田彪揣著梁山送來的環首刀、棉花甲樣品和那袋細鹽，在太行深山裡繞了七道彎，才到田虎藏身的黑風寨。寨門是塊巨大的黑石，弟兄們守在石後，見了田彪的暗號三短一長的口哨）才挪開石鎖。
聚義廳是個天然山洞，火把在岩壁上投下晃動的人影。田虎正坐在石案後擦著一杆舊槍，槍杆磨得發亮——此時他還沒扯旗，手下弟兄多是沁源、遼州一帶的獵戶、礦工，聚在這黑風寨，隻算“結夥自保”。
“大哥，梁山王倫應了！”田彪大步進洞，將環首刀往石案上一拍，刀身撞得石麵“當啷”響，“他說刀不用咱費心，開春前準送三百柄環首刀來，都是百煉鋼的手藝；還有棉花甲，填的是新彈的棉花，輕便又擋箭，也送兩百副，夠咱精壯弟兄穿戴。”
田虎放下舊槍，拿起那件棉花甲樣品，指尖捏了捏，棉絮蓬鬆柔軟，裡層還縫著層厚布：“這甲比鐵甲輕，山裡鑽林子方便。”
“可不是！”田彪道，“王倫說，棉花甲最適合咱山地作戰，跑起來輕快，挨一箭也穿不透棉絮。他還送了這鹽——說管夠，咱自己也能熬點備著，雙保險。”
田虎撚起一粒鹽，在舌尖嘗了嘗，鹹烈直衝腦門。他抬眼看向洞外，三十來個弟兄正圍著篝火擦兵器，手裡多是生鏽的柴刀、斷矛，見了田彪帶來的環首刀，眼睛都直了。
“讓弟兄們都進來。”田虎揚聲道。
弟兄們湧進洞，田彪抓起那柄環首刀，往旁邊的粗木柱一劈，木屑紛飛，刀身竟無半點卷刃。“瞧見沒？開春咱每人一柄這刀，穿棉花甲，殺出去！”
弟兄們爆發出一陣歡呼，田虎抬手壓了壓聲：“王倫定了日子，明年三月初三。咱要做三件事：等刀甲、囤鹽糧、練手腳。”
“等刀甲，”田虎對身旁一個精瘦弟兄道，“狗子，你帶五個人去梁山接貨，多帶兩匹好馬，刀甲一到就往回趕，路上彆露風聲。”狗子拍著胸脯應了。
“囤鹽糧，”田彪接話，“梁山的鹽會送，咱也得自己備。黑風寨左近的山澗有鹽泉，我帶弟兄們挖十個曬鹽池，先曬鹽鹵；糧食嘛，遼州官倉囤著州衙的糧，我帶二十個精壯，趁夜去劫了，藏在後山七個山洞裡，洞口用藤蔓蓋嚴實。”
“練手腳，”田虎看向眾人，“從明日起，卯時起來練劈刀——就對著這石案練，每人每日劈夠一百下；午時練爬山，黑風寨後崖那道坡，誰能背著三十斤石頭爬上去，賞半袋鹽；夜裡練摸黑走路，蒙著眼從寨門走到聚義廳，走錯一步罰劈刀五十下。”
一個滿臉絡腮胡的弟兄憨聲道：“大哥，棉花甲真能擋箭？”
田彪拿起甲樣，往篝火邊的箭靶一掛，讓那弟兄射一箭。箭射中甲身，隻陷進寸許，箭頭被棉絮裹住，掉在了地上。“瞧見沒？擋得住！”
弟兄們更興奮了，田虎最後道：“刀甲到了，鹽糧夠了，手腳利了，三月初三，咱就從黑風寨殺出去，沿太行山東下，讓那些官老爺瞧瞧，咱山裡弟兄的厲害！”
要取威勝州，得先摸透太行山的路。田彪派了最熟悉山道的獵戶“穿山甲”帶隊，沿太行山東麓探路。穿山甲他們背著乾糧，晝伏夜出，在石壁上鑿記號：哪裡有險灘，哪裡有隘口，哪裡能藏千人隊伍。
