天狼是北疆草原大國自擬的國號，如今的國主是壽廷，主母就是列依容。
百年以前，其時北疆草原之上，將士叛亂，國土離析，狼煙四起，各門閥氏族劃地而治，混戰數十年不休。直到當年的國姓後人找到壽廷的父親，合力剿滅各處勢力，中興國家，這才重新複國。誰知壽廷的父親在功成之後，第一件事就是兵戈向內，反手翦除掉原先的國姓後人，強占了皇位，自此整個北國就成了壽家的天下，受西北狼星感召，定國號“天狼”。
壽廷的父親在奪得天下之後，僅維持幾年就賓天了，留下壽廷兄弟兩個，壽廷居次，還有個女兒。老狼主臨死前下旨，令哥哥順勢做了皇帝，弟弟壽廷以國師職輔國，意在兄弟齊心，共同守住好不容易搶下的江山。壽廷一向心高氣傲，想到自己和哥哥同樣都是兒子，怎麼早生幾年便是皇帝，晚生的隻能做國師，每每意難平，等他娶列依容過門之後，屬於自己的天運之時終於到來。
列依容是飛熒的獨生女，自幼生就男兒心性，敢闖敢為。有了賢妻，壽廷如虎添翼，沒幾年就聯絡上妹妹及一群不軌貳臣，將哥哥詐出都城，幽閉在國土極北寸草不生的荒蠻之地。至於那些侄子侄女，不論在都城的、在外郡的，全部尋回下了大獄，靜觀群臣動靜。不出一年，壽廷矯罪將哥哥一支的所有後代男女、親近文武全部絞殺，一個不留，故意傳信給哥哥。哥哥心碎再無他想，遂舉刀自戕，壽廷這才在眾人擁護下登上皇位。
壽廷擅治國，自登基以來，對內開拓荒土，柔政寬民，識才納諫，對外除收回天狼原有國土之外暫不擴張，與周邊諸國訂立君子盟約，開放幾處邊關，行貿易往來之事。天狼國力、人口逐年遞增，漸成北方大國。列依容自己膝下一兒一女，女兒少椏十歲，兒子少樞八歲，皆是乖巧懂事，如今又添了沈衝天，她平時輔佐壽廷理政，閒暇便照顧訓導孩子，管理後宮，日子過得也算順心。
小衝天在天狼國皇宮大內，挨著一眾皇子之後，將他排在第十九，算是最“小”的一個，眾人多稱“小皇子”，受這重身份庇護，一年年平穩無憂地長大。至於他的舊傷，列依容曾讓宮廷內外名醫輪番瞧看過，所言都與飛熒的話差不離，皆言此傷不但影響身體，更會影響壽命，且發作一次便增一分，千萬不可動大氣，受大累，饒是這樣，隻怕還難過二十歲。
列依容對於自己“撿”回的這個孩子格外珍惜，恪守禦醫名家的話，牢牢看束住沈衝天，生怕他受到一點勞累磕碰。沈衝天會走路時起便每日被姨母拘在殿裡，一應事務手腳不沾，皆由宮人代勞。可日久天長，列依容又怕小衝天憋悶壞了，便請來文章學問、資政韜略、琴棋書畫、各國語言，甚至百技百藝等諸多師傅國手輪番教他各色功課，陪他聊天解悶。功課倒在其次，隻要他不動、不出門、不太勞累就好。即使這樣，眾多師傅仍舊時常誇讚，說小皇子在諸多皇子世子中，天資最為卓越，一點明，二點透，三點觸類旁通，不以功課為重，卻功課最為優秀。列依容每每聽說，自是十分欣慰自豪。
等眾皇子逐個長大，太子壽少樞也到了二十三歲，已經娶妻生子。壽廷、列依容夫婦見兒子也是做父親的人了，準備在新年第一天，宣布由太子輔佐監國，並順勢將皇子皇女全部捋了一遍，篩選其才能德行，直至即將成年的沈衝天。列依容琢磨一陣，喚沈衝天到身邊，不管他如何目瞪口呆，把當年所有的事情，包括他的家世，詢問出的他滿月時占卜判辭，以及家人的態度等等一應和盤托出。
沈衝天尋思良久，小心詢問：“姨母也信我是災星？”
列依容笑笑：“我若相信，為何留你在身邊，養你長大。故作玄虛之言，千萬彆往心裡去。”
沈衝天憂心忡忡地問：“姨母今日為何提起這話？”
列依容道：“我若瞞你一輩子，於心實在不忍。這裡頭還有個緣故，你眼看成年，姨母同你姨爹商議，已經看準幾個世家女孩，待開春後姨爹就給你定爵位，撥府第，安排定親，唯獨不曉你的心意。若是你向往家鄉，想回中原看看，可安排你還鄉，找到父母再做打算。”
沈衝天一時不知該如何作答，隻是起身到地下整束衣冠，先行叩拜大禮，口呼感謝姨母多年養育教導大恩，餘再無話。
列依容伸手扶起沈衝天，寬慰道：“無論你如何選擇，須知無對無錯，行不同的路，遇不同的事，僅此而已。抉擇之前細致思量，不猶豫；抉擇之後踏實前進，不後悔，方是遇事行事之道。”沈衝天謝過姨母，默默離開。
