新任知府高廉,高俅堂弟,帶著刻骨陰鷙踏入高唐州。他深知欲除柴進,必先斷其根基,遂將毒手伸向柴進叔父柴皇城。高廉指使爪牙,以“清查田畝”、“偷稅漏稅”等莫須有罪名,肆意刁難柴皇城產業,更縱潑皮日夜滋擾府門。一生尊榮的柴皇城不堪淩辱,憂憤交加,竟至一病不起,旬月間便在悲憤中飲恨而終。
滄州橫海郡,柴進驚聞噩耗,如遭雷擊!星夜點齊莊客,飛馳高唐奔喪。高唐柴府內外,早布滿高廉耳目,名為襄助,實為囚籠。柴進強抑怒火,素服守靈,心知叔父之死,僅是毒計開端。
頭七剛過,高廉假作悲戚,親臨“吊唁”。三炷香罷,驟然翻臉,目光如毒蛇般鎖住柴進,厲聲數其五罪:
其一資敵!歲節厚禮,源源輸往梁山泊賊巢!
其二通匪!私聯馬商,暗販戰馬資賊壯大!
其三謀逆!視梁山泊柴家前朝祖業)為私產,縱容賊寇王倫盤踞造反!
其四分贓!與王倫合謀經營“臨淵釀”,坐地分肥,賊贓反哺賊巢!
其五叛國!利用柴家商路,為梁山私販朝廷禁物細鹽,動搖國本!
柴進凜然不屈,聲震靈堂:
“高廉!爾羅織罪名,用心何其歹毒!柴某廣納豪傑,乃承先祖遺風!王倫等人落難投我,贈些錢糧酒食,歲節尋常往來,此乃江湖道義,與昔年助林衝、武鬆何異?!‘臨淵釀’行銷四方,是梁山自產,與我何乾?此等攀誣,可笑至極!”
他怒指高廉:
“私販戰馬、細鹽?純屬構陷彌天大謊!柴某行事光明,商路所行皆合法貨物!爾若有鐵證,何不示眾?!至於‘圖謀祖業’之說,更是誅心!當今天下乃趙官家之天下!太祖賜我丹書鐵券,保我富貴平安,柴進感念天恩,安守本分!爾構陷皇親,視太祖恩典如無物?!”
高廉陰笑連連:
“好個利口!你既認資助賊巢,便是資敵!餘罪鐵證,稍後自現!來人!”他悍然揮手:
“即刻搜查柴皇城府邸!持我府令,快馬飛馳滄州橫海郡,查封柴進莊院!莊內人等一體擒拿!所有文書賬冊、信件貨物,儘數封存押解!本府要看看,這‘光明磊落’之下,藏了多少通匪勾當!”
柴進目眥欲裂:“高廉狗賊!構陷忠良,不得好死!”高廉獰笑:“柴大官人,且憂心自家性命吧!拿下,嚴加看管!”
滄州,橫海郡,柴進莊院。
數日後,大隊官兵如狼似虎,鐵桶般圍住莊園。宣讀府令畢,官兵破門湧入,見人即鎖,遇物便封!頃刻間,管事、莊客、家眷仆役百餘人,儘成階下囚!哭嚎震天,打砸聲四起。
書房、賬房、庫房遭重點洗劫。“證據”旋即“搜出”:
禮單簿冊:詳錄歲節贈予“山東王員外”王倫化名)等“友”之酒肉、布帛、銀錢。
商事文書:尋常馬市、鹽路契約,被刻意曲解為通匪鐵證。
“分贓”契書署名含糊之巨款憑據,強指為“臨淵釀”分利。
“通匪”密信:落款“梁山友人”之隱晦信件,內容被歪曲為議定戰馬、細鹽輸送。
“賊鹽”樣品:油紙包裹、印有怪記之鹽塊,赫然指為梁山私鹽!
