沙晶牢籠的倒刺擦過脖頸時，艾麗西亞的瞳孔突然泛起藍光。
母親的意識像條冰涼的蛇，順著血脈鑽進牢籠的晶壁。那些青灰色的沙晶突然泛起漣漪，倒刺尖端的毒液在藍光中凝成水珠，啪嗒掉在地上——這是她第17次嘗試用意識乾擾，終於在守衛換班的間隙找到了沙晶能量的破綻。
“編號73，該注射鎮定劑了。”鐵柵欄外傳來機械守衛的電子音，金屬靴踩在沙地上的脆響越來越近。威廉姆斯怕她用銀鳥圖騰鬨事，特意給看守的鐵疙瘩裝了沙晶探測器，隻要她的能量波動超過閾值，就會自動釋放麻痹霧。
艾麗西亞迅速收斂藍光，將母親的意識壓回心臟位置。她看著牢籠角落那攤凝結的毒液，突然想起母親教她的守沙人密語：“柔能克剛，就像泉水磨圓卵石。”
機械守衛的注射器剛從柵欄縫裡伸進來，艾麗西亞突然抬手按住晶壁。母親的意識順著指尖爆發，沙晶牢籠瞬間泛起水紋般的波動，原本堅硬的欄杆變得像軟糖般黏稠。
“警報！能量異常！”機械守衛的紅光開始閃爍，但它的金屬臂已經被黏在欄杆上，關節處傳來齒輪錯位的刺耳聲。
艾麗西亞沒給它呼救的機會。她抓起地上的斷骨——那是之前被關押的戰士留下的，狠狠砸向守衛的傳感器。電子音戛然而止的瞬間，她用儘全力踹向變軟的欄杆，沙晶像被撕開的塑料布，露出個僅容一人通過的缺口。
逃出牢籠的刹那，銀鳥項鏈突然發燙。她順著項鏈指引的方向狂奔，走廊兩側的牢房裡傳來窸窣聲，鐵柵欄後閃過無數雙眼睛——都是被抓來的X部落平民，老人的皺紋裡還沾著沙晶碎片，孩子的哭聲被布團堵在喉嚨裡。
“艾麗西亞祭司？”最裡麵的牢房裡，個瞎眼的老婆婆突然抬頭，她的孫女正死死抱著她的腿，“是你嗎？我聞到銀鳥血的味道了。”
艾麗西亞的骨笛瞬間出鞘，笛身的藍光掃過牢門的沙晶鎖。鎖芯在笛聲中滋滋作響，青灰色漸漸褪去，露出裡麵的機械結構——威廉姆斯為了省事，所有牢房用的都是同一款鎖。
“抓緊我的衣角。”她解開老婆婆的鎖鏈，又用骨笛依次打開其他牢門，“跟著我，彆出聲。”
平民們像受驚的羊群，互相攙扶著跟在她身後。有個瘸腿的少年不小心踢到鐵桶，哐當聲在空曠的走廊裡回蕩得格外刺耳。艾麗西亞立刻按住他的嘴，指了指天花板——那裡的監控探頭正緩緩轉動，紅光掃過地麵的腳印。
“往這邊。”她拽著眾人拐進條狹窄的通道，牆壁上還留著守沙人刻的逃生標記，是母親當年偷偷鑿的，“母親說這下麵有地道，能通到神殿外圍。”
地道入口藏在堆放屍體的儲藏室裡。艾麗西亞掀開蓋著的帆布，腐臭味撲麵而來，十幾具沙化的屍體堆在角落，胸口都有個猙獰的貫穿傷——是被威廉姆斯的沙晶巨鉗活活掏心而死。
“彆看。”她捂住身邊小女孩的眼睛，用骨笛在地麵畫出逆熵符文。沙粒翻滾著讓出條通道，露出下麵黑黢黢的洞口，隱約能聽到風聲。
平民們依次往下跳，艾麗西亞殿後。當她抓住洞口邊緣準備縱身躍下時，走廊儘頭突然傳來密集的腳步聲，伴隨著威廉姆斯親衛的怒吼：“找到她了！在儲藏室！”
