翌日辰時，露珠從葉子上落下，滴到了窗欞上。等待了一夜的唐昭臨並未立刻動身，他站在江湖門客棧二樓的窗口，指尖無意識地敲擊著窗欞，目光投向雨坪鎮的街道。昨夜輾轉，孫德才的反常始終縈繞心頭。他需要親自去確認。
臨近巳時，他帶著修文，沿著青石板路，不疾不徐地走向鎮南的孫家大院。說是大院，其實也就是一座比尋常民居寬敞些、帶有兩進院落的磚木結構宅子，門楣上掛著“孫宅”的牌匾，樸素而不張揚。
還未到門口，唐昭臨的腳步就微微一頓。
隻見孫家大院緊閉的朱漆大門旁，停著一輛頗為眼熟的馬車——正是昨日在望江亭見過的，醉仙樓管事錢富貴慣用的那輛。車夫百無聊賴地坐在車轅上，見到許昭臨一行人走近，眼神警惕地掃了過來。
“看來，我們來得‘正是時候’。”唐昭臨嘴角勾起一抹冷峭的弧度，低聲對身後的修文說了一句，隨即恢複了平靜無波的神情，上前叩響了院門。
片刻後，大門“吱呀”一聲拉開一條縫，露出的還是昨天那個管家的臉。他看到許昭臨，臉色明顯一僵，眼中閃過一絲慌亂，但還是強作鎮定地擠出笑容：“許公子？您怎麼來了？”
“孫老板昨日失約，我今日特來拜訪，不知可方便？”許昭臨語氣平和，目光卻銳利地透過門縫向內張望。
管家正要開口推諉，院內傳來一陣腳步聲，孫德才的聲音響起：“是許公子嗎？快請……不必了，老朽自己出來。”
聲音聽似正常，但唐昭臨敏銳地捕捉到了一絲不易察覺的滯澀。
大門被完全打開。孫德才站在門內，臉色比前幾日更加憔悴，眼窩深陷，但身上穿著整齊。他身後不遠處，赫然站著醉仙樓的那個錢富貴！錢管事臉上掛著皮笑肉不笑的表情，目光在許昭臨和孫德才之間逡巡，帶著一種監視般的意味。
孫德才看到許昭臨，臉上露出一絲複雜的表情，像是歉疚，又像是無奈。他拱了拱手，聲音帶著疲憊：“許公子，實在對不住。昨日……昨日並非老朽有意失約，實在是……唉，家門不幸，老朽那逆子，也不知怎的，突然走失了，急得我心焦火燎，發動了所有家丁夥計，尋了他大半天才找到，萬幸隻是受了些驚嚇，人無大礙。這一通折騰，實在脫不開身，這才耽誤了與公子的會麵，還望公子海涵。”
他說這番話時，眼神有些閃爍，不敢與許昭臨長時間對視，目光偶爾瞥向旁邊的錢富貴，帶著隱晦的忌憚。
許昭臨靜靜地聽著，臉上看不出什麼表情，心中卻已了然。逆子走失？尋了大半天？這種時候偏偏發生這種事？再結合醉仙樓的人此刻就登堂入室地站在這裡……真相已經不言而喻。
“原來如此，”許昭臨點點頭，語氣聽不出喜怒，“既然孫公子已平安尋回，那便是萬幸。孫老板無礙就好。”
孫德才勉強笑了笑，隨即深吸一口氣，像是下定了某種決心，又像是被人逼到了牆角，不得不開口：“許公子高義，老朽心領了。隻是……經過昨日之事，老朽也是思前想後，覺得這德裕茶樓，畢竟是我孫家幾代心血，若要轉手，還是……還是賣給在此開了多年的醉仙樓比較穩妥，彼此知根知底，也能好生照看這份家業。錢管事今日也在此，我們……我們已初步達成了意向。”
他這話說得有些艱難，但態度卻顯得堅決，目光看向許昭臨，帶著明確的拒絕意味：“所以……許公子的好意，老朽隻能心領了。還請公子……請回吧。”
站在一旁的錢富貴聞言，臉上露出了得意的笑容，朝許昭臨略一拱手，算是打過招呼，那神態卻滿是勝利者的姿態。
許昭臨目光平靜地掃過孫德才疲憊卻故作堅決的臉，又看了一眼旁邊得意揚揚的錢富貴，以及院內隱約可見的幾張眼神不善的陌生麵孔。他明白，此刻再多說無益，孫德才顯然是受到了脅迫，而且對方已經把“人質”這張牌擺了出來（無論是真是假，“逆子走失”這個說辭本身就是一種威脅）。
“既然孫老板已有決斷，”許昭臨聲音平穩，聽不出任何情緒波動，“許某便不多打擾了。告辭。”
他不再多看一眼，乾脆利落地一拱手，轉身帶著隨從離去。
走出一段距離，遠離了孫家大院，修文才低聲問道：“公子，這孫老板分明是……”
“我知道。”唐昭臨腳步未停，臉色陰沉得如同暴雨將至的天空。