威勝州城防堅固，穿山甲混進城去，假裝成賣柴的，摸清了四門守軍的換崗時辰——東門守軍最弱，多是老弱；西門靠著沁水河，有吊橋，夜裡戌時便收起。他還畫了張草圖，標著州衙的位置、糧倉的方向，田彪把圖貼在山洞裡，每天讓弟兄們對著圖演練：“田豹帶一隊攻東門，董澄帶一隊奪吊橋，陸清去燒糧倉，誰記錯了位置，軍法處置！”
柳元揣著梁山的鹽樣和固始縣的城防草圖，撐船穿過青風寨的蘆葦蕩時，王慶正在竹樓裡用沙盤推演——沙盤上，固始縣的城牆、城門、糧倉都插著小木牌，旁邊堆著的鹽粒，正標出官軍的布防薄弱處。
“寨主，三月初三攻固始縣，妥嗎？”柳元把草圖按在沙盤邊，指尖點著縣城西門，“商隊說，固始縣是淮西糧道樞紐，官軍囤了三個月的糧，拿下它，既能斷開封往河北的糧，又能給弟兄們添家底。”
王慶撥了撥沙盤裡的鹽粒，讓它們聚在西門外：“妥，但得讓‘準備’比城牆還結實。固始縣丞是個貪吏，守軍多是拉來的壯丁，軍械鏽了一半——可再弱的城，也得用對法子攻。”他指尖在沙盤上劃了個圈，“分五步備，一步都不能錯。”
“上官義，”王慶對竹樓外喊了聲，一個漢子掀簾進來，“你帶三個弟兄，混進固始縣當挑夫。”王慶指著城防草圖，“記三件事：西門的城門軸是不是鬆了商隊說去年暴雨泡過）；守軍換崗是‘卯正’還是‘辰初’差一刻，就能差出勝負）；糧倉的後牆是不是土坯土坯好挖洞）。”
上官義點頭：“回來時帶塊城磚、撮糧倉土，磚能看出牆厚，土能辨是不是好挖。”柳元補充：“讓鹽鋪的人配合，給他們送‘挑夫鹽’——每斤比市價賤兩文，讓他們混進守軍的夥房，聽兵丁嘮嗑，守軍的口糧夠不夠、有沒有怨氣，都得記。”
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三日後，上官義帶回消息：西門軸果然鬆了，雨天推城門會“吱呀”響；換崗是“卯正”，交接時隻有兩個老兵盯門；糧倉後牆真是土坯，雨後軟得能挖動。他帶的城磚掂著輕，柳元敲碎看了，磚縫裡摻著沙，“這城牆看著厚，實則不結實，雲梯能釘住。”
“柳兄弟，你帶兩百弟兄當先鋒。”王慶在沙盤上擺了兩列木人，“頭五十人練‘撞門’——用硬木做撞車，車頭頂裹鐵皮，每日卯時對著房山的巨石撞，練到三十下能撞裂石皮；再選二十個輕捷的，練‘飛梯’——竹梯截成丈二長，頂端安鐵鉤，能勾住城牆垛口，人攀上去時梯子不晃。”
“李雄帶一百人在外圍‘阻援’。”王慶又擺一列木人在固始縣外的石橋，“石橋是開封援軍必經路，你帶柴草、硫磺，三月初三卯時前堆在橋洞，見官軍旗號就點火，煙夠濃，能堵他們一個時辰。”
柳元皺眉：“弟兄們慣守洞，怕登城時怯。”王慶指了指鹽袋：“練得好的，每日賞半袋細鹽；登城第一個上的，賞三斤——鹽能壯膽，比喊十句口號管用。”
“撞車得用青風寨後坡的老槐木，”王慶對木工頭領說，“樹乾得夠粗，去皮後打磨光滑，鐵皮從鹽鋪的鐵秤上融——每融一斤鐵，賞一兩鹽。”木工頭領拍胸脯：“三天能成，保準撞門像砸瓦罐。”
雲梯要更巧：竹梯中間綁兩根橫木，人攀到半空能歇腳；梯腳釘鐵爪，登牆時能紮進磚縫。柳元讓人在房山的崖壁上練登梯，每日爬十趟，最快的弟兄已能一炷香登頂。
