三人坐在竹樓前的石凳上，石磊眉飛色舞地講著外門的趣事——誰又突破了鍛體境，誰在試煉中出了洋相，蘇雲則安靜地聽著，偶爾補充兩句，雲澈不時回應，陽光透過竹葉灑在三人身上，暖洋洋的。
相比之下，隔壁沈硯的竹樓卻總是籠罩著一層沉悶的氣息。
雲澈很少見到他出門，偶爾在演武場碰到，也隻是匆匆一瞥。沈硯的臉色比剛入內門時更加蒼白，眼下帶著濃重的青黑，眼神卻亮得嚇人，像兩簇燃燒的鬼火。他總是獨來獨往，見了誰都目不斜視，周身仿佛裹著層無形的冰殼。
陸明宇曾拉著雲澈嘀咕：“那沈硯有點奇怪，上次我見他跟人切磋，招式陰沉沉的，掌風掃過的地方，連石頭都變黑了。”
楚清瑤也皺著眉說：“我在藏經閣查過，那種陰寒氣息像是‘蝕骨魔功’的征兆，但那是早就失傳的邪功，他從哪學來的？”
雲澈聽著，心裡像壓了塊石頭。他幾次想找沈硯聊聊，可對方的石門總是緊閉著。有時路過，能聽到裡麵傳來壓抑的碰撞聲，“砰砰”地撞在石壁上，像是有人在瘋狂地捶打什麼，間或夾雜著低低的痛哼，聽得人心裡發緊。
一日深夜，雲澈被丹田內運轉的靈力驚醒。他起身想喝口茶，剛走到窗邊，眼角的餘光忽然瞥見隔壁窗縫裡透出一縷極淡的黑氣。那黑氣像條小蛇，在窗紙上扭曲了一下，便倏地縮回，消失不見。
雲澈的心跳驟然漏了一拍。
他曾在《邪道彙錄》上見過類似的記載——邪魔之氣初顯時，多呈灰黑或淡黑色，性寒，帶腥腐味，能侵蝕修士的靈力與心智。
他快步走到沈硯的竹樓前，石門緊閉，門縫裡透出微弱的光，還夾雜著若有若無的……腥臭味。
“沈硯？”雲澈抬手輕叩石門，指節落在冰涼的石頭上，發出“篤篤”的輕響，“你睡了嗎？我聽著裡麵有動靜，還好嗎？”
石門內沉默了片刻，久到雲澈以為裡麵沒人，才傳來沈硯沙啞的聲音，像是被砂紙磨過：“沒事。”
兩個字，乾巴巴的，透著股拒人千裡的冷漠。
“我剛才好像看到……”雲澈話未說完，就被裡麵的動靜打斷。
“砰！”一聲沉悶的巨響，像是有什麼重物砸在了地上。緊接著，是急促的喘息聲，夾雜著靈力失控的“滋滋”聲，仿佛有兩股力量在裡麵激烈衝撞。
“我修煉遇到點瓶頸，過幾日便好。”沈硯的聲音帶著明顯的顫抖，卻依舊在強撐，“彆來煩我。”
雲澈皺緊了眉，掌心的青禾劍劍柄微微發燙，似在預警。他能感覺到，石門內的靈力波動極其紊亂，時而暴漲，時而暴跌，其中還夾雜著那股陰邪的黑氣，像藤蔓一樣纏繞著沈硯的靈力，越勒越緊。
“沈硯，若是修煉出了問題，可以去找醫長老，或者……”
“滾！”
一聲厲喝打斷了他的話，聲音裡充滿了暴戾與痛苦，還帶著一絲雲澈從未聽過的……瘋狂。
緊接著，石門內傳來更劇烈的碰撞聲，連整座竹樓都微微震顫起來。雲澈知道，此刻再說什麼都沒用了，沈硯已經聽不進去。他站在門前，月光灑在他身上，映出滿臉的凝重。
而石門內，沈硯正盤膝坐在地上，雙目緊閉，臉色蒼白如紙，嘴角卻泛著不正常的潮紅。他的掌心托著一枚核桃大小的黑色晶石，晶石表麵坑窪不平，像塊被水泡爛的腐石，正源源不斷地散發出絲絲縷縷的黑氣。
那些黑氣如同有生命般，順著他的指尖鑽進皮膚，在他的經脈裡遊走。每走一寸，沈硯的身體就顫抖一下，額頭上青筋暴起，冷汗浸濕了後背的衣衫。他的丹田處，原本清澈的靈力被黑氣染成了灰黑色，像一潭渾濁的泥水。
“快了……再忍忍……”沈硯咬著牙，牙齦都滲出血來，“隻要突破聚氣五層，就能超過他……一定能……”
他腦海裡反複閃現著雲澈練劍時的從容，領獎時的風光，還有那些內門弟子圍著雲澈談笑風生的畫麵。嫉妒像毒藤，纏著他的心臟，越收越緊。
黑色晶石的氣息越來越濃鬱，腥臭味彌漫了整個修煉室。沈硯的眼睛猛地睜開，瞳孔深處竟掠過一絲極淡的猩紅。他猛地攥緊拳頭，將更多的黑氣吸入體內，周身的空氣都因這股陰邪的力量而變得冰冷刺骨。
窗外的月光，恰好被烏雲遮住。兩座相鄰的竹樓，一座清朗，一座陰沉，如同兩條正在悄然分叉的路，向著截然不同的方向延伸而去。