客棧被圍困得如同鐵桶一般。前門後門，都有衙役和鹽幫的眼線二十四小時輪班盯梢，連阿妤出去采買生活必需品，都必須在他們虎視眈眈的監視下進行，所購物品也要經過粗略的檢查。江湖門客棧，徹底成了一座孤島，一座隨時可能被風浪吞噬的囚牢。
寧雲棲那番關於“錢四海賬冊”的驚人之語，雖然暫時逼退了楊慶藩和陳雷，卻也激起了更深的猜忌和殺機。他們如同兩頭被激怒的野獸，暫時蟄伏，卻在暗中磨礪著更鋒利的爪牙，尋找著一擊致命的機會。客棧內的氣氛，比任何時候都要壓抑和凝重。
才招來的夥計見到這情形，紛紛跑路不乾了。時間，成了最寶貴的資源，也是最殘酷的敵人。
“他們肯定在想辦法核實賬冊的真偽。”賬房內，油燈的光芒映著四人嚴肅的臉龐。寧雲棲冷靜地分析著，“或許會去搜查錢四海可能藏匿物品的其他地方，或許會去尋找當年與錢四海有關聯的舊人，甚至可能……直接用刑逼供那些被抓的鹽幫低層嘍囉，看能否問出蛛絲馬跡。無論如何，他們不會給我們太多時間。”
“硬闖探查入口，風險太大，外麵的眼線太多了。”唐昭臨目光掃過窗外隱約可見的人影，沉聲道，“但我們也不能坐以待斃。”他的視線最終落在了後院那口看似平平無奇的枯井上，“昨夜阿豹帶人來，主要注意力都在老槐樹和柴房，對這口井隻是草草看了一眼，並未深究。今天楊慶藩的人也是如此。他們可能認為枯井無用，或者……入口的開啟方式，與他們掌握的信息不同。”
修文此刻正攤開那幾張他已研究了無數遍的客棧舊契和一張極為簡陋的後院布局圖紙，手指在枯井的位置上反複摩挲。“這張簡圖上，”他眉頭緊鎖，指著圖紙上的一個點，“枯井的位置畫得很潦草，但旁邊似乎有一個非常模糊的標記，反複看了很多次，越看越像……一個水波的紋路？”
“水紋？”唐昭臨眼神陡然一亮！他立刻聯想到錢四海跑船的背景，以及之前對石板機關複雜性的猜測。“難道……暗道的開啟機關，並非直接作用於石板本身，而是與這口枯井有關？甚至可能……與水位，或者某種特定的水流信號有關？”
事不宜遲，必須立刻驗證。趁著夜色漸深，監視者也因連日緊繃而出現短暫鬆懈的間隙，唐昭臨悄無聲息地潛入了後院。寧雲棲和修文則在後門口和通往後院的走廊處望風，阿妤則留在前堂，假裝打掃，隨時準備發出約定的警示信號。
唐昭臨沒有貿然下井，而是蹲在枯井邊，借著微弱的月光和遠處燈籠的餘暉，仔細觀察井沿那一圈厚重的青石磚。井沿飽經風霜，布滿苔蘚和裂紋。他伸出手指，如同最謹慎的工匠，一寸寸地觸摸、敲擊。
終於，他的手指停留在井沿內側幾塊顏色與其他石磚略有不同、顯得更為濕潤和光滑的石磚上。這些石磚的位置排列看似隨意，但唐昭臨敏銳地察覺到它們之間似乎存在某種特定的關聯。這幾塊石磚的磨損痕跡也更重，像是常年被某種東西反複按壓或摩擦。
他深吸一口氣，開始嘗試。他伸出手指，按照不同的順序、節奏和力度，在那幾塊特殊的石磚上按壓。
一次，兩次……石沉大海，毫無反應。唐昭臨的額頭滲出了細密的汗珠，心跳也因為緊張和期待而加速。時間在一分一秒地流逝，外麵的眼線隨時可能發現異常。
他摒除雜念，再次嘗試。
當他的手指以特定的力道按壓下最後一塊石磚時——“哢嚓！”
一聲極其輕微、幾乎被夜風吞沒、卻又無比清晰地傳入唐昭臨耳中的機栝複位聲，驟然從老槐樹的方向傳來！
唐昭臨猛地抬頭望去！隻見在老槐樹虯結的樹根掩映下，那塊他們之前重點關注，甚至被鹽幫撬動過的石板，此刻竟然無聲無息地、如同精密機械般向內側平移並沉降了半分，露出一個僅容一人側身擠入的、通往地底深處的幽暗入口！
找到了！真的找到了！入口的機關，竟然真的隱藏在這口不起眼的枯井之中！
唐昭臨立刻對暗處的寧雲棲和修文打了個手勢。兩人眼中同時閃過激動和緊張的光芒，迅速向入口靠近。
