殘陽如熔金，潑灑在演武場的青石板上。擂台四角的銅鈴被晚風拂得輕晃，鈴音混著場邊弟子的竊竊私語，在暮色裡織成一張密不透風的網。沈硯站在擂台東側，影子被夕陽拉得老長，像條繃直的黑繩，末端恰好纏在西側雲澈的靴底。
“沈師弟近日進境神速，”雲澈的聲音裹著劍穗輕晃的簌簌聲飄過來，青禾劍斜背在身後，劍鞘上的竹紋在餘暉裡泛著溫潤的光，“隻是我觀你氣息有些浮躁，若覺得不妥，今日便點到即止？”
沈硯沒接話，隻緩緩抬了抬右手。袖口滑落，露出小臂上暴起的青筋，像虯結的老樹根。他的指關節泛著青黑，不是練拳者常見的厚繭色，而是透著種死氣沉沉的暗，仿佛剛從冰水裡撈出來。王教習站在台邊撚著胡須，目光在沈硯手上停了停，又掃過雲澈沉靜的側臉，終是舉起了黃銅哨子。
“嘟——”
哨聲未落，沈硯已如離弦之箭躥出。腳尖在青石板上碾出半寸深的白痕，帶起的碎石子擦著雲澈耳際飛過，“篤”地釘進身後的木柱裡。他的拳頭裹著破空的銳響直取麵門，拳風掃過之處，空氣裡竟泛起淡淡的灰霧，落在石板上，洇出一個個針尖大的淺坑。
“好快的身法！”場邊有人低呼。
雲澈足尖輕點，身形如柳絮般斜飄出去，同時反手抽出青禾劍。“嗆啷”一聲脆響，劍光如泓清泉潑灑開來，恰好擋在沈硯拳鋒前。拳與劍相觸的刹那，沈硯隻覺一股綿密卻堅韌的力道湧來，像撞在柔韌的春藤上，剛猛的拳勁竟被生生卸去大半。
“沈師弟，你的拳路似乎變了。”雲澈的聲音裡帶著困惑。他能感覺到，沈硯的拳力比往日強了數成，可招式間卻少了從前的靈動，多了幾分刻意的剛硬，像是被什麼東西逼著往前衝。就像溪流突然被改道，雖然湍急，卻失了自然的韻致。
沈硯不答，借著反震之力旋身，左拳帶起更烈的風掃向雲澈腰側。這一拳更快，拳頭上的灰霧也更濃，隱隱透著股鐵鏽般的腥氣。雲澈眉頭微蹙，青禾劍在身側劃出半道圓弧，劍光如牆，將拳風穩穩攔在外麵。“滋滋”幾聲輕響，灰霧撞上劍光，竟像滾油遇水般縮了縮，卻沒像雲澈預想的那樣散去。
“有點古怪。”雲澈心裡念頭一閃。他曾在藏經閣見過記載，邪門功法常帶異狀，或腥或臭，或有黑霧繚繞。可沈硯素來勤勉正直，怎麼會沾染上這些？或許是近日修煉太急，岔了內息？
思忖間，沈硯已連出七拳。拳影如暴雨般傾瀉而下，每一拳都帶著破風的銳嘯，石板被震得嗡嗡作響，縫隙裡的塵土簌簌往下掉。雲澈的青禾劍始終保持著穩健的節奏，劍光忽聚忽散，時而如滿月當空，將全身護得密不透風；時而如細柳穿絲，劍尖輕點沈硯拳縫，總能在毫厘之間將拳勁引偏。
兩人已拆了三十餘招。沈硯額角滲出汗珠，順著下頜線滴落，砸在石板上，濺起細小的水花。他的呼吸越來越粗重，胸口起伏如拉風箱，可眼神卻越來越亮，亮得有些嚇人，像是燃著兩簇幽火。體內那股陌生的力量還在翻湧，比往日任何時候都要活躍，順著經脈往四肢衝，每衝過一處，骨頭縫裡就泛起針紮似的癢，逼得他隻能用更猛的拳勁去宣泄。
“沈硯，穩住氣脈！”雲澈突然低喝一聲。他發現沈硯出拳的間隙越來越短，幾乎是憑著本能在進攻，丹田處的靈力流轉亂得像團麻。方才一劍掃過沈硯肩頭時，他分明感覺到對方體內有股陰寒的氣息在掙紮，像是要衝破什麼束縛。
沈硯像是沒聽見，右拳猛地變招，手腕翻轉，竟以掌根拍向雲澈心口。這一掌來得突兀，掌緣泛著青黑，灰霧凝成細細的絲，纏在掌紋裡。雲澈心頭一緊，青禾劍急轉，劍脊重重磕在沈硯掌根上。