混亂中,一道金睛黃發的身影如鬼魅閃動!正是暫居莊上、本欲投梁山的異人馬靈。他目睹浩劫,心知唯有梁山可救!覷準官兵搜刮主屋之隙,身形疾晃,如輕煙掠過人群斷柵,幾個起落便沒入莊外密林,憑柴進昔日模糊指點,亡命奔向濟州水泊尋梁山接應。
梁山泊,北山酒店。
數日後,一個身影踉蹌撲至水邊店前。他金睛赤紅布滿血絲,一頭黃發沾滿塵泥草屑,糾結如蓬,粗布衣袍被荊棘撕扯得襤褸不堪,露著道道血痕。正是耗儘氣力的馬靈。
他強撐精神,警惕四顧,挪向門口擦拭桌椅的小二,嘶啞開口:“小…小哥,敢問…此處可是梁山泊…北山酒店?”語帶無儘忐忑與最後希冀。
小二抬頭,見這狼狽怪客,雖驚疑仍點頭:“正是。客官,此乃梁山地麵,北山酒店。您…”
“梁山泊!”三字入耳,馬靈眼中死灰複燃!他正欲細問掌櫃名號,內室門簾“嘩啦”一挑,一條精悍漢子大步跨出——腰挎短刀,目光銳利如鷹,正是“操刀鬼”曹正!他聞外間動靜,特來查看。
馬靈見此人氣度必是主事,又得小二親口確認,哪還按捺?一步搶到曹正身前,嘶聲裂肺般喊道:
“掌櫃的!快!快報王倫王頭領!塌天了!滄州橫海郡柴大官人的莊子…叫高唐州狗官高廉派兵抄了!男女老幼百多口,全下了大獄!柴大官人…大官人他…也被那狗官構陷,抓進死牢了!求梁山好漢…速速發兵救命啊!!!”
曹正本漫不經心,驟聞此言,如遭五雷轟頂!渾身劇震,臉色“唰”地慘白轉青!雖不識眼前金睛漢子,但那撕心裂肺的悲憤、深入骨髓的焦灼,絕非偽飾!更遑論“柴大官人遭難”這五字,重逾千鈞,足以掀翻梁山!
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“此話…當真?!”曹正聲線陡變,鐵鉗般大手已抓住馬靈胳膊,目光如電欲將其洞穿!
“千真萬確!我馬靈便是從莊上屍山血海裡爬出來的!親眼所見!官兵…如豺狼!”馬靈目眥欲裂。
“好!好!好個高廉狗賊!”曹正連吼三聲“好”,怒發衝冠!再無半分遲疑,擰身衝店內咆哮如雷:“快!朱漆響箭!快船!!備好!!!”
聲未落,人已旋風般卷回內室。一小嘍囉火速奉上一支通體朱紅、烈焰紋刻的響箭。曹正奪過,奔至水畔,吐氣開聲,全力將箭射向蒼穹!
“咻——!!!”
一道淒厲到極致的尖嘯,撕裂水泊黃昏的寧靜!梁山泊最高警訊,炸響!
與此同時,岸邊一艘快船已被推入水中。曹正撲至案前,抓筆蘸墨,在一塊堅韌油布上奮筆疾書:
“十萬火急!滄州柴莊遭高唐州抄沒!柴大官人下死牢!報信人馬靈確鑿!速決!!!”
墨跡淋漓未乾,他已將油布緊卷,塞入防水竹筒,火漆熔封,筒外疾貼“十萬火急”猩紅標記!
“快!”曹正將竹筒狠狠拍在船上心腹嘍囉手中,指向主峰聚義廳方向,吼聲震得水波蕩漾,“拚了命!用最快的船!親手交到王倫哥哥手上!遲一息,爾提頭來見!”
“得令!”那嘍囉深知肩頭萬鈞,將竹筒貼身藏牢,操起船槳猛撐岸石。快船如離弦之箭、受驚的箭魚,劈開水麵,不顧一切射向聚義廳!唯餘一道急速擴散的漣漪,以及岸邊曹正、馬靈四道焦灼如焚、死死盯住船影的目光。
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