蕭長風在碎石上走著，營地裡的咳嗽聲不絕於耳，像一把鈍刀，在他的耳膜上割來割去。幾個士兵圍坐在篝火邊，用一口從洗劫的村子裡撿來的鏽鐵鍋煮著野菜。這一幕，突然讓他想起太祖年間衛所製的輝煌時期。那時，士兵們“三分守城，七分屯種”，每個營地都有自己的屯田。炊煙嫋嫋，連鍋鏟碰撞的聲音都透著安穩。可現在呢？營牆上“萬曆通寶”的字樣在暮色中若隱若現，就像這個王朝的命運。他們連填飽肚子的米糧都成了奢望。
他蜷縮在營帳的角落裡，手指不自覺地摩挲著佩刀上磨損的雲紋。這把刀，還是三年前剿匪立功時得到的賞賜。如今，刀鞘上的牛皮已經開裂，就像他那搖搖欲墜的信念。“我當初怎麼就鬼迷心竅了呢？”這句話在他心裡翻來覆去，每想一次，都帶著一股鐵鏽味。
記憶瞬間回到陳武宣讀聖旨的那一天。陳武邁著四方步，大搖大擺地走進來，臉上那副得意洋洋的樣子，好像自己已經站在了權力的巔峰。他手裡捧著的聖旨，燙金的字跡在陽光下閃閃發光，本該莊嚴肅穆，此刻卻和陳武的姿態形成了鮮明的對比，怎麼看怎麼刺眼。蕭長風呆呆地站在原地，隻覺得一股寒意從腳底直竄到頭頂。直到這時，他才如夢初醒，看清了自己在這複雜的官場權力博弈中，到底處於什麼地位——不過是一顆任人擺布的小棋子罷了。
明朝現在的官場，官員選拔體係那叫一個混亂。科舉之路被捧上了天，武備卻被冷落一旁。文官集團靠著八股取士，牢牢把持著朝堂的話語權。像陳武這種人，肚子裡沒多少墨水，整天琢磨的都是怎麼攀附權貴、溜須拍馬，靠著阿諛奉承爬上高位，占據要職。蕭長風心裡滿是憤懣，思緒不由自主地飄回到張居正改革的時候。那時，張居正推行考成法，一心想要整頓混亂的吏治。考成法明確規定了各級官員的職責，設立了考核標準，讓官員們各司其職，不敢懈怠。這一招效果顯著，行政效率大大提高，朝堂上煥然一新。更重要的是，武將們終於有了在公平環境中施展才華的機會，不用再因為出身武職而處處受限。可是，那些守舊的文官們，隻盯著自己的利益，生怕改革動了他們的“奶酪”。張居正一死，他們就迫不及待地跳出來，聯手把改革成果全部推翻。那些因為改革看到希望、嶄露頭角的武將們，一下子又掉進了深淵，失勢後被打壓得死死的，再也沒有翻身的機會。這一幕幕，完全就是官場黨同伐異的真實寫照。蕭長風想到這裡，心裡一陣悲涼，他自己又何嘗不是這場殘酷鬥爭的犧牲品呢？
他的思緒又飄到了林宇的小課堂。當時，夜幕籠罩著營地，隻有篝火熊熊燃燒，火光照亮了圍坐在一起的眾人的臉。林宇站在篝火旁，身姿挺拔，開始給他們講各種道理。“天下興亡，匹夫有責，”林宇的聲音堅定有力，穿過夜色，鑽進眾人的耳朵裡，“但這責任，不是讓我們白白送死，而是要為天下百姓謀福利。”那時的蕭長風，還是個懵懂少年，隻是似懂非懂地點點頭，眼神裡透著迷茫。現在，他身處困境，四麵楚歌，才真正明白了這句話的分量。林宇還不辭辛苦地教他們讀書識字，在泛黃的書卷上，一筆一劃地寫出文字；講解曆史興衰時，更是滔滔不絕，從秦皇漢武的霸業，到唐宋的繁榮與衰敗，讓他們清楚地知道，一個王朝的穩固，就像一座高樓，需要上下一心的堅實基礎，而不是官員們貪汙腐敗、壓榨百姓堆砌起來的搖搖欲墜的危樓。
回想起陳武帶隊平叛離開營地的那天，天空陰沉沉的，仿佛要壓下來。陳武來到軍旗下麵，本應該莊重地行三叩軍旗之禮，可他卻滿臉不耐煩，抬手隨便晃了幾下，那敷衍的樣子，讓人看了直搖頭。軍旗在風中無力地飄動，上麵褪色的“神機營”三個字，好像也在無聲地訴說著往日的輝煌不再。看著那軍旗，他的思緒一下子飄遠了。那時他就該想到，一個連軍禮這麼神聖的事情都能隨便糊弄的人，怎麼可能把士兵的性命放在心上？想想萬曆年間，朝廷發動“三大征”，為了籌備軍費，層層盤剝，把民間搜刮得民不聊生，百姓的血汗都被榨乾了，才勉強支撐起戰爭，換來了表麵上的勝利。可戰爭結束後呢？那些在戰場上拚死廝殺、立下赫赫戰功的功臣，竟然被無情地拋棄，最後餓死在街頭，下場淒慘。曆史的車輪滾滾向前，碾碎的永遠都是他們這些小人物。說到底，這背後都是文官集團在搞鬼。他們為了獨攬大權，想儘辦法打壓武將，每次戰事勝利，就不擇手段地把武將的功勞據為己有，對將士們在戰場上的浴血奮戰、流血犧牲視而不見。為了保住自己的地位，他們根本不在乎底層官兵的死活，無數像自己這樣的底層官兵，就這樣被無情地犧牲掉，實在是讓人寒心。
