極北之地，萬載冰窟深處。
呼嘯的寒風被厚重的冰壁隔絕在外，隻餘下一種深入骨髓的陰冷。冰窟並非死寂，中央一處天然形成的冰台上，兩道人影相對而坐，無形的氣流在兩人之間激蕩、碰撞，發出細微卻令人牙酸的“咯吱”聲，那是極致煞氣相互碾磨的異響。
花癡開盤膝而坐，雙目緊閉，周身蒸騰著肉眼可見的白色氣旋，那是“熬煞”功法運轉到極致的表現。他的臉色不再是健康的紅潤，而是一種詭異的青灰交替，仿佛有兩條無形的巨蟒在他體內殊死搏鬥。眉毛、頭發上早已結滿了白霜，嘴唇紫紺，身體微不可察地劇烈顫抖著，唯有脊梁，依舊挺得筆直，如一根釘死在冰原上的標槍。
他的對麵，屠萬仞同樣閉目，身形穩如磐石。與花癡開的“動態”煎熬不同，他像一塊萬年不化的玄冰，周身散發出的煞氣冰冷、沉凝、帶著屍山血海般的血腥味，無聲無息地侵蝕著花癡開的意誌與防線。他的嘴角，甚至掛著一絲若有若無的殘酷笑意，仿佛在欣賞獵物最後的掙紮。
這已是賭局開始的第七個時辰。
沒有骰盅，沒有牌九，沒有任何賭具。這是最原始，也最凶險的賭局——對熬“煞氣”。賭注，是花癡開追尋的真相，是他的命；也是屠萬仞堅守的秘密，和他的驕傲。
冰窟一角，被製住的菊英娥淚流滿麵，卻發不出任何聲音，隻能用焦灼、心痛的眼神死死盯著兒子。她能看到，花癡開周身的氣旋正在變得紊亂，那挺直的脊梁也開始出現細微的彎曲。她的心，如同被放在這冰窟裡反複凍裂。
“小子，還能撐多久？”屠萬仞終於開口，聲音乾澀沙啞，如同冰礫摩擦，“你父親的‘千手觀音’確實巧妙，但這‘不動明王心經’的火候，還差得遠！強行催穀，不過是加速你的死亡！”
花癡開沒有回應，或者說，他已無力回應。他的全部心神，都用在對抗那無孔不入的恐怖煞氣上。屠萬仞的煞氣，並非簡單的冰冷，其中蘊含著無數敗亡者的絕望、怨恨、恐懼，如同潮水般衝擊著他的心防。一幕幕血腥幻象在他腦海中翻騰，父親花千手臨死前的慘狀、母親絕望的眼神、夜郎七嚴苛訓練時留下的傷疤……負麵情緒被不斷放大，試圖將他拖入無儘的深淵。
“呃……”一聲壓抑不住的痛哼從喉間溢出，花癡開的身體猛地一晃，嘴角滲出一縷暗紅色的血跡，在極寒中瞬間凝固。
“癡開！”菊英娥在心中嘶喊。
“到此為止了。”屠萬仞眼中厲芒一閃，周身煞氣陡然再增三分，化作一道無形的冰寒巨錘，朝著花癡開當頭砸下！他要一舉碾碎這個不知天高地厚的小子的意誌核心！
就在這千鈞一發之際，花癡開那因痛苦而略顯渙散的眼神，驟然聚焦！
他等的就是這一刻！屠萬仞全力進攻的這一刻！
一直以來，他都在示敵以弱，將大部分“不動明王心經”的根基之力深藏於心脈深處，隻以表象苦苦支撐，承受著遠超極限的壓力，五臟六腑都已受創。此刻，麵對屠萬仞誌在必得的雷霆一擊，他體內那盞看似即將熄滅的心燈，猛地爆發出前所未有的光芒！
“明王怒，心燈燃，煞儘……燈枯亦可明！”
“轟——！”
一股灼熱、純粹、帶著不屈不撓生命力的氣息，猛地從花癡開體內爆發開來！不再是之前的白色氣旋，而是化作一道淡金色的光暈，雖不耀眼，卻堅韌無比地抵住了那冰寒巨錘。
“什麼？！”屠萬仞臉上的從容瞬間消失，取而代之的是一抹驚愕。他感覺到，自己無往不利的煞氣，竟被這股看似微弱的力量擋住了，並且，那股力量中正平和的意蘊，正在悄然化解他煞氣中的暴戾與陰寒。