“‘逆子走失’？好一個‘走失’！醉仙樓這是直接把刀架在孫德才脖子上了。”
他眼中寒芒一閃：“看來，想安安穩穩地盤下茶樓是不可能了。他們既然不按規矩來，就彆怪我們掀桌子。”
回到江湖門客棧，他立刻找到了寧雲棲。
“情況弄清楚了，”唐昭臨將孫家大院的見聞和自己的判斷全盤托出，“孫德才的兒子，就是他們的把柄。醉仙樓的人就在他家裡盯著，逼他拒絕我們，低價轉賣。”他頓了頓，補充了最關鍵的信息，“而且，醉仙樓的錢管事放話，明日午時，就要帶孫德才去縣衙畫押過契，請書吏公證。”
寧雲棲原本平靜的臉上瞬間罩上了一層寒霜，手指無意識地在光滑的櫃台邊緣敲擊著。
“明日午時……公證？”她重複了一遍，聲音低沉而清晰，
“時間卡得真緊。一旦文契在官府備了案，蓋了官印，再想推翻就難如登天。醉仙樓這是算準了我們插手也來不及，更算準了孫德才不敢在公證前魚死網破。”
“沒錯。”唐昭臨點頭，眼中銳光閃爍，“所以，我們唯一的破局之法，就是在明日午時之前，找到並救出孫德才的兒子。隻要人質安全，孫德才就有了底氣反抗，這樁被脅迫的交易自然作廢。”
“救人……”寧雲棲沉吟道，“醉仙樓既然敢做這種事，必然會將人質藏在隱蔽且守衛嚴密的地方。雨坪鎮雖小，但適合藏匿之處也不少。而且，他們肯定料到孫德才可能會想辦法求救，或者有人會插手，防範必定很嚴。”
“時間緊迫，不能再等了。”唐昭臨站直身體，“必須立刻行動，修文去多留意醉仙樓那邊的公開動靜，但光靠這個不夠，得有人去暗處查探。”他思索片刻，眼神一定，“我去叫昭昭師姐出來。”
寧雲棲略感意外：“昭昭？她一直在後廚忙活……”
“正因為她平時少在外麵走動，醉仙樓那邊的人大多不認得她，反而不容易引人注意。”唐昭臨解釋道，“而且她心思細密，觀察力強，而且，她的嗅覺和聽覺都極其敏銳，讓她去醉仙樓名下那幾處不常用的產業附近轉轉，比如城南那個舊倉庫，還有西街那個空置很久的彆院，看看有沒有異常的動靜，比如陌生人進出、守衛加強，或是夜裡有燈火之類的。她目標小，不容易打草驚蛇。”
寧雲棲聞言，點了點頭，認可了這個安排：“你說得對。讓她去暗訪，確實比我們這些‘熟麵孔’更合適。不過一定要叮囑她，萬事小心，安全第一。隻遠遠觀察，記錄疑點，絕不可貿然靠近或與人衝突。一旦發現任何線索，立刻回來稟報。”
“我明白。”唐昭臨轉身，“我這就去後廚找她，把事情交代清楚。你這邊也準備一下，萬一昭昭帶回了確切消息，我們可能需要立刻行動。”
寧雲棲微微頷首，目光再次投向窗外，眼神變得深邃。客棧大堂內的空氣仿佛凝固了，隻剩下無聲的緊迫感在蔓延。
時近未正，午後的陽光熾烈地潑灑在雨坪鎮西市的雜巷區。空氣中飄浮著塵土、牲口的氣味、烈日炙烤下瓦片的焦灼感，以及各種攤販叫賣聲、孩童嬉鬨聲、騾馬嘶鳴聲混雜成的喧囂。這裡是鎮子邊緣，靠近城根，三教九流彙聚，比鎮中心更多了幾分粗糲和生猛。
唐昭昭就淹沒在這片嘈雜的聲浪和晃動的人影中。她換了一身漿洗得有些發白的粗布衣裳，袖口和褲腳還特意蹭了些塵土和油漬，頭上包著一塊半舊的靛藍頭巾，將發髻裹得嚴嚴實實，臉上也抹了些灰，讓她看起來就像一個尋常來市集采買、又有些操勞過度的鄉下婦人。
此刻，她正站在一個賣廉價陶器的攤子前，手裡拿著一隻粗陶碗，指腹仔細地摩挲著碗壁上不甚平整的顆粒，微微蹙著眉，仿佛在挑剔它的瑕疵。她的身體微微側著，眼角的餘光卻越過身邊討價還價的人群，不動聲色地鎖定在斜對麵——那間掛著“通達貨運”幌子的小院門口。
與清晨或傍晚不同，此時的院門敞開著，露出裡麵堆放的雜亂貨物。一輛看起來剛卸完貨、車板上還殘留著草屑和泥土的騾車停在門口，騾子不耐煩地甩著尾巴，驅趕著嗡嗡作響的蒼蠅。車轅旁，三個男人的身影顯得有些突兀。
一人正是唐昭昭的目標之一——醉仙樓那位姓錢的外事管事。他穿著一身細棉布的長衫，在這魚龍混雜的西市顯得略有幾分體麵，但此刻他的表情卻帶著一絲不易察覺的緊張，正對麵前兩人低聲說著什麼。