等到大年初一，百官朝賀之後，因著天狼國這些年內外安定，國力趨增，壽廷和列依容心情十分舒暢，按照國儀籌備宮中大宴。宴中酒過三巡，壽廷宣布由太子壽少樞監國。少樞聽聞，雖說心中早有準備，一旦當眾朗聲公布，聽取百官道賀恭維之聲，仍然掩飾不住喜悅，臉上堆起化不開的濃濃得意。
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沈衝天看在眼裡，趁著大家語音剛落之際，站起身朝上施禮，笑撒嬌道：“新年之禧，姨爹不可偏心，我也向姨爹討一個恩賞。”
壽少樞立時收斂笑意，凝視這位幼弟。
壽廷微微笑：“想要什麼儘管開口，隻要朕不為難。”
沈衝天深深施禮，一字一句道：“今日乃新年伊始，萬物回春，諸事諸人皆有新氣象新風貌，方不負國主日日操勞、時時勤勉政務之功。少樞哥哥在國主督促、師傅教導之下，勤加學習無有懈怠，方有今日，做弟弟的由衷敬佩尊重。若說以哥哥為榜樣，弟弟不論天資還是體質皆弱，萬萬學不來，這輩子隻是高高仰視罷了，如今怕是這個仰視的機會也難得。今日上至國主，下至走卒，舉國歡慶節日，共享天倫，是國主恩典，亦是國家之褔，方得如此。衝天見到，總覺心中若有所失，非是其他，想今年我就成年了，日後雖不能與哥哥比肩，卻也要成家之人，隻因衝天自幼蒙姨母帶至國中撫養長大，諸事無憂，每日在姨母和姨爹膝前，可我的雙親卻不知在何處，想世間事總不能兩全，每每憂心。因此想著向姨母和姨爹討一個恩典，準許我成年之後能出宮，去中原看看，回舊址找尋雙親。”
聽到這裡，壽廷和列依容對視一下，點頭言道：“你所說，朕恩準，但不是今日。待你六月生日之時，天氣暖和，草豐馬肥，那時出門豈不更好。”沈衝天謝過姨母和姨爹，少樞也鬆下一口氣。
六月十八，沈衝天生日那天，亦是成人之禮，眾人按照天狼國風俗大肆慶祝，自十七日戌時直喧鬨到十八日酉時，然後又大擺筵席，一為慶祝，二為踐行，筵席直開到夜半。
席間，列依容送上一件禮物，沈衝天興衝衝打開看時，竟是一條軟鞭。鞭子極細極輕，五尺來長，通體白色泛著銀光，雙手抻出兩頭，用力一扯，十分堅韌，放開又極柔軟，可隨意盤曲繞指，亦可如蛇一般圈於掌心。
沈衝天謝過姨母，開心地問道：“什麼做的，這麼有趣？”
列依容亦笑：“這是龍筋鞭，取幼龍脊背上最柔軟堅韌的筋所製，一條龍隻有一根這樣的筋，你手上可是百十條龍的性命呢。我也隻有這一條，都未舍得給樞兒看過，你務必好好珍惜，丟了可再沒有了。”
趁著沈衝天高興，列依容又諄諄教導道：“你同樞兒不一樣，他將來是個守成的君主，隻要他不胡來，按照他父親的政令推行下去，可保一生無憂，若能建立新的功勳，自然再好不過。可是你，一生的變數太多，此番出去，會得到什麼結果，我也難下定論。依著你的天資，姨母信你自當成就非凡，可麵臨的災難也是非凡。千萬記住，切切不可一戰論功過，一局定輸贏。凡事，都要依時依勢而定，依勢依時而動。既贏就贏得乾脆，贏了務必及時收手；既輸就輸得明白，輸了務必惜力存力。一生很久，永遠記著來日方長；一生又很短，莫負韶華。還要記著，這裡是你的家，彆處不容你，這裡永遠等著你。”
第二日天亮，沈衝天見宮人早已收拾出幾大箱子的行裝，笑道：“何須如此，又不是搬家，又不是再不回來。”一句話惹得宮人心酸啜泣。
沈衝天忍住傷心，親從裡麵撿出幾身平素喜歡的、輕便應季的衣服，連同常服的丸藥、最愛的白玉簫包成一個包袱，另把龍筋鞭、小匕首、諸牒文印信、錢財等貼身藏好。列依容憶起南府對這孩子的態度，擔心無人收留，又給飛熒書信一封，交代母親，一旦孩子尋上門，務必收留照顧。沈衝天亦貼身藏好，再細細看看自己住了十六年的碩明殿，轉身大踏步離開。
在都城之外十裡亭，沈衝天將姨母準備的隨行宮人、侍衛、車馬、行李一律強行謝絕，隻牽過自己那匹名為“烈焰”的赤紅馬，紅腫著眼再拜依容、壽廷和兄姊，翻身上馬回望皇宮一眼，縱馬離去。送行的人眼見一人一馬漸行漸遠，走出淚眼之外，才坐車回宮。
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