這不是夜郎七的路子！這是……更本源，更接近“熬煞”本質的力量！是意誌的升華！
“屠萬仞！”花癡開猛地睜開雙眼，眼中再無平日的“癡態”，也無少年的青澀，隻有如古井深潭般的沉靜與決絕，“你的煞，源於殺戮與掠奪，終是外道。我的煞，熬的是自身苦難，煉的是不屈意誌！你以煞為刀兵，我以心為明王——破！”
“哢……哢嚓……”
無形的碎裂聲在兩人之間響起。屠萬仞那凝練如實質的煞氣領域，竟被花癡開這凝聚了所有精氣神的反擊，硬生生撕開了一道縫隙！
屠萬仞悶哼一聲，身形第一次出現了晃動，臉上湧起一股不正常的潮紅。他死死盯著花癡開，眼神複雜，有震驚，有憤怒，還有一絲……不易察覺的釋然？
“嗬……嗬……”花癡開大口喘息著，每一次呼吸都帶著冰碴和血腥氣。他成功了，破開了屠萬仞的煞氣核心，但自身也已是油儘燈枯，那淡金色的光暈迅速黯淡下去，身體搖搖欲墜。
賭局，勝負已分。
冰窟內那令人窒息的無形壓力，驟然消散。
屠萬仞沉默了許久，看著眼前這個憑借驚人意誌戰勝自己的年輕人，仿佛看到了當年那個同樣驚才絕豔的身影。他緩緩收攏了周身煞氣，冰窟內的溫度似乎都回升了幾分。
“你贏了，小子。”屠萬仞的聲音帶著一絲疲憊，和難以言喻的滄桑，“花千手……有個好兒子。”
他目光轉向焦急的菊英娥，屈指一彈，一道氣勁解開了她的部分禁製。
“屠萬仞！快告訴我，當年到底是誰主使？除了司馬空，還有誰？！”菊英娥能開口後，立刻嘶聲問道，撲到兒子身邊，扶住他幾乎癱軟的身體。
花癡開也強撐著最後一絲清明，目光灼灼地看向屠萬仞。
屠萬仞看著冰窟頂壁那萬年不化的寒冰，緩緩開口，聲音低沉而清晰：
“司馬空……不過是擺在明麵上的棋子。真正要花千手死的人，藏在‘天局’最深處……”
他的話語，如同又一記重錘，敲在花癡開和菊英娥的心上。
“那個人，被稱為——‘財神’。”
屠萬仞的話語在冰冷的空氣中回蕩，帶著一種塵埃落定的疲憊，也帶著揭開血腥帷幕的沉重。
“財神……”
花癡開在心中默念著這個代號，隻覺得一股比冰窟寒意更刺骨的冷，從脊椎骨縫裡鑽出來。他強忍著經脈中因過度“熬煞”而產生的、如同萬千冰針穿刺般的劇痛，以及精神透支帶來的陣陣眩暈，目光死死鎖在屠萬仞臉上。
菊英娥扶住兒子的手臂下意識地收緊，指甲幾乎要掐進他的棉襖裡。她的聲音因激動和仇恨而微微顫抖：“財神？‘天局’四柱神之一的‘財神’？他……他為什麼要殺千手？千手與他有何冤仇？！”
屠萬仞沒有立刻回答。他緩緩站起身，高大的身影在冰壁投射下的幽藍微光中顯得格外嶙峋。他走到冰窟一側，那裡有一處不起眼的凹陷，裡麵竟然放著一個小小的皮囊和一把古樸的酒壺。他拔開酒壺塞子，仰頭灌了一口，濃烈的酒氣瞬間驅散了些許寒意，也讓他臉上的線條柔和了少許，但那深嵌於眉宇間的煞氣卻並未散去。
“冤仇？”屠萬仞嗤笑一聲，那笑聲乾澀難聽，“到了‘財神’那個位置，殺人早已不需要個人冤仇。花千手……他擋了彆人的路，或者說，他擁有的東西，被人看上了。”
他轉過身，目光掃過相互扶持的母子二人，最終落在花癡開那雖虛弱卻異常執拗的臉上。