寒風夾著刺骨的涼意，從營帳破敗的縫隙裡鑽了進來，還帶來了遠處傳來的更鼓聲音，沉悶又孤寂。蕭長風盯著營帳牆角堆積如山的火藥罐，每個罐體上都結滿了蜘蛛網，仿佛在訴說著歲月的荒廢。神機營，本應該是大明最精銳的火器部隊，是保衛江山的利刃，可現在發下來的火藥罐，都布滿了灰塵，上麵斑駁的字樣，仔細辨認，好像還有“萬曆三年”的痕跡。遙想天啟年間，魏忠賢閹黨一手遮天，把持著朝堂。他們胡作非為，大肆賣官鬻爵，官職都明碼標價，朝堂簡直成了他們的菜市場。為了瘋狂斂財，他們甚至把手伸向了九邊重鎮至關重要的軍餉，導致邊軍因為軍餉短缺而不斷嘩變，國家的邊防變得形同虛設，搖搖欲墜。那些花錢買官的人，一上任就像餓狼一樣，瘋狂地搜刮民脂民膏，這樣的惡行形成了惡性循環，把百姓的生活拖進了無儘的深淵。“改折”的弊端，從嘉靖朝開始，就像附骨之疽，一直延續到現在。士兵們本該到手的三鬥米，被無端折成銀子後，又被層層克扣，到最後所剩無幾，連買鹹菜的錢都不夠。不知道有多少貪婪的官員，借著手中的權力，中飽私囊，把自己的腰包塞得滿滿的。想到這些，蕭長風心裡的怒火“噌”地一下就冒了起來，可無奈感又像潮水一樣，把他緊緊地淹沒。自己和兄弟們在前線拚命，守護山河，卻還要忍受這樣不公平的剝削。而那些貪官汙吏，卻在後方的繁華府邸裡，過著紙醉金迷的生活，這世道，太不公平了！
遠處傳來士兵壓抑的哭聲，蕭長風猛地站起身來，卻在掀開帳簾的瞬間愣住了。月光下，幾個士兵正在用布條仔細擦拭火槍——這讓他想起和林宇並肩作戰的那個雪夜。當時，林宇帶著他們對抗狼群，不僅親自調試火槍，還把僅有的火藥分給重傷員壯膽。林宇一邊操作一邊說：“我們手裡的武器，是用來保護自己和百姓的，不是權貴的工具。官場就像個大戲台，演的是忠奸，爭的是利益……可我林宇，偏要把這戲台給砸了！”那時的蕭長風，對這句話沒什麼感覺，現在卻深刻體會到了其中的含義。現在，麵對手無寸鐵的流民，陳武卻帶著親衛臨陣脫逃。蕭長風的指甲深深地掐進了掌心，血滴落在沾滿泥汙的靴麵上。他突然理解了那些揭竿而起的農民，就像崇禎年間加派的“遼餉”“剿餉”，壓垮百姓的從來不是最後一根稻草，而是日積月累的絕望。而這絕望的背後，是官場的腐敗和不作為，官員們為了爭權奪利，根本不在乎百姓的死活。他們隻想著自己的利益，把百姓的生死當兒戲，這樣的朝廷，還有什麼值得自己效忠的？
營外突然傳來急促的馬蹄聲，蕭長風本能地伸手去摸腰間的火槍，卻摸到了冰冷的空缺——那把槍三天前被陳武以“上繳檢修”為由收走了。這個動作讓他想起土木堡之變後，武將地位一落千丈，文官們拿著雞毛當令箭的醜惡嘴臉。朝堂上，文官們結黨營私，形成了浙黨、齊黨、楚黨等各種黨派，互相傾軋。像戚繼光那樣的名將，都要依附張居正才能施展抱負，自己一個小小的把總，在他們眼裡恐怕連螻蟻都不如。想到自己在這黑暗的官場裡，毫無立足之地，未來一片迷茫，蕭長風心裡充滿了無助和不甘。
“蕭把總，弟兄們餓得受不了了……”士兵沙啞的聲音裡帶著顫抖。蕭長風看著對方凹陷的臉頰，林宇在小課堂上說的話又在耳邊響起：“**水能載舟，亦能覆舟——這話都說了上千年了，可到底有幾個人真懂？民不是水，民是海！你連海的方向都看不清，憑什麼掌舵！**當朝廷不再體恤百姓，百姓也不會再擁護朝廷。”那時，他隻是把這些話當成新奇的觀點，現在，看著弟兄們饑餓的樣子，看著這個腐敗透頂的朝廷，他才明白，林宇早就看透了這一切。官場的黑暗，讓他對這個腐朽的朝廷徹底失望了。他抬頭望向夜空，獵戶座的三顆星在雲層後麵若隱若現，恍惚間，竟像是朱元璋當年舉起義旗時的火把。或許真該像林宇說的那樣，人得為自己掙一條活路——哪怕前麵是萬劫不複的深淵。