日子，在汙穢與疲憊的重複中，如同粘稠的泥漿般緩慢流淌。
寅時的銅鑼，酉時的暮鼓，成了雜役院分割時間的唯一刻度，陳九成了這泥潭中最沉默、也最穩定的存在。
倒夜香、刷馬桶、挑水、劈柴、清掃……王有財派下的活計，他一絲不苟地完成。
動作從一開始的生澀，到後來的精準、高效，他改良了傾倒汙物的路徑，縮短了往返深坑的距離；他觀察水流衝刷的力度和角度，刷馬桶時省力又乾淨；他計算扁擔的平衡點，挑水時步履更穩，水花更少；他甚至根據柴火的紋理調整下斧的角度和力道，劈柴的效率遠超旁人。
這一切，隻為在酉時暮鼓敲響、完成所有強製勞作後，能搶出那寶貴的、屬於他自己的時間。
這份“高效”並未贏得尊重，反而招來了更多的惡意。
王有財覺得他是在耍滑頭，克扣了他的夥食——本就稀薄如水的糙米粥，分量再減半，有時甚至故意忘記給他留飯。
其他雜役，有的麻木，有的則在王有財的暗示下，開始排擠他，故意弄臟他剛清掃乾淨的地方，或者在他挑水回來的路上不小心撞翻他的水桶。
陳九對此，沉默以對，饑餓感如影隨形，但他早已習慣。
冰冷的眼神掃過那些使絆子的人，無形的壓力讓對方下意識地退縮，不敢做得太過分，他默默撿起翻倒的水桶，重新去山澗打水。
他的脊梁始終挺直，仿佛那些汙言穢語和刁難，不過是拂過頑石的塵埃。
隻有那個佝僂的老雜役劉老實，偶爾會在無人注意時，偷偷塞給他半個冰冷的、硬邦邦的窩窩頭，或者在他被克扣晚飯後，默不作聲地把自己的粥分給他小半碗。
“娃子……忍忍吧……王扒皮就這德行……彆硬頂……”
劉老實渾濁的眼裡帶著深深的無奈和一絲擔憂。
他看不懂陳九眼中的平靜下蘊藏著什麼，隻覺得這個年輕人太硬，硬得讓他害怕。
陳九接過窩頭或粥，低聲說一句：“多謝劉伯。”
沒有多餘的言語，但那份平靜中的感激，劉老實感受得到。
酉時暮鼓敲響，雜役院如同被抽掉了筋骨的巨獸，癱軟下來。
疲憊的雜役們或癱倒在通鋪上呻吟，或聚在一起低聲咒罵著王扒皮，空氣中彌漫著汗臭和絕望的氣息。
陳九卻背起他那捆劈好的柴火，走向分配給雜役院、位於後山邊緣、靈氣稀薄得可憐的柴房。
這裡堆滿了柴垛，陰暗潮濕，灰塵彌漫，蜘蛛網在角落糾纏，這是他的靜室。
他關緊那扇吱呀作響的破門，將外界的喧囂和汙濁隔絕。
盤膝坐在冰冷的泥地上，身下隻墊著薄薄一層乾草，饑餓感如同冰冷的毒蛇在胃裡啃噬，身體的每一寸肌肉都因白日的勞役而酸痛顫抖。
他閉上眼，
雜役院的肮臟、王有財的嘴臉、同僚的排擠、腹中的饑火……這一切如同潮水般試圖淹沒他的意識，但他強行收束心神，如同在驚濤駭浪中穩住一艘孤舟。
腦海中，《青雲劍訣》那浩瀚如星海、卻又支離破碎的劍意圖譜再次浮現，登雲梯上那三千階的烙印，每一道劍痕的軌跡，每一絲道韻的流轉，都無比清晰地映照在他的劍心之上。
“清風拂柳式……”
意念沉入，體內那道微弱的劍氣被小心翼翼地引動。
它不再如登雲梯上那般躁動，反而在連日來的壓製和饑餓勞役的磨礪下，變得異常凝練、堅韌，如同百煉精鋼抽出的第一縷寒絲。
劍氣在乾涸枯澀的經脈中艱難流轉。
他的意誌如同燒紅的烙鐵，死死烙印在劍氣的軌跡上，強行引導它模仿著腦海中的“清風拂柳”軌跡。