丹恒看著臉色爆紅、一時間想鑽進地縫裡的傑帕德，輕咳了一聲。
他搶在賈昇顯然即將出口的、更不著調的調侃之前，伸手從賈昇手裡撈過那個散發著尷尬氣息的盒子，穩穩塞回傑帕德僵硬的懷裡。
隨後自然地轉移了話題：“雅利洛最近如何？”
談及正事，傑帕德努力壓下臉上的熱意，深吸一口氣，正了正神色，隻是耳根那抹未褪儘的紅暈，依舊出賣了他內心的波瀾：
“星核的災禍過去，我們重建的步伐比預想中要順利許多。隻是……再度與銀河接軌的雅利洛，迎來的第一批客人……是公司的飛船。”
“公司的代表一開始倒是彬彬有禮，祝賀我們成功克服了星核危機。但緊接著，就話鋒一轉，提及有一筆……嗯，‘曆史遺留的債務’需要與我們的大守護者詳談。”
他攤了攤手，臉上寫滿了困惑：“坦白說，貝洛伯格的記載中，並未提及任何與星際和平公司有關的債務。但本著外交禮節，我們還是將他們作為客人，帶往貝洛伯格城內接待。”
傑帕德頓了頓，表情變得更加古怪：“然而，奇怪的事情發生了。那位公司的代表在進入城內，尤其是看到街道上巡邏的鐵衛、以及許多市民後，竟然絕口不再提債務的事情。”
傑帕德回憶著當時的場景，語氣帶著不確定：
“他的態度發生了一百八十度的轉變，轉而開始極力遊說我們，詢問貝洛伯格是否願意……整體加入星際和平公司，成為公司的一個‘特殊合作行政區’。”
“他承諾會提供大量的技術、資金援助，幫助貝洛伯格快速完成現代化重建，並保證貝洛伯格在加入後可以保有相當程度的自治權。仿佛之前提到的巨額債務從未存在過一樣。”
賈昇聞言，挑了挑眉，似乎並不意外，他更關心另一個問題：“現在雅利洛上，能夠感知並初步運用存護命途之力的人，大概有多少？”
提到這個，傑帕德臉上終於露出了些許發自內心的自豪，但更多的仍是感激。
“在最終決戰中，所有幸存下來的參戰人員，無論是鐵衛、地火成員，還是普通民眾，隻要當時心懷守護之念、意誌堅定者，都在琥珀王投下目光的那一刻，或多或少地與存護命途產生了共鳴。
戰後，經過初步統計，目前明確能感知並運用微末存護之力的人口，約占整個雅利洛的六成左右，而且這個比例，隨著重建工作的推進和信念的凝聚，還在持續穩步上升。”
“六成？”
一旁一直安靜聽著的黑塔終於嘖了一聲，眼眸中閃過一絲了然和玩味。
“那就不奇怪了。公司內部，真正能堅持行走在存護命途上、而非僅僅掛著名頭喊口號的人，比例恐怕都未必有這個數。對於一個剛剛重歸星海、就擁有如此高比例‘正統’存護命途踐行者的世界，公司不動心才怪。”
她抱著手臂，看向傑帕德，語氣帶著點調侃：“看來，貝洛伯格現在可是個香餑餑。公司這是想把你們整個打包，直接補充進他們的‘存護正統’隊伍裡，提升一下內部純度，事後沒少去找你們吧？”
傑帕德點了點頭：“我們當時暫時婉拒了他們的邀請。那位代表顯得……非常‘善解人意’，並未強求，隻是表示理解，並說後續會有職級更高、更專業的人員前來拜訪詳談，他‘相信’我們最終會認識到加入公司的‘好處’。”
他頓了頓，繼續描述後續發展：“最先到來的，是一位自稱石心十人之一的托帕女士。她是以度假的名義來到雅利洛的，
態度相比之前那位要和善得多，為我們詳細分析了加入公司的種種利弊，描繪了一幅非常美好的未來圖景。但在察覺到我們態度依舊堅決後，她並未糾纏，隻是在雅利洛遊覽了一陣，並囑托我們做好最壞的打算後，便禮貌地道彆離開了。”
傑帕德的臉色變得凝重而微妙：“然而，隨後而來的，是自稱公司‘市場開拓部’的人。他們……是帶著艦隊過來的。”
他的聲音沉了下去，手不自覺地握緊了那隻古樸的盒子。
“我們貝洛伯格，曆經七百年風雪，才重獲自由與新生。布洛妮婭和全體民眾的意思都很明確，我們珍視也感謝公司的‘好意’，但我們更希望能以獨立自主的身份，在這片星海中尋找屬於自己的道路。”
“談判破裂……衝突幾乎不可避免。就在我們擔心家園能否承受住公司艦隊的壓力時，因為這些寶石中蘊含的力量，我們成功護住了貝洛伯格，迫使對方暫時退卻了。”
傑帕德的眉頭緊緊鎖起，語氣充滿了疑慮和一絲後怕：
“現在回想起來，桑博·科斯基……他就像是掐準了這個時間點，故意引導我們去地下發現這些寶石的。這一切，未免太過巧合了。”
“隨後，公司對外封鎖了雅利洛VI的消息，我們的星際通訊也受到了嚴重乾擾。”
傑帕德歎了口氣，語氣中帶著無奈與不甘，“在布洛妮婭原本的規劃中，我們是打算用最快的速度重建母星，恢複千年前雅利洛的繁榮後，由她坐鎮守護貝洛伯格，而我則秉持著築城者的意誌，去援護更多被星核與裂界威脅的世界，將存護的信念延續下去……隻是……”
他回頭看了看那艘曆經艱辛才抵達這裡的破爛飛船，聲音低沉下去：“……在公司的經濟與技術封鎖下，這個計劃……不得不無限期延後了。我們連一艘像樣的星際航行器都難以建造或獲取。”