花癡開的手指撫過駝鈴上的新月刻痕，黃銅表麵殘留的餘溫裹挾著細沙擦過掌心。這是近三個月來第十六枚相同製式的駝鈴，沿著古商道散布在三百裡範圍內，宛若獵手布下的精致餌料。
"少爺，船要開了。"
阿蠻的輕喚讓花癡開從沉思中驚醒，這才發現沙丘腳下不知何時泊著一艘畫舫。三十二盞羊角燈在暮色中明滅，照得流蘇上綴著的翡翠骰子泛起磷火般的幽光。船頭立著塊布滿裂紋的烏木匾額，"鬼畫舫"三個漆金大字竟是用胭脂血混著金箔寫就。
艙門推開時，冰窖般的寒氣裹著檀香味撲麵而來。六名賭徒分坐八角賭桌兩側，每個人的影子都在水晶燈下支離破碎。當第七把沉香木椅自動滑到正北位時，花癡開注意到銀絲楠木的桌麵上凸起九條龍形紋路——正是二十年前父親在嶺南打造的那張九龍賭桌。
"七日前，司馬大掌櫃在月牙泉埋了件東西。"侍者捧著鎏金銅匣碎步上前，開鎖瞬間二十六枚血色籌碼滾落桌麵，"三更前贏夠九千注，可得生死門鑰匙。"
第二聲駝鈴響起時，賭廳四壁突然翻轉，三百六十麵水銀鏡將眾人圍成困獸。花癡開在鏡中瞥見鄰座賭徒的臉——那張與自己七分相似的麵容正透過鏡麵詭笑，右手小指戴著枚孔雀石尾戒，與他昨夜在客棧天井撿到的那枚如出一轍。
籌碼落定的脆響中，三顆灌鉛骰子在琉璃碗裡叮咚碰撞。當花癡開伸手觸碰到父親常用的那副犀角牌九時，掌心突然傳來刺痛——第九條木龍的眼珠深處，藏著半片沾血的銅製駝鈴。
琉璃碗突然炸裂，七十二枚象牙骰子在空中結成八卦陣圖。花癡開用尾指勾住桌布金穗，九盞琉璃燈應聲而碎，燈油潑灑在鏡麵上燃起幽藍火焰。當最後一點火星濺到銅製駝鈴時，那個與自己容貌相仿的賭徒突然口吐白沫——他的下頜深處嵌著半塊鎏金齒輪。
"第三廳押八萬注。"侍者機械化的嗓音裡混著齒輪轉動聲。花癡開將剛贏來的孔雀石尾戒按在桌角凹槽，鏡牆後露出黑曜石鋪就的甬道，十三級台階每階都刻著卦象。阿蠻正要探步卻被拉住，隻見階縫中滲出深褐血漬，竟與父親賭本上沾著的陳年血跡氣味相同。
六道玄鐵門轟然洞開，真正的九龍賭桌懸浮在沸水池上。花癡開按住狂跳的太陽穴，賭桌上那副犀角牌九竟帶著父親的檀香味。當第七張天牌被抽出時，腕間突然傳來灼痛——夜郎七係上的伏魔繩正在啃食皮膚，提醒他這是摻了鬼麵蛛絲的特製牌具。
"兩柱香前，你已輸掉左眼。"
發牌人的麵具突然裂開，露出司馬空豢養的死士獨有的靛青色舌苔。花癡開反手扣住對方脈門，三枚灌水銀的骰子從袖中滾落。突然憶起七歲那年，夜郎七將滾燙的銅骰子按在他掌心說過的話："真正的熬煞，是讓對手的血先涼。"
賭桌開始傾斜時，花癡開突然嗅到母親常用的蘇合香。當沸水淹沒腳踝的刹那，他抽出藏在齒縫間的金蠶絲，精準纏住池底那枚青銅鑰匙。被燙出白骨的手指夾起最後半片駝鈴，裂紋正好能與父親遺物拚合成塞北長河幫的密符。
紅燭燃儘前的刹那，整艘鬼畫舫突然劇烈震顫。花癡開捏碎孔雀石尾戒，赭色粉末在羊皮地圖上顯出血線，蜿蜒指向三百裡外玉門關的某處烽燧。當看到血線末端的三星標記時，耳畔突然響起母親留下的暗語——那正是父親當年與司馬空歃血為盟時用的青玉酒樽紋樣。
花癡開緊緊攥著那半片拚合好的駝鈴，目光堅定地望向那被血線標注的玉門關方向。此時，鬼畫舫仍在劇烈搖晃，仿佛隨時都會散架。阿蠻在一旁焦急地喊道：“少爺，這船怕是撐不了多久了，咱們趕緊離開！”
花癡開深吸一口氣，強忍著手指的劇痛，說道：“先彆急，這賭局雖已結束，但其中定還有未被發現的線索。”他環顧四周，目光落在那懸浮在沸水池上的九龍賭桌。此時，賭桌傾斜的角度越來越大，可花癡開卻注意到，在賭桌底部的九龍雕刻之間，似乎有一些細微的符文閃爍著微光。
他小心翼翼地靠近賭桌，儘管腳下的沸水不斷翻騰，熱氣灼人，但他的眼神中隻有那神秘的符文。當他湊近時，發現這些符文竟是一種古老的塞北文字，他曾在夜郎七的藏書裡見過一些相關記載。花癡開集中精神，努力辨認著這些符文。
“阿蠻，你過來幫我看看，這些符文寫的是什麼。”花癡開招呼道。阿蠻雖不太懂這些古老文字，但也趕緊湊了過來。
兩人仔細辨認了許久，終於大致解讀出了符文的內容。原來，這竟是司馬空為這場賭局所設的最終陷阱提示。如果花癡開在賭局中沒有識破那些機關和詭計，一旦觸發某些關鍵環節，整個鬼畫舫將會被引爆，而周圍的沙漠中還埋伏著大量的殺手，會將試圖逃生的人一網打儘。
“好險啊，少爺，幸虧咱們識破了他們的陰謀。”阿蠻心有餘悸地說道。
花癡開卻皺起了眉頭，說道：“這司馬空心思縝密，設下如此多的圈套，看來他對我們的到來早有準備。不過，這也說明我們離真相越來越近了。”
就在這時，鬼畫舫的船身突然發出一陣巨大的轟鳴聲，似乎有什麼東西正在從船底湧起。花癡開和阿蠻迅速退到一旁，隻見船底的木板被一股強大的力量頂開，一個巨大的黑影緩緩升起。
那黑影竟是一個由機械和血肉混合而成的怪物，它的身上布滿了各種齒輪和鏈條，雙眼閃爍著幽綠色的光芒。怪物張開血盆大口，發出一聲怒吼，聲音震得整個鬼畫舫都在顫抖。
“這是什麼東西？”阿蠻驚恐地問道。
花癡開握緊了拳頭，說道：“這應該是司馬空的秘密武器，看來他不想讓我們輕易離開。阿蠻，小心點！”
怪物朝著他們撲了過來，速度極快。花癡開側身一閃，同時從腰間抽出一把匕首，朝著怪物的腿部刺去。匕首紮在怪物的身上，卻隻濺起了一些火花，並沒有對它造成實質性的傷害。