祠堂的門板被河心傳來的震動震得直響，木縫裡不斷掉出細碎的木屑，像隨時會散架。陳三斤盯著門縫外的河麵，漩渦中心的鐵核已經膨脹到磨盤大小，銀白色的光芒裡混著暗紅色的紋路，像有血在金屬裡流動，每一道紋路都在微微搏動。
噬生爪在袖管裡燒得像團火，燙得他胳膊發麻，爪心的銀鎖裂縫越來越大，隱約能看見裡麵閃過一絲紅光，像有火苗在裡麵跳動。鐘九歌躺在草堆上，嘴唇乾裂得起了皮，僅剩的那個紙人貼在他額頭上，紙人的邊角正在發黑，卷曲的邊緣透著焦糊味——那是在替他擋著什麼看不見的東西。
槐河岸邊突然傳來“哢嚓”的斷裂聲，像有巨物在水底撕裂大地。靠近漩渦的堤壩開始崩裂，裂縫從河麵一直延伸到岸邊，像大地張開的嘴。裂縫裡滲出銀白色的液體，液體流過的地方，泥土瞬間硬化，變成青黑色的“鐵土”，表麵坑坑窪窪，踩上去像踩在生鏽的鐵板上，腳下傳來“咯吱”的摩擦聲。
更嚇人的是，崩裂的堤壩下，露出了無數根銀白色的“筋絡”，這些筋絡粗細不一，最粗的有碗口那麼粗，細的像鐵絲，它們密密麻麻地連接著河心的鐵核，像血管一樣搏動，每搏動一次，鐵核的光芒就亮一分，周圍的空氣也跟著震顫。
堤壩崩裂的地方，突然伸出一隻巨大的鐵蹄，蹄子足有圓桌那麼大，上麵覆蓋著鱗片狀的鐵鏽，鏽片邊緣鋒利，像刀刃一樣。蹄尖鋒利如刀，深深踩進“鐵土”裡，留下一個碗口大的蹄印。蹄印裡立刻滲出鐵鏽色的水，水裡浮出幾個模糊的魂影，它們蜷縮著，發出微弱的**，像被蹄子踩碎的鎮民魄絲。
這隻鐵蹄嘗試著往岸上邁步，每動一下，祠堂的地麵就劇烈震動，供桌上的香爐“哐當”一聲摔在地上，香灰撒了一地。香灰裡鑽出細小的鐵屑，聚成個迷你的“鐵牛”形狀，牛頭朝向河心，仿佛在朝拜。
躲在祠堂的鎮民們看見鐵蹄，頓時炸開了鍋，尖叫聲、哭喊聲混在一起。有個年輕小夥想從後窗逃跑，他覺得待在這裡就是等死，剛爬上窗台，就被一股無形的力量拽了下來，重重摔在地上。他的影子被地麵滲出的鐵屑纏住，像被鐵蹄踩住了一樣，怎麼也掙不脫。小夥掙紮時，影子上的鐵屑鑽進他的皮膚，他的手臂瞬間變得僵硬，像套上了鐵殼，動彈不得。
鐵蹄再次抬起時，陳三斤的噬生爪突然衝破鐵鏈的束縛，爪尖泛著青黑色的光，帶著一股淩厲的氣息。他幾乎是本能地撲過去，爪尖與鐵蹄碰撞的瞬間，火星四濺，濺了他一臉，燙得他臉頰生疼。
腦海裡的記憶碎片突然清晰起來：母親跪在河岸上，麵前擺著一張斷裂的符紙，符上畫著類似“筋絡”的圖案，她說“鐵牛的筋絡連著河底的根，斷了它，蹄子就抬不起來了，不然它遲早要上岸”；母親將符紙燒成灰，混著自己的血撒進河裡，當時的河麵也像現在這樣翻湧，鐵蹄曾短暫縮回水裡，似乎受了傷；母親望著河麵說“這隻是開始，它的身子遲早要出來，我們得做好準備”……
碎片裡，母親用的符紙灰燼，顏色和現在鐵蹄上的鐵鏽一模一樣，都是那種暗沉的紅褐色。
小童從祠堂的橫梁上滑下來，動作敏捷，懷裡抱著一把棗木斧，斧刃上纏著紅布，布上用朱砂畫著“斷”字，筆畫遒勁有力。“阿繡姑娘說，這斧子能砍斷鐵牛的筋絡，”小童的手在抖，聲音也帶著顫音，顯然是嚇壞了，“她說筋絡的弱點在離蹄子三尺的地方，那裡的紋路最稀……最容易砍斷。