“快！時間緊迫！”寧雲棲當機立斷，聲音壓得極低，“唐昭臨，你先進去探路。修文，帶上火折子、記錄工具和武器。阿妤那邊暫時沒有示警，我們必須抓緊時間！”
三人不再有絲毫猶豫。唐昭臨率先深吸一口氣，側身滑入了那片未知的黑暗。寧雲棲緊隨其後，修文也迅速跟了進去。就在他們三人身影消失在地底的瞬間，那開啟的石板又悄無聲息地向上抬升、合攏、複位，仿佛從未開啟過一般。老槐樹下，除了夜色和風聲，一切又恢複了原狀。
地底的黑暗中，唐昭臨點燃了火折子。微弱跳躍的光芒，映照出一條向下延伸的、由粗糙石塊砌成的狹窄階梯，空氣中彌漫著潮濕的泥土氣息和長年封閉的陳腐味道。未知的秘境，正在他們腳下緩緩展開。
石板在身後悄然合攏，隔絕了外界的月光與聲響，世界瞬間被濃稠的黑暗與死寂吞沒。唐昭臨手中的火折子發出微弱的劈啪聲，跳躍的火焰是這地底世界唯一的光源，映照出一條陡峭向下、僅容一人通行的石階。石階由未經打磨的粗糙石塊砌成，表麵濕滑，布滿青苔，每一步都需格外小心。空氣潮濕而渾濁，帶著濃重的泥土腥氣和一種難以言喻的陳腐味道，仿佛塵封了無數歲月的秘密。
三人屏住呼吸，由唐昭臨持火折子在前探路，寧雲棲居中，修文殿後，一步一步沿著濕滑的石階向下探索。階梯盤旋而下，仿佛沒有儘頭，四周寂靜無聲，隻有他們自己的腳步聲和呼吸聲在狹窄的空間裡回蕩，平添了幾分幽深與詭異。
不知向下走了多久，感覺已深入地下數丈，前方的黑暗中終於透出一絲豁然開朗的感覺。石階走到了儘頭，眼前出現了一個不算太大、但異常堅固的地下石室。
石室約莫三丈見方，四壁用巨大的青石壘砌，接縫處用某種類似糯米汁的材料填充，顯得異常牢固。地麵鋪著厚厚的防潮油氈布，即便時隔多年，大部分地方依舊保持著乾燥。火光所及，可以看到石室的角落裡堆放著一些早已腐朽不堪的麻袋和散開的木箱，地上散落著一些已經結塊、變成暗褐色的鹽漬，印證了這裡曾經作為私鹽倉庫的用途。
而在石室的另一邊，則散落著一些與航海相關的物品：一個破碎的黃銅六分儀，幾卷因為潮濕而粘連在一起、難以展開的老舊海圖卷軸，幾柄樣式奇特、帶有明顯南洋風格的彎刀和吹箭筒，甚至還有一些造型古怪的貝殼和風乾的海星裝飾品。這一切都無聲地訴說著此地前主人錢四海那段不為人知的“跑船”經曆，以及他與大海、與南洋千絲萬縷的聯係。
這裡，顯然就是錢四海深藏多年的秘密據點。
“看來傳言不虛，錢四海不僅僅是販賣私鹽，他還懂得利用自己的航海知識，建造了這樣一個隱秘的藏身和儲貨之所。”
寧雲棲的目光第一時間被石室正中央那張由巨大青石板打造的石桌所吸引。石桌表麵覆蓋著一塊厚厚的、防水的油布。她心中一動，預感到最重要的東西或許就在那裡。她快步上前，伸手揭開了那塊沉重的油布。
油布之下，並非空無一物！石桌的中心被掏空，裡麵嵌入了一個扁平的、約莫兩尺見方的金屬箱子！箱子由某種閃爍著暗沉光澤的特殊合金打造而成，表麵沒有任何縫隙，隻有一個極為複雜的圓形鎖孔，鎖孔周圍刻著一圈如同迷宮般交錯的線條和幾個奇特的符號，組成一個類似航海羅盤的圖案。
“這是……”唐昭臨立刻上前，蹲下身仔細查看那個奇特的鎖孔，眉頭緊鎖，“是南洋一帶海盜中流傳的‘迷宮鎖’，也叫‘羅盤鎖’。結構極其複雜，據說內部機簧巧迭，沒有特定的‘鑰匙’和一套嚴格按照順序、方位操作的開鎖手法，根本無法打開。強行破壞的話，多半會觸發內部的自毀機栝，將裡麵的東西一同毀掉。錢四海果然心思縝密，竟然用上了這種東西。”他嘗試著檢查了一下鎖芯，又撥弄了一下羅盤圖案外圈似乎可以轉動的刻度環，但那刻度環紋絲不動，顯然是被內部鎖死了。他搖了搖頭，“沒有鑰匙和法門，憑蠻力是打不開的。”
唐昭臨的話讓眾人心頭一沉。找到了寶藏，卻被一道無法逾越的鎖擋在了門外，而頭頂敵人隨時可能破門而入，焦急的情緒開始蔓延。