他從不相信，這個世上，有免費的午餐。
高壓的統治下，必然有不為人知的陰暗。
他必須去親眼看一看。
茅屋修繕完畢的那天，江炎從李淑那裡，帶走了三大筐新鮮的水藻。
回到窯洞，當八妹和九妹，還有陳家明，看到這些綠油油的水藻時，都驚呆了。
尤其是陳家明，他一眼就認出了這東西的價值，看向江炎的目光，充滿了敬畏。
大哥就是大哥，出去一趟，不僅帶回了水，還帶回了這麼珍貴的“菜”！
江炎沒有解釋太多。
他將水藻分了一部分出來，讓八妹做成湯。
剩下的，則被他小心地晾曬起來，準備做成乾貨，長期保存。
喝著那帶著淡淡鹹味和清香的水藻湯，所有人都感覺自己從裡到外，都舒坦了。
第二天，江炎做出了決定。
他要親自去那個河灣聚落，探一探虛實。
他沒有帶任何人。
他隻是從那小半袋珍貴的穀種裡，又分出了一小撮，用布包好，揣進了懷裡。
這是他的投名狀，也是他的試金石。
他要看看，那個叫趙勇的男人，和他建立的秩序，到底值不值得他，用希望去投資。
半天的路程，說長不長，說短不短。
當江炎遠遠地看到河灣處，那用木頭和石頭壘起來的，粗糙但卻堅固的圍牆時，他的腳步，放得更慢了。
聚落到了。
門口，有幾個手持木矛的男人在站崗，神情警惕。
進出的人，都要接受盤問。
整個聚落的上空，彌漫著一種壓抑而緊張的氣氛。
江炎混在幾個回歸的流民中間，低著頭，順利地進入了聚落。
聚落裡麵的景象，讓他心中一沉。
這裡的人，確實很多。
但幾乎每一個人，都麵黃肌瘦，眼神麻木，像是一具具行屍走肉。
他們的臉上，看不到半點希望和生氣。
隻有在看到巡邏的守衛時，才會流露出一絲深入骨髓的畏懼和順從。
這，就是李淑口中，那個安穩的家園？
江炎的心中，疑慮越來越深。
聚落的中心，是一片相對寬闊的空地。
那裡，搭建著一個高高的木台。
此時，木台周圍，正圍著不少人，但所有人都沉默著，氣氛壓抑得可怕。
江炎擠進人群，朝著木台的方向看去。
隻見木台上，站著一個身材魁梧的男人。
他穿著一身半舊的軍褂，腰板挺得筆直，臉上有一道猙獰的刀疤，從眼角一直延伸到嘴角。
他手裡，拎著一根粗大的木棍。
僅僅是站在那裡，就有一股凶悍逼人的氣勢，撲麵而來。
想必，他就是趙勇。
而在他的腳下，正跪著一個女人和一個約莫七八歲的小男孩。
女人在不停地磕頭，哭喊著求饒。
“趙頭領，求求你，饒了我們吧！我們真的儘力了！今年的收成不好，交不出那麼多糧食啊！”
“是啊，趙頭領，我阿娘病了，需要吃的……我……我明天一定能找到更多的吃的！”小男孩也跟著哭喊，聲音稚嫩，充滿了恐懼。
趙勇的臉上，沒有任何表情。
那道刀疤，隨著他嘴角的抽動，像一條蜈蚣在爬動，顯得愈發猙獰。