鼎湖郡，戰事仍在持續。
溫九立於高崗之上，望著下方的戰場，眼底無波無瀾。
她自始至終沒讓軍隊發起強攻——減少己方傷亡是底線，而將北周與楚軍困死在這方寸之地，才是她真正的算盤。
缺水少糧的困境早已纏上北周與楚軍，戰備器械在連日對峙中損耗殆儘，更要命的是夜裡層出不窮的小規模高手偷襲如附骨之蛆，讓靳澤與司承禮疲於應對。
帳內燈火夜夜通明，卻照不亮兩人眉宇間的焦灼：士兵士氣一日低過一日，營中逃兵數量竟漸漸壓過了陣亡者，軍心渙散如風中殘燭，任誰都按捺不住心頭的恐慌。
想突圍？簡直是癡心妄想。
負責外圍守備的大端、寧國與北辰軍隊，早已將整個鼎湖郡圍得水泄不通，這銅牆鐵壁般的布防，多半出自夜北淵之手。
那個男人仿佛天生帶著勝負手，無論做什麼都透著驚人的優秀，領兵作戰時更能精準鎖定勝局，連溫九都不得不承認他是天生的將才。
大宣與西戎的軍隊則化身為暗處的獠牙，專司夜間偷襲，一次次蠶食北周與楚軍的有生力量，讓困獸之鬥更添幾分絕望。
至於其餘幾國的軍隊，自然是頂在正麵戰場，死死堵住敵軍可能突圍的缺口。各國分工明確，溫九的嫡係部隊傷亡寥寥，反倒是齊兆衛等國成了消耗戰裡的主力。
他們心裡未必沒有怨言，卻隻能咬著牙硬扛——這是命令，是他們這些昔日“牆頭草”與非嫡係部隊必須承擔的代價。至少比被困獸般的北周與楚軍強，他們隻能這般安慰自己。
主戰場外的荒野上，不時有逃兵被巡邏隊擒獲。
溫九早有令：不殺戰俘，隻押回各營打散編訓。
她從未刻意煽動敵軍投降，如今戰局儘在掌控，絕對的優勢讓她無需多費唇舌。就像捏死不聽話的螞蟻，該強硬時絕不含糊；而那些主動出逃的戰俘，多半是意誌不堅、惜命偷生之輩，留下也很容易管理。
既然他們自己選了生路，她不介意給個機會。
溫九做事向來隨性，卻又步步都在算計之中。
鼎湖郡這邊溫九以鐵桶之勢將北周與楚軍困於死地，而北周與楚國的都城，周帝與楚帝早已如熱鍋上的螞蟻，籌謀著對策。
楚國處境尤為艱難，它與端國、宣國兩國接壤的邊境線上，兩國早已陳兵。
楚帝心裡比誰都清楚，若此刻調兵馳援鼎湖郡的楚軍，國內防務必定空虛，屆時端、宣二國趁虛而入，聯手發難，楚國都城怕是要被人“偷家”，連老巢都保不住。
他望著禦案上的輿圖，指尖劃過楚地的疆界，隻覺一陣徹骨的寒意——誰能想到，前些日子還耀武揚威、意圖稱霸天下的強楚，不及半月竟淪落到這般進退維穀的絕境？
深夜的禦書房燈火如豆，映著楚帝鬢邊新添的白發。
他從暗格裡抽出一卷畫像，緩緩展開——畫上少年眉目俊朗，氣勢懾人。按照暗衛查探到的消息，這人有可能是自己的親生兒子。
而自己寄予厚望、傾心栽培的司承禮，竟是宗墨宸的種？
這讓他如何接受！
“混賬！”楚帝一拳砸在案上，青瓷筆洗應聲翻倒。他越想越惱，胸腔裡像是堵著一團烈火，宗墨宸這個居心叵測的小人！
成事不足敗事有餘！
自己當初就不該輕信宗墨宸的花言巧語意圖妄圖染指天下，他怎麼就敢與九黎公主為敵呢？
那天盛王朝千年底蘊他楚國拿什麼與之比，與之爭？
他是吃了熊心豹子膽嗎？
人總是這樣，得意時恨不得踏平天下，壯誌淩雲衝九霄；唯有到了失意落魄的絕境，才會後知後覺地悔恨當初的莽撞。