“齊道長起身了？”陳剛洪亮的聲音，帶著刻意收斂。
齊雲開門。
陳剛一身公服，精神抖擻：“樓下備了早點，請道長用些，正好議議今日行止。”
大堂中央大桌，粥點豐盛：熬得濃稠噴香的小米粥，一籠屜皮薄餡大的肉包子，幾碟醬菜，一盆剛炸的油條金黃酥脆，還有兩碗嫩滑的豆腐腦。
二人落座，一邊用餐，一邊交談。
陳剛低聲道：“道長，昨夜醜時，城西‘柳條巷’又死一人！
是個更夫，死狀……與前一般無二！
麵如桃花，帶笑而亡。屍首已抬回衙門殮房。”
齊雲舀粥的手一頓，眉頭緊鎖：“既如此，那我等第一站，便去殮房！”
早餐吃完後，門外早就有馬匹備著。
二人策馬至衙門，直奔陰森的殮房小院。
一名老仵作和兩名捕快已在門外候著，麵色發白。
“齊道長，陳頭兒，”老仵作嗓子發乾，“按您吩咐，屍身未動。”
陳剛遞過浸過藥汁的麵巾：“道長，此前仵作驗過，確無外傷毒跡，故而此番未敢擅動，恐汙了邪氣痕跡。”
齊雲點頭，蒙上麵巾。
陳剛站在院子中心卻不再往前邁出一步，齊雲奇怪，但也是站在原地。
仵作麵如死灰的，推開厚重的木門，一股混合著奇異甜香與隱約腐敗的怪味撲麵而來。
殮房內光線晦暗，寒氣森森。
仵作拉動牆邊機括，“哢噠”一聲，一具男屍被停屍板緩緩豎起。
儘管有心理準備，齊雲瞳孔仍是一縮。
屍體腫脹發亮，皮膚呈現汙濁的暗綠色，屍斑大片大片如潑墨，尤其在腰腹、下肢處密集得駭人，呈汙穢的暗紫紅色。
腹部高高膨隆，仿佛隨時要炸開，皮膚被撐得近乎透明，隱隱可見皮下腐敗形成的墨綠色網狀血管。
口鼻處有暗紅色的血水混著泡沫滲出。
深秋寒夜，僅僅幾個時辰，腐敗之速竟如盛夏曝屍數日！
然而，那張臉！
卻是這恐怖軀殼上最詭異的所在。
皮膚光潔紅潤，雙頰暈紅如敷胭脂，真真“麵若桃花”。
嘴角微微上翹，凝固著一個無比滿足、愉悅的笑容，仿佛沉湎於最甜美的夢境，與下方腫脹腐敗的軀體形成觸目驚心的對比。
那股揮之不去的甜膩香氣，正是從這“桃花麵”上幽幽散發出來！
饒是齊雲親手殺過人，進過鬼域，此刻也覺一股寒氣從尾椎骨竄起。
他轉向一旁屏息的老仵作：“深秋寒夜，屍身怎會腐敗得如此迅猛？
常理一日不過僵硬，屍斑初現，斷無此等景象！”
老仵作聲音發顫：“回道長話，邪門就邪門在此！
此案所有死者皆如此！
據小的粗淺觀察，一日屍斑密布如網，腹部膨隆，口鼻流出血水；第二日，皮肉便見潰爛流膿了！快得邪乎！”
一旁的陳剛則關心的詢問道：“道長，這是否有可能是瘟疫？”
齊雲默然。
玄清所授醫理在腦中飛轉：人身乃小天地，精氣神為三寶，蘊藏於五臟五行。
精虧則形敗，氣散則神萎。
人死後，神和氣是當時就絕了，但精是緩慢發散的。
此屍腐敗如此之速，形骸朽壞若朽木空殼，顯是體內精元氣血被掠奪一空！
絕非瘟疫所致，瘟疫傷人氣、損人形，必有邪毒內侵之症候，腐敗亦循常理，豈會獨留一張吸儘精元的“桃花麵”？
“非是瘟疫。”齊雲聲音沉冷，“乃邪祟鬼物，吸儘死者一身精氣神髓，這才使得皮囊如此快速的腐敗。
那‘桃花笑麵’，怕正是精元被吸食殆儘時的殘留幻象，或是邪物留下的印記。”