神殿穹頂的裂縫漏下道血紅色的光，正好照在威廉姆斯的機械心臟上。
骨核像顆活過來的毒瘤，正順著金屬血管往心臟深處鑽。幽藍的能量線纏繞著裸露的機械齒輪，每深入一分，威廉姆斯的喉結就劇烈滾動一次，沙晶翅膀從後背撕裂皮膚的聲音，像有人在生嚼玻璃。
“可汗！再用三分力！”祭司們舉著骨杖圍成圓圈，黑袍下的手在顫抖。他們腳下的逆熵陣早已被篡改，符文扭曲成蠍尾的形狀，正將抓來的守沙人後裔血液泵向陣眼，那些人臨死前的哀嚎，被骨核吸收後變成低沉的嗡鳴。
威廉姆斯的機械臂突然攥緊，指節捏得咯吱作響。骨核尖端刺破心臟外的合金外殼，幽藍光芒瞬間灌滿整個胸腔，他能感覺到每根神經都在被能量燒蝕，左眼的機械義眼突然彈出，在地上滾了兩圈，鏡片裡映出他半邊臉正在剝落的皮膚——不是普通的脫落，是像沙堡被雨水衝刷般，簌簌掉著青灰色的晶屑。
“呃……”他彎腰劇烈咳嗽，指縫間漏出的不是痰，是帶著血絲的黑色沙晶碎片，落在地上還在微微蠕動，“吵死了……”
最外圍的兩個祭司沒來得及閉嘴，就被突然暴漲的沙晶刺穿透胸膛。他們的屍體在半空中化作沙粒，被骨核的能量線吸成兩根扭曲的晶柱，成了新的陣眼裝飾。剩下的祭司嚇得跪倒在地，連抬頭的勇氣都沒有。
“這才對。”威廉姆斯直起身，機械心臟的位置亮起刺眼的光。骨核終於完全嵌入，與他的循環係統融為一體，後背的傷口處，六對沙晶翅膀破體而出，最外側的翼膜上還掛著未剝落的血肉，卻在接觸空氣的瞬間化作晶屑，“恐懼比敬畏更有用。”
他抬手撫摸翅膀，每根翅骨都像用液態沙晶鑄成，能隨著意念變幻形狀——剛才還是鋒利的刃，此刻突然展開成網，將角落裡偷偷錄像的沙晶斥候罩在裡麵，那家夥連慘叫都沒發出，就被碾成了晶粉。
“加冕儀式，不需要觀眾。”威廉姆斯的聲音帶著金屬共鳴，全身的皮膚開始大麵積剝落，露出下麵流動的沙晶鎧甲。那些鎧甲不是固定的，而是無數細小的沙蠍互相咬合組成，每動一下，都能聽到鱗片摩擦的細碎聲響，“把最後的‘祭品’帶上來。”
祭司們戰戰兢兢地推開側門，兩個被鐵鏈鎖著的孩子走了進來。他們是最後擁有純血的守沙人後裔，小的那個還在哭，大的緊緊把妹妹護在身後，脖子上掛著的銀鳥項鏈，正是艾麗西亞母親當年埋下的信物。
“彆怕。”威廉姆斯的沙晶翅膀緩緩收起，蹲在孩子麵前，剝落的臉頰露出底下幽藍的晶核，“很快……你們就會成為我力量的一部分，比活著更‘永恒’。”
大孩子突然啐了他一臉血：“你這個怪物！我媽媽會回來殺了你的！”
骨核的嗡鳴驟然尖銳。威廉姆斯臉上的晶屑掉得更凶了，他伸手捏住孩子的下巴，沙晶化的指尖幾乎要捏碎那脆弱的骨頭：“你媽媽？那個被我釘在祭台上的女人？她的意識現在還在骨核裡哭呢，你想聽聽嗎？”
他說著就要啟動骨核，卻在這時突然劇烈咳嗽起來，這次咳出的沙晶碎片帶著明顯的神經組織，落在地上竟拚湊出半張女人的臉——是艾麗西亞母親的輪廓。
“該死……”威廉姆斯猛地擦掉嘴角的血，機械義眼的紅光閃爍不定。他知道這是代價——強行融合骨核會讓他的身體逐漸沙化，每次動用超過三成的力量，都會加速細胞崩解，“快結束了……”
他不再猶豫，沙晶翅膀突然張開，六對翼膜同時射出能量線，將兩個孩子纏成繭狀。骨核的幽藍光芒順著能量線流動，孩子們的哭聲越來越微弱，銀鳥項鏈的光芒在繭中掙紮片刻，最終徹底熄滅。
當繭狀的能量體被骨核完全吸收時，威廉姆斯全身的沙晶鎧甲突然亮起。那些流動的沙蠍停止咬合，組成完整的蠍形圖騰，從脖頸覆蓋到腳踝，連機械臂都變成了蠍螯的形狀，指尖能彈出三寸長的晶刃。
“完成了……”他對著空蕩的神殿張開雙臂，沙晶翅膀在穹頂投下巨大的陰影，“從今天起，我就是大漠唯一的神！”