艾麗西亞的銀鳥項鏈劇烈震顫，她知道親衛穿的沙晶鎧甲能免疫普通攻擊，硬拚就是死路一條。她突然將骨笛塞進瞎眼老婆婆手裡，又解下銀鳥項鏈掛在她脖子上：“笛聲會引開沙晶獸，項鏈能擋住三波攻擊。帶著大家往綠洲跑，陸沉他們在逆熵陣那邊等你們。”
“那你呢？”老婆婆緊緊攥著骨笛，笛身的溫度燙得她手心發麻。
“我還有事要做。”艾麗西亞的目光掃過儲藏室角落的屍體，其中具穿著守沙人祭司袍，手指骨上還套著半枚銀戒指——是她父親的，“威廉姆斯把沙魂之種藏在神殿核心，我必須去拿回來。”
親衛的身影已經出現在門口，沙晶頭盔下的眼睛泛著幽藍的光。為首的隊長舉起巨斧，斧刃上的蠍形圖騰閃爍著殺意：“抓住她！可汗有令，死活不論！”
艾麗西亞猛地踹塌地道入口的支撐，沙粒瞬間將洞口掩埋。她轉身衝向儲藏室另一側的通風管道，親衛的巨斧擦著她的後背劈在牆壁上，碎石濺了她滿臉。
“想跑？”隊長獰笑著揮手，沙晶鎧甲的縫隙裡滲出黑血，在地麵彙成細小的溪流，“這神殿的通風係統早被我們改成迷宮了，你就是條鑽進籠子的蛇！”
艾麗西亞鑽進管道時，靴底的沙粒蹭掉了塊牆皮，露出裡麵的守沙人符文。她突然想起母親的話：“神殿的每塊石頭都記得真相。”
管道裡漆黑一片，隻能聽到自己的呼吸和身後親衛爬動的窸窣聲。艾麗西亞的手在管壁上快速摸索，果然摸到處凹陷——是母親刻的銀鳥標記，下麵藏著個暗格，裡麵放著半張羊皮地圖，標注著通往神殿核心的捷徑。
“在那兒！”親衛的手已經抓住她的腳踝，沙晶指甲刺進皮肉，疼得她眼前發黑。
艾麗西亞猛地拽下頭上的銀簪，狠狠紮進親衛的手背。簪子上的逆熵符文炸開金光，親衛發出慘叫的瞬間，她已經順著地圖標注的方向翻滾出去，掉進個垂直的豎井。
下落的失重感中，她看到井壁上布滿守沙人曆代祭司的畫像，最後一幅是母親，嘴角帶著和她此刻一樣的決絕。
“砰！”
艾麗西亞落在堆柔軟的沙地上，抬頭發現自己站在間圓形石室裡。十二根盤龍柱撐起穹頂，柱身上的符文正滲出金光，在地麵組成個巨大的逆熵陣——這裡不是捷徑的終點，是神殿的能量樞紐。
而陣眼處，懸浮著顆黑紫色的球體，表麵纏繞著無數根血管狀的管線，通向神殿的各個角落。
“找到你了。”威廉姆斯的聲音從穹頂傳來，他的沙晶翅膀穿透石磚，在半空展開成巨大的陰影，“這是我給你準備的墳墓，用守沙人最神聖的地方。”
艾麗西亞的銀鳥項鏈突然飛向陣眼，與黑紫色球體產生共鳴。她這才發現那不是能量核心，是個巨大的培養艙，裡麵漂浮著無數個蜷縮的胚胎，每個都長著銀鳥的翅膀和蠍形的尾巴。
“這些是……”她的聲音因恐懼而發顫。
“新的沙源容器。”威廉姆斯落在她麵前，機械義眼的紅光映著培養艙，“用守沙人和沙蠍的基因融合而成，等他們孵化，整個大漠都會變成我的牧場。”
培養艙的管線突然亮起，胚胎們開始劇烈蠕動，撞得艙壁咚咚作響。艾麗西亞的銀鳥項鏈爆發出前所未有的藍光，與胚胎們產生共鳴，仿佛在喚醒它們體內的守沙人血脈。