金鑾殿上，九重丹陛之下。
熏香嫋嫋，卻壓不住一股山雨欲來的凝重。
文武百官按班肅立，鴉雀無聲，唯有殿外侍衛甲葉偶爾碰撞的輕響，敲打著令人窒息的寂靜。
景帝高踞龍椅，冕旒垂麵，看不清神情，但那透過珠簾掃視群臣的目光，如同實質的冰錐，帶著審視與壓抑的雷霆。
三皇子景宸立於禦階之下首位，依舊是那副溫潤如玉的謙和模樣，隻是今日，那溫潤之下仿佛凝了一層薄冰，眼底深處，一絲不易察覺的陰鷙與警惕，如同暗流湧動。
明凰公主身著朝服，立於另一側，鳳眸沉靜如淵，脊背挺得筆直，如同一柄出鞘半寸的利劍，鋒芒內斂，蓄勢待發。
她的目光，越過群臣，落在殿門方向，帶著無聲的決絕。
“宣——陳九覲見！”
殿前太監尖利悠長的唱喏聲，如同投入死水潭的石子，瞬間打破了凝固的空氣。
所有人的目光，齊刷刷射向那兩扇緩緩開啟的殿門。
一道略顯單薄卻異常挺拔的身影，逆著殿外初升的晨光，一步步踏入這帝國權力的核心。
陳九身著吏部臨時授予的舉子青衫，臉色依舊帶著重傷未愈的蒼白，步履卻沉穩如山。
他目不斜視，一步步穿過兩側如同刀鋒般審視、敵視、好奇、忌憚交織的目光長廊，最終在禦階之下，撩袍，跪倒。
“草民陳九，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”聲音清朗，不高不低，卻清晰地回蕩在寂靜的大殿中。
“平身。”景帝的聲音從冕旒後傳來，聽不出喜怒。
陳九起身，垂手肅立，他能感覺到無數道目光如同芒刺在背，尤其是來自景宸方向那道看似溫和、實則冰冷如蛇的注視。
短暫的沉默後，景帝緩緩開口，聲音帶著帝王的威壓：“陳九，文若構陷一案，三司會審已還你清白，然你卷入風波，本不宜即刻覲見，鎮國公主力薦，言你有治水安民、解漕運梗阻之策，事關江南百萬生民，朕，姑且聽之，奏來吧。”
“謝陛下恩典。”陳九再次躬身，深吸一口氣，抬起頭。
他的目光沒有回避景帝，也沒有刻意去看景宸或明凰，而是坦然地掃過群臣，最後落回禦座。
“陛下憂心江南水患、漕運梗阻，黎民倒懸，朝廷束手，草民微末，隨出身侯府，然長於市井，長於憂患，目睹生民疾苦，日夜錐心。
此次春闈策論，草民鬥膽，以富民、均教、吏治三策，論教化入鄉野之本，實乃源於此切膚之痛，亦為解此困局之思！”
他的聲音漸漸提高，帶著一種穿透人心的力量：
“富民，非空談仁義，需以工代賑，興修水利，推廣良種新法，導民以利，使其倉廩實而知榮辱！
均教，非僅詩書禮樂，需廣設蒙學，授以生計之技，開啟民智，使其明事理而曉大義！
吏治，乃根本，需嚴查貪瀆，簡拔乾才，設鄉賢正等職，使良政善策能通達鄉野，澤被黎庶！
此三策，環環相扣，缺一不可！此乃草民格物致知，體察民情所得！”
陳九的論述條理清晰，切中時弊，殿中不少務實派官員微微頷首，眼中露出思索，然而，他話鋒陡然一轉，如同平地驚雷！