話音剛落，殿外突然傳來震天的歡呼。是那些被他洗腦的S部落戰士，他們跪在神殿廣場上，對著這裡的方向磕頭，聲音裡充滿狂熱的崇拜。威廉姆斯通過骨核共享的視野看到這一幕，卻沒感到絲毫愉悅，隻有種深入骨髓的寒意——那些人的臉，在他眼裡都變成了模糊的沙團。
“去拿鏡子。”他對發抖的祭司說。
黃銅鏡被抬上來時，威廉姆斯的皮膚剝落已經蔓延到胸口。他盯著鏡中的自己，沙晶鎧甲泛著幽藍的光，六對翅膀展開時遮天蔽日，機械心臟的位置嵌著骨核，像顆跳動的黑色星辰，確實有了神的模樣。
但他的臉……
鏡中本該是臉的位置，隻有不斷流動的沙粒，像團沒有固定形態的迷霧。剛才剝落的皮膚再也沒有恢複，露出來的不是血肉，是純粹的沙晶能量，連機械義眼都消失了，隻剩下兩個旋轉的幽藍漩渦。
“成為神，總要付出點代價。”威廉姆斯對著鏡中的無臉沙人冷笑，抬手撫摸自己的“臉”，指尖穿過沙粒，什麼都沒摸到，“至少……我贏了。”
他轉身走向神殿深處的密室，那裡藏著他最後的底牌——用守沙人骸骨和逆熵符文打造的“沙源核心”。隻要將骨核與核心對接，就能徹底掌控大漠的能量場，到時候彆說皮膚剝落，就算變成純粹的沙粒，他也能以能量形態永生。
但走了沒兩步，劇烈的疼痛突然從心臟炸開。
威廉姆斯重重摔倒在地，沙晶鎧甲崩裂出無數細紋，他捂著胸口瘋狂咳嗽，這次咳出的不是碎片，是整團的黑色沙霧，裡麵隱約能看到無數張痛苦的臉——是所有被骨核吸收的守沙人意識，正在集體反噬。
“不……不可能……”他掙紮著想啟動骨核壓製，卻發現能量線正在失控，那些流動的沙蠍鎧甲開始互相撕咬，“我是主人……你們給我安分點！”
密室的門就在眼前，但他的身體正在快速崩解。沙晶翅膀的翼膜一片片脫落，化作晶屑飄散，機械臂的蠍螯開始生鏽，露出裡麵的電線和齒輪。鏡中那個無臉沙人的影像突然扭曲，對著他發出無聲的嘲笑。
威廉姆斯的意識在模糊前，突然想起很多年前的事。
那時他還是個在綠洲邊緣撿沙棗的孩子，守沙人祭司笑著遞給她塊奶糖，陽光落在對方銀鳥項鏈上，溫暖得讓他想哭。後來祭司被殖民者殺害，他抱著那塊融化的奶糖，在沙暴裡發誓要變強，強到能保護所有人。
什麼時候開始，變成現在這樣了？
這個疑問剛冒出來，骨核突然發出刺耳的尖嘯。威廉姆斯感覺自己的意識正在被吸進一個黑暗的漩渦，那裡有無數雙眼睛在盯著他，有守沙人，有S部落的戰士，有被他害死的無辜者，還有……年少時的自己。
“代價……還沒付完啊……”
他最後看到的，是密室門後閃過的一抹藍光——像極了當年那塊奶糖的顏色。
神殿外的歡呼還在繼續，廣場上的戰士們不知道，他們崇拜的“沙蠍可汗”，正在密室門口化作不斷崩解的沙粒。隻有那枚嵌入機械心臟的骨核，還在頑強地亮著，幽藍光芒中，隱約有隻銀鳥的虛影正在啄食蠍形圖騰。
而在密室最深處的沙源核心裡，半塊發綠的原石突然震顫，上麵刻著的“守”字圖騰，與威廉姆斯咳出的沙霧產生了共鳴。
加冕的代價，從來不是皮膚剝落那麼簡單。
是連自己是誰，都終將忘記。
當第一縷晨光從神殿裂縫照進來時，威廉姆斯的身體已經消失了大半，隻剩下機械心臟和骨核還在跳動。沙晶鎧甲的碎片在地上拚出個扭曲的圖案——不是蠍形，是半隻殘缺的銀鳥。
遠處傳來艾麗西亞的骨笛聲，清越的旋律像針，刺破了神殿的陰霾。
威廉姆斯的機械心臟突然劇烈跳動，骨核的幽藍光芒中，映出艾麗西亞正帶著X部落戰士衝來的身影。
他笑了，卻發不出任何聲音。
也好。
就讓這場鬨劇，在她手裡結束吧。
隻是不知道，當她看到這團連臉都沒有的沙粒時，還能不能認出，這曾是那個發誓要保護綠洲的少年。
沙源核心突然爆發出強烈的能量波動，將骨核和殘存的機械部件吸了進去。密室的門在轟鳴中關閉，留下滿地正在融化的沙晶碎片，和空氣中若有若無的奶糖香味。
終局的舞台，已經搭好。
隻等主角登場。