”陳三斤接過斧子，斧柄的溫度和噬生爪驚人地相似，都是那種灼熱中帶著一絲冰涼的感覺。斧刃接觸到空氣，竟發出細微的“嗡鳴”，像是在回應著什麼。
鐘九歌突然扯下額頭上的紙人，用儘最後力氣將紙人撕成碎片，碎片在空中飛舞，然後凝成一條紙繩，迅速纏向鐵蹄的筋絡。紙繩剛碰到筋絡，就被燙得冒煙，發出“滋滋”的聲響，但還是死死纏住不放，像一條堅韌的鎖鏈。“它的筋絡怕‘活氣’，”鐘九歌的聲音氣若遊絲，幾乎聽不見，“紙人裡有我的魄絲，能暫時凍住它……快砍！彆等紙繩斷了！”紙繩上的符紙在快速燃燒，黑色的灰燼不斷掉落，眼看就要斷了。
陳三斤踩著“鐵土”衝過去，腳下的鐵土堅硬而滾燙。他舉起棗木斧，對準筋絡最稀的地方狠狠劈下，用儘了全身的力氣。斧刃嵌入筋絡的瞬間，發出刺耳的“咯吱”聲，像是金屬在摩擦。銀白色的液體順著斧刃流下來，燙得他手背上的皮膚發紅，起了一層細密的水泡。
鐵蹄猛地抬起，一股巨大的力量傳來，陳三斤被掀飛出去，重重撞在祠堂的門板上，門板應聲裂開一道縫。他嘴裡湧出一口血，血滴在地上，竟被“鐵土”吸了進去，地麵的紋路亮了一下，然後又恢複了暗沉。
鎮口的鐵牛雕像突然發出一聲低沉的怒吼，聲音裡帶著痛苦，仿佛受了重傷。河心的鐵核光芒驟暗，像要熄滅一樣，緊接著又爆發出更亮的光，刺得人睜不開眼。鐵蹄的筋絡突然變粗，將紙繩掙斷，斷裂的地方滲出暗紅色的液體，像在流血，滴落在鐵土上，發出“滋滋”的聲響。
陳三斤的噬生爪突然劇痛，像是有無數根針在同時紮刺。他強忍著疼痛看向鐵核，看見鐵核表麵浮現出一張巨大的牛臉，輪廓清晰，眼睛的位置正好對著鎮口的方向，與鐵牛雕像的眼睛連成一線，紅光閃爍。母親的聲音在耳邊炸開，清晰而急促：“它在借鐵核的力……要把整個身子拖出來！不能讓它成功！”
鐵蹄再次落下，這次的力量更大，直接踩碎了祠堂的半扇門，木屑紛飛，裡麵混著銀白色的筋絡碎片，落在地上就變成了小鐵蹄印，密密麻麻的。鐘九歌用身體擋住陳三斤，後背被飛濺的鐵屑劃傷，衣服瞬間變得僵硬，像被鐵水澆過一樣。“撤到後屋！”他吼完這句話，就倒了下去，額頭上的紙人徹底變成了灰燼，隨風飄散。
陳三斤拖著鐘九歌躲進祠堂後屋時，鐵蹄已經踏上了祠堂的前院，沉重的腳步聲震得後屋的牆壁都在掉灰。“鐵土”順著門縫往裡蔓延，所過之處，地麵的磚塊開始變成鐵鏽色，失去了原本的土黃色。河心的鐵核還在發光，隱約能看見第二隻鐵蹄在漩渦裡晃動，輪廓越來越清晰，即將探出水麵。
後屋的牆角滲出黑水，水裡漂浮著細小的鐵蹄印，像一個個微型的印記。陳三斤摸了摸懷裡的棗木斧，斧刃上的紅布已經被燙焦，露出的木頭上，竟浮現出和母親符紙一樣的紋路，螺旋而神秘。
遠處的鐵牛雕像，眼睛裡的紅光已經變成了實質，像兩團燃燒的火焰，照亮了周圍的夜空。陳三斤突然明白，母親說的“身子”不是指鐵牛雕像，而是河底那個真正的“東西”——鐵牛的魂，要借著鐵核和鐵蹄，在槐河鎮顯形了