還有“煙罐”——陶罐裡塞硫磺、硝石和乾蘆葦，點燃後扔進城，煙能嗆得守軍睜不開眼。柳元算過：西門內有片空地，扔十個煙罐，煙能罩住半條街，足夠先鋒隊衝進去。
“鹽要備足。”王慶讓柳元盤點：梁山送的三百斤細鹽，青風寨曬的兩百斤粗鹽，夠弟兄們吃兩個月。“攻城前每人發一小袋，揣懷裡——流汗多了，得補鹽；傷了的，鹽水洗傷口不易爛。”
糧食從之前截的官倉裡調：二十石小米熬成乾糧，十五石麥子磨成麵，做成餅子，用鹽醃了，能揣在懷裡三天不餿。柳元還讓鹽鋪收“助戰糧”——百姓拿糧換鹽，一石糧換三斤鹽，換的糧都堆在房山，“攻城時讓百姓跟著送，他們熟路，還能壯聲勢。”
方傑回到江南時，正是蟹肥菊黃的時節。方臘方傑的叔叔）在清溪洞聽了他的話，撚著胡須笑道：“梁山有鹽，是天助我也。運河漕船，斷得，斷了開封的糧，趙佶的龍椅就坐不穩了。”
江南水網密布，運河像一條大動脈，連著開封和江南。方傑要做的，就是在這條動脈上捅幾個窟窿，讓血漕糧）流乾。但江南不比北方，官軍盤查嚴，得用“水”的法子——柔中帶剛，藏刀於水。
船隻與水戰
方傑讓人在太湖邊的蘆葦蕩裡造了五十艘“快船”。船身窄，吃水淺，劃起來比漕船快三倍；船頭包著鐵皮，能撞漕船的船尾；船艙裡藏著硫磺、火油，遇著漕船就放火。
他還訓練了一百名“水鬼”，都是從小在船上長大的漁民，能在水裡憋氣半個時辰。水鬼們練的是“鑿船”：潛到漕船底下，用特製的鐵錐鑿船板，等船快沉了再浮出水麵，趁亂搶漕糧。
有個老漁民教他們：“漕船的船底有‘龍骨’，鑿龍骨最管用，但得小心，龍骨硬，鐵錐得淬過火。”方傑便讓人用梁山鹽淬火，鐵錐硬得能鑿穿石頭，他看著水鬼們練得差不多了，就帶著他們夜襲了一艘官船，半個時辰就把船鑿沉，搶了二十箱絲綢，分給弟兄們當過冬的衣裳。
運河沿岸的驛站、碼頭，都得有眼線。方傑讓弟兄們扮成纖夫、船工、貨郎，混進揚州、潤州這些大碼頭。有個弟兄在揚州驛站當雜役，聽驛丞說：“三月初三前後，有三艘漕船運糧去開封，帶的兵丁最多。”方傑把這日子記在心裡——正好和王倫說的“四方聚事”對上了。
他還買通了幾個漕船上的水手，讓他們在漕糧裡摻沙子沙子重，能讓船走得慢），或是在夜裡故意“迷路”，拖延到三月初三再走。水手們得了好處，都答應了，說：“反正官糧多，摻點沙子不算啥。”
聯絡與教眾
方臘在江南有很多教眾明教），方傑便讓教眾們在村裡撒傳單，傳單上寫：“趙佶刮民脂，官府如狼虎，三月初三，共討昏君！”教眾們還偷偷打造兵器，藏在祠堂的夾牆裡——菜刀磨尖了當短刀，鋤頭像斧頭一樣用。
有個教書先生說：“要讓百姓信咱，得讓他們嘗到甜頭。”方傑便讓人在夜裡給窮人家送鹽梁山來的細鹽），鹽袋上印著個“方”字。百姓們吃著鹽，看著傳單，都說：“方頭領是來救咱們的。”
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