碎星城的鋼鐵骨架在腳下震顫，每一次脈動都伴隨著熔爐之心傳來的、如同巨獸咆哮般的低沉轟鳴。史磊和阿蠻緊貼著冰冷外層）與滾燙靠近核心區）交替的金屬管道壁，在由巨大廢棄引擎、扭曲的船體殘骸和堆積如山的冷卻廢料構成的“鋼鐵峽穀”中艱難穿行。空氣灼熱得如同置身烘爐，每一次呼吸都帶著金屬粉塵和硫磺的嗆人氣息。汗水剛滲出皮膚，就被高溫迅速蒸乾，在臉上留下一道道灰色的鹽漬。
阿蠻頸側的淡青色鱗片散發出微弱的青玉光芒，如同最精密的雷達。她的小臉緊繃，全神貫注地感知著周圍混亂的能量洪流和生命波動。
“左邊……三米……有熱源移動……很慢……像……大甲蟲？”阿蠻的聲音細若蚊呐，在震耳欲聾的噪音中幾乎聽不見。
史磊立刻拉著她縮進一堆巨大的散熱鰭片後麵。幾秒鐘後，一隻半人高、外形猙獰、覆蓋著厚重隔熱裝甲的六足機器人——“熱熔工蟻”，邁著沉重的步伐，從他們藏身的陰影旁緩緩爬過，它頭部多隻複眼閃爍著冰冷的紅光，不斷掃描著管道溫度和壓力數據，對陰影中的兩人毫無察覺。
“安全了……”阿蠻鬆了口氣。
史磊看著手臂終端上老鬼傳輸的路線圖。代表他們位置的光點正在一條狹窄、曲折的維護通道上艱難前進，目標是位於熔爐之心主體結構下方、如同迷宮般盤根錯節的冷卻循環管道區的三個特定交彙點。
“距離第一個安裝點還有兩百米。注意，前方區域有高溫蒸汽泄漏風險。”終端發出冰冷的提示音。
他們繞過一處嘶嘶作響、噴湧著白色高溫蒸汽的破損閥門，灼熱的氣浪讓視線都變得扭曲。史磊手背的印記傳來持續的溫熱感，仿佛在對抗著外界的高溫侵襲，也讓他保持著超越極限的警覺。
突然，阿蠻猛地拉住史磊，小臉煞白，指向斜上方一條懸空的粗大管道：“那裡！有東西……很冰冷……很多……在動！像……金屬蜘蛛群！”
史磊瞳孔一縮！隻見在昏暗的光線下，那片區域的管道陰影中，無聲無息地爬出了數十隻拳頭大小、通體漆黑、擁有八條尖銳金屬節肢的機械蜘蛛——“鐵皮跳蚤”！它們是熔爐之心最基礎也最煩人的自動安保單元，數量龐大，擅長集群行動，感知靈敏，一旦發現入侵者就會發動自殺式攻擊並拉響警報！
“該死！是巡邏集群！”史磊心中一緊。硬闖或擊殺都會立刻暴露！他飛快地掃視四周，目光鎖定在下方一條流速極快的、泛著暗紅色光芒的液態金屬廢料排放溝！
“抱緊我！”史磊低喝一聲，不等阿蠻反應，一把將她攔腰抱起！同時手背印記光芒微閃，一股無形的力量瞬間包裹住兩人，極大地減輕了阿蠻的重量並非飛行，而是類似短暫的反重力或動能緩衝）。他看準時機，縱身一躍！
噗通！
兩人精準地落入滾燙但尚在承受範圍內）的液態金屬廢料流中！粘稠灼熱的暗紅色金屬漿液瞬間淹沒了他們大半個身體！刺鼻的氣味和驚人的熱量襲來！史磊緊緊護住阿蠻的頭，將她托舉在金屬液麵之上，自己則全力運轉印記力量抵抗高溫侵蝕，同時順著湍急的廢料流向下遊衝去！
上方，那群“鐵皮跳蚤”在管道邊緣探頭探腦，複眼掃描著下方奔流的金屬液，卻無法分辨出其中隱藏的生命信號，最終悻悻地退回了陰影中。
