冰冷的秋雨敲打著重慶府街巷的青石板，水花四濺。往日還算熱鬨的街市，如今卻彌漫著一股壓抑的沉悶。米鋪前，排隊的人群拉得老長，一張張焦灼的臉上刻滿了憂慮。糧價如同脫韁的野馬，從官府宣布“清匪禁運”那日起，便一日數漲。沉重的糧袋壓在肩頭，也壓在每個人的心頭。
“又漲了！又漲了！”一個穿著半舊短褂的漢子看著米鋪夥計剛掛出的新價牌，聲音帶著絕望的嘶啞，“昨天還一鬥三錢二，今天就三錢八了！這……這還讓人怎麼活？！”
“活？能買到就不錯了！”旁邊一個背著空籮筐的老者唉聲歎氣，渾濁的眼睛望著陰沉的天，“聽說湖廣那邊一粒米都不許過來了！陝西、貴州的商路也卡得死死的！城裡幾家大糧行的倉底都快空了！再這樣下去……”
“都是那該死的封鎖令！”一個年輕些的後生憤憤地低吼，眼神卻警惕地掃視著周圍，“新軍守著咱們川東，剿了多少匪？林大帥剛把陳茂那幫蛀蟲揪出來，朝廷不獎反罰，還要斷咱們的糧道！這算什麼道理？！”
“噓！小聲點！不要命了！”老者慌忙扯了扯後生的袖子，聲音壓得更低，“沒聽說嗎？官府貼了告示，說林大帥是……是叛逆！議論朝廷旨意，要掉腦袋的！”話雖如此，老者眼中同樣充滿了不解和怨憤。街巷之間，類似的低語如同地底的暗流，在壓抑的沉默下洶湧奔騰。
重慶府，城西，“蜀江”商行後院秘庫。
沉重的鐵門隔絕了外麵的風雨和喧囂。秘庫內，數盞牛油大蠟將空間照得亮如白晝，空氣中彌漫著濃重的桐油、藥材、硝石和銅錢的氣味。巨大的貨架上，分門彆類地堆放著碼放整齊的糧袋、成捆的藥材、用油布包裹的鐵錠，以及一箱箱散發著刺鼻味道的硝石硫磺。
大掌櫃站在庫房中央，平日裡總是帶著謙和笑意的圓臉此刻繃得緊緊的，眉頭擰成一個疙瘩，正對著手中一份長長的清單快速核對著什麼。他身邊站著幾個商行核心管事，個個神色凝重。
“……米行孫老板那邊，最後一批‘陳年粗米’交割完畢，三百石，按市價九折付的現銀。”一個管事低聲彙報，語氣帶著一絲肉痛，“這老狐狸，坐地起價，還口口聲聲說擔著天大的乾係！”
“九折就九折！隻要能進來！”大掌櫃頭也不抬，聲音斬釘截鐵，“現在不是計較蠅頭小利的時候！告訴孫扒皮，隻要他還有本事從‘官倉損耗’裡摳出糧食來，有多少，我們收多少！價格……可以再讓半分利！但必須保密！”
“是！”管事應下，匆匆記下。
“鐵料呢？”大掌櫃目光掃向另一個負責金屬采買的管事，“‘老鐵頭’那邊怎麼說？”
那管事臉上露出一絲苦笑：“‘老鐵頭’……怕是頂不住了。按察使衙門派去的那個李經曆，派人盯死了他的爐場和貨棧，所有生鐵、熟鐵進出都要登記造冊，說是嚴防‘資匪’。昨天他偷偷運出來的兩車雜鐵，半路就被卡子扣了，還罰了重金！他傳話過來……風聲太緊，近期……怕是不敢動了。”
大掌櫃的臉色瞬間陰沉了幾分。鐵料！這是工坊的命脈！沒有鐵，燧發槍、甲片、炮筒……一切都成了空談！
“那就走‘水路’！”大掌櫃眼中閃過一絲狠色，“我記得川南屏山那邊，有幾個靠水吃水的寨子，寨主跟咱們商隊有過往來。他們寨子裡有自己的小鐵爐，打些農具、獵叉。雖然量不大，但勝在隱蔽！立刻派最可靠的人，帶足銀錢和鹽巴、布匹過去！告訴他們，隻要是好鐵，哪怕是廢鐵回爐，我們都要！價格……翻倍！”
“明白！屬下親自去！”那管事眼中一亮，立刻領命。
“硝磺呢？”大掌櫃的目光投向最後一位麵色最凝重的管事。火藥的命根子，最難搞。
“難！太難了！”那管事連連搖頭，聲音苦澀，“官府的卡子查得最嚴的就是硝磺！水路陸路都像篩子一樣！咱們之前囤的庫存，工坊那邊日夜不停地消耗，最多還能撐二十天！二十天之後……”他沒說下去，但意思不言而喻。
秘庫內陷入一片壓抑的沉寂。沒有硝磺，新軍的火器就成了燒火棍！這比斷糧更致命！
大掌櫃的眉頭擰得更緊，手指無意識地敲打著身旁一個裝滿銅錢的木箱，發出沉悶的聲響。他目光掃過庫房裡堆積的物資，腦中飛速運轉。突然，他的目光定格在角落裡幾口密封的大缸上，那是商行從苗疆收來的特殊藥材和礦物。
“苗疆……”大掌櫃眼中精光一閃，一個極其大膽的念頭冒了出來，“我記得……黑石寨的老苗王，最喜中原的瓷器、絲綢和……烈酒？”
“是！那老苗王嗜酒如命，尤其喜歡咱們的‘燒刀子’！”一個熟悉苗疆事務的管事接口道。
“苗疆十萬大山，人跡罕至，官府的手伸不進去！”大掌櫃的聲音陡然拔高，帶著一種豁出去的決斷，“硝石礦……苗疆深處未必沒有！就算沒有，他們那裡特有的‘火糞土’（富含硝酸鉀的土硝），也是上好的替代品！立刻準備！精選上等景德鎮細瓷十套！蘇杭上等綢緞二十匹！還有……把我們酒坊窖藏最烈的那批‘透瓶香’，裝五十壇！不！一百壇！再備足鹽巴、鐵針、棉布這些山裡緊俏貨！”
他猛地轉向那個負責苗疆的管事，眼神灼灼：“你親自帶最精乾、熟悉苗疆山路的商隊，押著這批貨，走最險的‘野猿道’，給我直插黑石寨！告訴老苗王，這些東西，換他的‘火糞土’！有多少，要多少！價格……隨他開！隻要能運出來，運多少，我給他翻倍的鹽和鐵器！記住，寧可繞遠，避開所有官道、哨卡！哪怕人背肩扛，也要把東西給我弄回來！”
“是！掌櫃的！”那管事也被這大膽的計劃激起了血性，重重點頭，“屬下拚了這條命，也把硝土給您弄回來！”
一道道指令如同密集的鼓點，敲打著秘庫緊張的氣氛。大掌櫃如同一個在驚濤駭浪中掌舵的老水手，調動著商行這艘巨艦上每一分力量，在朝廷布下的天羅地網中，尋找著那幾乎不可能的縫隙。
成都府，巡撫衙門（名義上），簽押房。
新任按察使楊漣（原陝西按察使調任）端坐在書案後，麵色沉肅。他麵前攤開的，正是溫體仁那份殺氣騰騰的密奏抄本，以及朝廷正式下發的、宣布對林宇“削職除名，天下共討”的明發詔書。
“封鎖令已下數日，效果如何？”楊漣的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的官威。他目光掃過下首垂手站立的李經曆和王振（都指揮僉事）。