“嘭”的一聲悶響，兩人各退三步。沈硯踉蹌著站穩，掌根處紅了一片，可那青黑卻絲毫未減，反而順著指縫往手背爬了半寸。雲澈則皺著眉甩了甩手腕，方才那一擊裡，竟藏著股陰毒的旋勁，順著劍身往上躥，若非他及時運轉靈力化解，隻怕手臂都要發麻。
“不對勁，太不對勁了。”雲澈望著沈硯微微顫抖的手掌，心裡的不安越來越重。這絕不是內息岔亂那麼簡單。沈硯的眼神裡少了平日的清明，多了種近乎偏執的狂熱，仿佛眼前的對手不是同門，而是必須撕碎的獵物。
就在這時，演武場入口突然傳來一聲怒喝：“沈硯！你這卑劣小人，敢傷我弟弟，也敢在此耀武揚威？”
眾人循聲望去，隻見一個身著內門弟子服飾的青年大步走來。他身材比沈硯高大半個頭，肩寬背厚，腰間懸著柄玄鐵刀，刀鞘上鑲嵌的銅環隨著步伐叮當作響。走到台前，他猛地頓足，青石地麵竟被踩出個淺坑——正是趙峰的親哥哥，內門弟子趙嶽。
三日前，沈硯在晉級賽裡擊敗了趙峰。當時趙峰被他一拳震得嘔了血，臥床至今。趙嶽性子最是護短，此刻見沈硯在台上與人比試，眼裡的怒火幾乎要燒出來。
“王教習，”趙嶽抱拳看向台邊的裁判，聲音如洪鐘，“弟子懇請挑戰沈硯！三日前他勝我弟弟，用的絕非正道手段，今日我要替他驗驗沈硯的斤兩！”
王教習麵露難色。按規矩，正在進行的比試不可中途打斷，可趙嶽是內門排名前十的弟子，比沈硯高出兩個境界，他的挑戰若是不應，反倒顯得沈硯心虛。而且方才沈硯的招式確實透著詭異，或許讓趙嶽試試他的底，也能看出些端倪。
“沈硯，你可願接趙嶽師弟的挑戰？”王教習看向台上。
沈硯正被體內翻湧的力量攪得煩躁，聞言猛地抬頭，眼裡的幽火更盛。他沒聽清趙嶽的話，隻捕捉到“挑戰”二字。贏！隻要再贏一場，就能證明自己比所有人都強，就能抓住那股讓他心悸的力量！他狠狠點頭，喉間發出低沉的音節：“接！”
雲澈心頭一沉，上前一步道：“王教習，沈師弟狀態不對，不如改日再比？”
“雲澈師兄是怕了？”趙嶽冷笑一聲，縱身躍上擂台，玄鐵刀“噌”地抽出半寸，寒光映得他臉色鐵青，“還是說，你知道他用了見不得人的手段，想護著他？”
沈硯突然低吼一聲，竟主動衝向趙嶽。他此刻隻想打人，隻想用拳頭證明自己，管他對麵是誰。趙嶽見狀嗤笑一聲，身形不動，隻反手將玄鐵刀完全抽出。刀身寬厚，在夕陽下泛著冷硬的光，比青禾劍沉了至少三倍。
“不知天高地厚！”趙嶽手腕翻轉，玄鐵刀帶著破空的呼嘯橫掃而出。這一刀看似簡單，卻封死了沈硯所有前進的路線，刀風裡裹著雄渾的靈力，逼得沈硯隻能後躍躲閃。
“咚”的一聲，沈硯落在三丈外的台角，腳邊的銅鈴被震得瘋狂亂響。他這才看清對手的模樣，可腦子裡的念頭依舊隻有一個——打倒他。他再次撲上，雙拳齊出，拳頭上的灰霧比剛才濃了數倍，幾乎凝成實質，拖出兩道黑色的尾跡。
“雕蟲小技！”趙嶽眼神一厲，玄鐵刀在身前劃出個圓。刀光如盾，將沈硯的雙拳完全罩住。“砰砰”兩聲悶響，沈硯隻覺拳頭撞上了鐵壁，震得指骨發麻，一股剛猛無儔的力道反彈回來，讓他胸腔都跟著發悶。
這就是內門弟子的實力？沈硯心頭一緊，體內的陰寒之力卻借機更瘋狂地躥動，順著血管往心臟衝。他眼前陣陣發黑，耳邊仿佛響起無數細碎的嘶吼，催促著他用更狠的手段。