“你父親花千手，不僅是賭術天才，更是一個驚才絕豔的‘千術創造者’。”屠萬仞緩緩道，“他晚年潛心研究，試圖破解乃至超越流傳千古的諸多賭壇秘技，甚至觸及到了‘運氣’、‘概率’本身的一些禁忌領域。他創造出的幾種手法和理論，據說能一定程度上‘乾擾’甚至‘引導’冥冥中的氣運。其中，最核心的，便是他稱之為‘運之脈絡’的手稿。”
“運之脈絡……”花癡開低聲重複，他想起了夜郎七偶爾提及父親時，那諱莫如深又隱含驚歎的語氣，也想起了夜郎七傳授的“千手觀音”中，某些超越尋常賭術理解的精妙變化。原來，那並非父親賭術的全部。
“沒錯。”屠萬仞點頭，“‘財神’執掌‘天局’財權，操控天下賭業流向，對他而言，穩定和掌控是一切的基礎。花千手的研究，在他眼裡是不穩定因素，是可能顛覆現有格局的利器。若能掌握在手，自然最好；若不能……”他頓了頓，眼中閃過一絲複雜，“便必須毀掉。”
“所以，他就派了你和司馬空？”菊英娥的聲音帶著刻骨的恨意。
“不隻是我們。”屠萬仞又灌了一口酒，“那一次，是‘財神’親自布局。司馬空負責以故友之名接近，設下陷阱，破你父親心防；我負責正麵強攻，以‘熬煞’之術消耗其精神意誌；此外……還有一人。”
他看向花癡開：“你之前與司馬空對決，可曾察覺他身邊有異常？”
花癡開腦海中瞬間閃過與司馬空最終賭局時的畫麵，那些細微的不協調感再次浮現。他忍著頭腦的脹痛，沙啞道：“他的‘千算’……有時精準得超出常理，仿佛……有另一雙眼睛在幫他觀察，另一顆大腦在幫他計算。”
屠萬仞眼中掠過一絲讚許：“你很敏銳。那人代號‘慧眼’，是‘財神’麾下最神秘的助手之一，極少現身，擅長遠程觀測、信息分析與心理側寫。當年一戰，他雖未直接出手，卻隱匿在暗處，將你父親的所有反應、習慣、乃至精神波動的細微變化，都實時傳遞給我們。你父親的‘運之脈絡’尚未完全成功，在三人聯手，尤其是‘慧眼’的窺破下，終究……露出了破綻。”
冰窟內陷入了死寂。隻有花癡開粗重的喘息聲和菊英娥壓抑的啜泣聲。
真相如同冰水，澆滅了複仇火焰的一部分，卻又點燃了更深沉、更冰冷的恨意。敵人不再是模糊的“天局”，而是具體到了“財神”、“慧眼”這些名號，以及他們背後所代表的，那種為達目的不擇手段的冰冷意誌。
“為什麼……”花癡開抬起頭，看著屠萬仞，問出了最關鍵的問題，“你為什麼告訴我這些？你也是參與者之一。”
這是他最大的疑惑。屠萬仞是凶手，是煞氣如冰的屠夫，卻在賭局敗北後，如此“配合”地吐露真相，這不合常理。
屠萬仞沉默了片刻，將酒壺裡的最後一口酒飲儘，隨手將空壺扔在冰麵上，發出清脆的撞擊聲。
“我屠萬仞一生，殺人無算，從不在乎世人評說。但賭者有賭者的驕傲。”他的聲音低沉而有力，“我與你父親，是敵人，但也是賭壇上的對手。那一戰，我們勝之不武。‘財神’的算計，‘慧眼’的窺視，司馬空的背叛……玷汙了那場本該是巔峰對決的賭局。”
他看向花癡開，眼神銳利：“我與你對熬煞氣，敗於你手，是我技不如人，心服口服。這真相，算是我輸給你的彩頭。更何況……”
他頓了頓，語氣帶上了一絲難以察覺的唏噓：“花千手……他是個值得尊敬的對手。他死前，看我的眼神，沒有怨恨，隻有……遺憾。遺憾他的研究未能竟全功，遺憾未能與我在公平環境下真正一戰。這些年，那雙眼睛，偶爾會在我煞氣反噬時出現。”
