那塊。”它叼過竹筍，卻沒立刻吃，而是放在星墜腳邊，用腦袋蹭了蹭他的手背。
“還知道分享呢！”星墜心裡一暖，把竹筍掰成兩半，一半塞給霜穹，一半塞進自己嘴裡——烤得焦脆的筍皮嚼起來帶著煙火氣，裡麵的筍肉卻還嫩得流汁。
跟著霜穹往竹林深處走時，露水打濕了褲腳，涼絲絲的。走了約莫半個時辰，霜穹突然在一片低矮的竹叢前停下，用爪子指了指地麵。星墜蹲下身一看，泥土上有個拳頭大的洞口，邊緣還沾著新鮮的竹纖維——正是變異竹鼠的巢穴。
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“黃毛，放籠子！”星墜壓低聲音。黃毛立刻把竹籠擺在洞口，籠子裡的鹽炒筍乾散發著香味，引得洞裡傳來“窸窸窣窣”的聲響。霜穹趴在旁邊的竹林裡，隻露出兩隻眼睛盯著洞口，連呼吸都放輕了。
沒過多久，一隻半大的變異竹鼠從洞口探出頭來——它比普通竹鼠大了一圈，毛色是灰黑色的，門牙又長又尖。它警惕地看了看四周，見沒動靜，才慢吞吞地爬向竹籠。
“彆出聲。”黃毛按住想往前衝的星墜。眼看竹鼠鑽進籠子，“哢噠”一聲，籠門自動落下，那竹鼠在裡麵急得亂撞，發出尖利的叫聲。
“中了！”星墜剛想歡呼，就被霜穹用爪子按住肩膀。它抬頭朝竹林深處低吼一聲，星墜順著它的目光看去，隻見十多米外的竹叢在晃動，幾隻更大的變異竹鼠正瞪著紅眼睛衝過來——竟是被同伴的叫聲引來了。
“好家夥，是一窩！”黃毛立刻抽出匕首，“星墜，你守籠子，我去堵左邊！”