幾十秒後，史磊在預定的一個緩衝池區域奮力爬上岸。兩人渾身沾滿了粘稠滾燙、迅速凝固的暗紅色金屬渣滓，狼狽不堪，如同從地獄熔岩中爬出的怪物。史磊的工裝多處被灼穿，皮膚傳來火辣辣的刺痛。阿蠻被他保護得很好，隻是小臉被高溫熏得通紅。
“第一個點……就在前麵拐角……”阿蠻喘息著，指向不遠處一個被巨大閥門和儀表盤包圍的管道交彙處。
史磊咬牙，從懷中取出一個老鬼給的“黑色蜘蛛”——能量虹吸兼過載誘導器。按照老鬼的傻瓜教程，他將“蜘蛛”背麵的強力磁吸裝置對準老鬼標注的、一個毫不起眼的、布滿鏽跡的螺栓接口附近區域，用力按了下去！
嗡！
“蜘蛛”八條腿瞬間彈出，如同真正的活物般緊緊抱住了金屬表麵，身體中央亮起一個微弱的藍色指示燈，開始無聲無息地工作。
“安裝點一完成。”史磊在終端確認。
“快走！有巡邏隊靠近！能量反應很強！”阿蠻突然急促地預警，指向他們來時的通道方向。
兩人顧不得清理身上的汙穢，立刻沿著預定路線，撲向下一個安裝點。接下來的路程更加凶險，他們遭遇了高溫蒸汽幕簾、需要精確時機跳躍的斷裂通道、以及數波密集的“鐵皮跳蚤”巡邏。全靠阿蠻神乎其技的提前預警和史磊在印記加持下的極限反應與力量，才一次次險之又險地避開或利用環境極限通過。
當第二個誘導器成功吸附在預定位置時，史磊的手臂被一道擦過的高溫蒸汽灼傷了一大片，皮膚焦黑，劇痛鑽心。阿蠻也因為持續高強度的感知消耗而臉色蒼白，搖搖欲墜。
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“還剩……最後一個……”史磊喘著粗氣，看著終端上那個位於冷卻循環係統最核心、靠近主能量分流閥門的終極安裝點。那裡的溫度更高，能量流更狂暴，安保措施也必定更加嚴密！
與此同時，老鬼維修鋪地下工坊。
“警告！主動屏蔽層能量儲備低於15！預計失效時間：3標準時08分！”電子音如同喪鐘。
老鬼的小眼睛裡布滿血絲，死死盯著主控屏幕。代表史磊和阿蠻的兩個光點正在向最後一個高危安裝點移動。另一邊，蘇清影沉默地坐在角落裡，用醫療凝膠處理著史磊留下的幾處擦傷，她的通訊終端依舊死寂，沒有任何來自“磐石之心”的回應。這沉默，如同巨石壓在心頭。
突然，主屏幕上代表深層空間被動探測陣列的區域，那個之前閃爍黃光的指示燈，猛地變成了刺眼的紅色！並伴隨著急促的蜂鳴！
“偵測到高能量反應！亞空間波動強度激增！位置：碎星城外圍7小行星帶陰影區！能量特征匹配——聯邦‘蝮蛇級’偵察艦母艦：‘影襲號’！確認主力艦隊潛航結束，正在進入戰鬥位置！”老鬼的聲音帶著一絲驚怒，“凱恩這混蛋！他等不及了！他要提前收網！”
更糟糕的是，監控畫麵上，懸浮在碎星城上空的那艘“蝮蛇級”偵察艦，其艦腹的主傳感器陣列護罩突然打開，露出了下方更加複雜精密的次級陣列！一股比之前強烈數倍的深藍色掃描光束如同實質的光矛，轟然刺下！這一次，不再是廣域掃描，而是針對性的、高強度的、直指老鬼維修鋪所在的這片垃圾場區域進行聚焦式探測！