屠萬仞指了指自己的心口：“告訴你們真相，於我而言，是丁結一樁心事，是償還一絲虧欠。至於你們能否找‘財神’報仇，那是你們的事，與我無關。離開這裡後，你我仍是敵人，若再相遇，我依舊會出手。”
他說得直白而冷酷，卻反而顯得真實。這是一個屬於屠萬仞的、扭曲卻自洽的邏輯。
花癡開明白了。屠萬仞並非懺悔，他隻是遵循著自己內心的某種“賭徒準則”。輸，就要付出代價。而真相，就是他支付給贏家花癡開的代價。
“我明白了。”花癡開深吸一口氣，冰冷的空氣刺得他肺葉生疼，卻也讓他混亂的思緒清晰了一些，“多謝告知。”
他掙紮著，在母親的攙扶下站起身。身體依舊虛弱不堪，經脈內的刺痛感並未減輕，但他眼神中的光芒卻在重新凝聚。知道了真正的敵人是誰，前方的迷霧似乎散開了一些，儘管露出的是一座更加巍峨險峻的山峰。
“最後一個問題，”花癡開看著準備轉身離開的屠萬仞，“‘財神’……他通常在哪裡活動？或者說，如何才能找到他？”
屠萬仞腳步一頓，沒有回頭，隻是淡淡道：“‘財神’行蹤詭秘，連我也隻見過他幾次，都是在不同的秘密賭場。他酷愛收集與‘運氣’、‘概率’相關的古物和奇術。或許……你們可以從他感興趣的東西入手。另外，小心‘慧眼’，他無孔不入，你們今日與我見麵，或許早已在他的觀測之中。”
說完，他不再停留，邁著沉重的步伐，走向冰窟另一端的黑暗通道，身影很快消失在幽深之中，隻留下那句話在冰窟內緩緩回蕩——“小心‘慧眼’”。
強敵離去，冰窟內隻剩下母子二人。
支撐著花癡開的那股意誌力仿佛瞬間抽離，他腿一軟，險些栽倒。菊英娥連忙用力扶住他，讓他慢慢坐回冰麵上。
“癡開！你怎麼樣？”菊英娥焦急地檢查著兒子的情況，用手帕擦拭他嘴角已然凍結的血漬，觸手一片冰涼，讓她心頭發顫。
“娘……我沒事……”花癡開擠出一個寬慰的笑容，卻牽動了內腑的傷勢，引發一陣劇烈的咳嗽，“隻是……消耗過度，休息……休息一下就好。”
他勉力運轉幾乎枯竭的“不動明王心經”，試圖調息，但經脈如同乾涸龜裂的土地，每一次微弱氣機的流轉都帶來撕裂般的痛楚。與屠萬仞這種級彆的對手對熬煞氣，其所受的內傷，遠比表麵看起來嚴重得多。
菊英娥看著兒子蒼白如紙的臉色和眉宇間無法掩飾的痛苦，心疼得無以複加。她知道自己幫不上忙，隻能緊緊握住兒子冰冷的手，試圖傳遞一些微不足道的溫暖。
“癡開，我們先離開這裡。”菊英娥環顧四周，這極寒環境顯然不利於恢複，“找個安全的地方讓你療傷。”
花癡開點了點頭，他現在連說話的力氣都快要沒有了。
在菊英娥的攙扶下，兩人艱難地沿著來時的路，緩緩向冰窟外挪去。每走一步，花癡開都感覺像是踩在刀尖上，體內紊亂的煞氣時不時衝擊著經脈，帶來陣陣眩暈和惡心。
好不容易走出冰窟，刺骨的寒風迎麵撲來，讓花癡開精神微微一振，但隨之而來的則是更強烈的虛弱感。外麵依舊是白茫茫的冰天雪地，天色昏暗，似乎已是傍晚。
“我們必須儘快下山，這裡太冷了。”菊英娥擔憂地看著兒子，他現在的狀態，根本無法抵禦這酷寒。
就在這時，一陣急促的腳步聲由遠及近。
“花哥！菊阿姨！”