“沈硯，彆硬拚！”雲澈在台下急喊。他看得清楚，趙嶽的刀法走的是剛猛路線，最擅長硬碰硬，沈硯此刻氣息紊亂，硬碰隻會吃虧。
可沈硯已經聽不進勸告。他猛地咬破舌尖，借著疼痛帶來的清明，將體內那股陰寒之力儘數逼向雙拳。青黑瞬間蔓延到小臂，灰霧蒸騰起來，竟發出淡淡的腥臭。他的速度驟然提升，身形在擂台上拉出數道殘影，拳頭如雨點般砸向趙嶽周身大穴。
“嗯？”趙嶽眉頭一挑，眼中閃過一絲訝異。沈硯的速度竟快到讓他有些應接不暇，而且拳風裡那股陰寒之氣，沾到皮膚上就像冰針在刺，讓他很不舒服。但他畢竟是內門老手，很快穩住心神，玄鐵刀舞得如鐵桶一般，任憑沈硯拳影再多，也休想近身半分。
兩人轉眼拆了五十招。沈硯的呼吸越來越急促，嘴角溢出一絲黑血——那是強行催動陰寒之力傷到了內腑。他的動作開始變形，拳頭雖然依舊剛猛，卻漸漸沒了章法，有些拳招明明能避開趙嶽的刀鋒，他卻像沒看見似的硬衝上去。
“破綻！”趙嶽眼中精光一閃。沈硯左肋露出半寸空當，這是他舊傷所在，平日防守最嚴，此刻卻因氣息紊亂顧不上了。趙嶽沒有絲毫猶豫，玄鐵刀猛地變掃為刺，刀尖如毒蛇出洞，帶著淩厲的勁風直取那處空當。
“小心！”雲澈失聲驚呼，幾乎要衝上台去。
沈硯察覺到危險時已經晚了。他想扭身躲閃，可體內的陰寒之力突然反噬，經脈像是被冰錐紮了一下，動作頓時遲滯了半分。就是這半分，玄鐵刀已破開他的護體靈力，刀尖輕輕點在了他左肋上。
沒有鮮血飛濺，卻有一股沛然巨力湧來。沈硯隻覺五臟六腑都被這股力道震得移了位，眼前一黑，身體像斷線的風箏般倒飛出去。“咚”的一聲撞在擂台立柱上，又順著柱子滑落在地，噴出一大口黑血。
那口血落在青石板上，竟像墨汁般迅速暈開，邊緣泛著詭異的青黑色。
全場死寂。
趙嶽收刀而立，看著倒在地上的沈硯，臉上沒有勝利的得意，隻有一絲厭惡：“果然用了邪門歪道，這血的顏色都不對。”
沈硯趴在地上，渾身都在疼，尤其是左肋，像是有團火在燒。可比身體更痛的是心裡的恐慌——他又輸了。輸給趙峰時他能找借口說對方偷襲，可這次，他用儘了那股神秘的力量，卻輸得更慘。體內的陰寒之力像潮水般退去，留下經脈裡密密麻麻的灼痛，讓他連動一根手指都費力。
雲澈縱身躍上擂台，蹲下身扶起沈硯。觸手處一片冰涼，沈硯的皮膚竟比深秋的井水還要冷。他低頭看向沈硯的右手，那青黑已經蔓延到了肘部，像爬滿了毒藤。
“你到底……”雲澈的話堵在喉嚨裡。他終於明白那不對勁是什麼了——那不是內息岔亂，是某種邪力在侵蝕他的身體，從裡到外。
沈硯抬起頭，眼神渙散，嘴角掛著黑血，望著雲澈的臉，突然露出個比哭還難看的笑：“我……又輸了……”
夕陽徹底沉了下去，暮色像巨大的黑布，緩緩罩上演武場。擂台四角的銅鈴不再搖晃，隻有風吹過空蕩蕩的看台，發出嗚嗚的聲響，像是在歎息。
雲澈抱著沈硯，看著他手臂上越來越深的青黑，心裡像壓了塊巨石。他抬頭望向遠處，鐵匠鋪的煙囪裡升起最後一縷青煙，在暮色中很快散去。
而鐵匠鋪裡，李老剛放下鐵錘。鐵砧上，那道新刻的紋路正泛著淡淡的青光，與沈硯血裡的青黑，一模一樣。他用粗糙的拇指蹭了蹭紋路，渾濁的眼睛裡閃過一絲得逞的笑意，又很快隱去，隻剩下爐火映出的昏黃。
“快了……就快成了……”他低聲呢喃，聲音混在風箱的呼哧聲裡，誰也沒聽見。