沈清辭的修煉，似乎真的因那本注解過的《基礎吐納訣》而有了轉機。
往日裡如同死水般難以調動的靈力，在蘇雲曦標注的幾個關鍵竅穴引導下，竟像是被疏通了淤塞的溪流，開始有了微弱卻持續的流動感。雖然進展依舊緩慢，但那種實實在在的“變化”，足以讓他欣喜若狂。
他更加刻苦了。
白日裡，他依舊是那個沉默寡言、埋頭乾活的外門弟子，劈柴時會默默運轉靈力感受力道，挑水時會借機體悟氣息的沉浮。到了夜晚，其他弟子或閒聊或沉睡時，他便躲進那片僻靜的竹林，借著月光一遍遍揣摩口訣，煉化著天地間稀薄的靈氣。
蘇雲曦送來的凝神糕，他舍不得一次吃完，每日隻掰下一小塊，在修煉遇到瓶頸、心神浮躁時細細嚼碎。那清甜的滋味混著淡淡的靈氣滑入腹中，總能讓他迅速平靜下來，仿佛她就在身邊，輕聲說著“不要急，慢慢來”。
如此過了月餘，沈清辭的修為竟真的鬆動了——在一個清晨的吐納後，他清晰地感覺到丹田內的靈力厚實了一分，運轉間的滯澀感又減輕了些許，距離煉氣期四層，似乎隻有一步之遙。
這份進步，若是放在內門弟子身上或許不值一提，但對沈清辭而言，卻是三年來從未有過的突破。他攥緊拳頭，望著東方泛起的魚肚白，心中對蘇雲曦的感激又深了一層。
隻是，他與她的交集，依舊停留在偶爾的探望。
蘇雲曦似乎很忙，作為長老親傳弟子，她要參與內門的修行課，要隨師尊處理宗門事務，有時還會外出執行簡單的任務。她來竹林的次數漸漸少了，每次來也總是行色匆匆，留下些丹藥、靈材便離開。
沈清辭理解，卻也忍不住在無人時生出一絲悵然。他知道，他們本就該是兩條難以交彙的軌跡，能有如今這點牽連，已是僥幸。
這日，沈清辭奉命去前山的藥園幫忙打理靈草。外門弟子常被派去各處分勞，藥園便是其中一處，這裡由幾位負責煉丹的執事看管，平日裡除了專門負責藥園的弟子，旁人不得隨意靠近。
他剛走到藥園外圍的籬笆旁，就聽到裡麵傳來爭執聲，其中一個女聲，竟有些熟悉。
“……這株凝露草明明是我先發現枯萎的，按照規矩，應由我負責處理！”是蘇雲曦的聲音，帶著幾分罕見的堅持。
另一個略顯尖細的男聲反駁道：“蘇師妹這話就不對了。藥園之事向來由我們丹堂弟子負責，你雖是長老高徒，也不能越俎代庖吧？再說，這凝露草枯萎得蹊蹺，說不定是被人動了手腳，你貿然插手，若是出了差錯，擔待得起嗎？”
沈清辭心中一緊，悄悄撥開籬笆縫隙往裡看。
隻見藥園中央，蘇雲曦正站在一方靈田前，眉頭微蹙。她對麵站著一個身著丹堂服飾的青年弟子，約莫十八九歲，修為在煉氣期七層左右，臉上帶著幾分倨傲。
那片靈田裡，幾株本該晶瑩帶露的凝露草蔫頭耷腦，葉片發黃，顯然是出了問題。凝露草是煉製低階回春丹的主材，雖不算珍稀，卻也是藥園常備之物。
蘇雲曦冷聲道：“趙師兄此言差矣。凝露草性喜陰濕，如今葉片焦枯，根部卻有腐爛之象，分明是澆水時誤灌了含火屬性能量的靈泉，並非人為破壞。我看這附近的靈泉導管似乎有鬆動，許是混入了旁邊的火髓泉，若不及時更換導管，隻怕更多靈草要遭殃。”
她一番話說得條理清晰，直指要害，顯然是仔細觀察過的。
那趙姓弟子卻嗤笑一聲：“蘇師妹懂什麼？煉丹、侍弄靈草，講究的是經驗。你不過是仗著靈根好些，修為提升快，真以為自己什麼都懂？我看你就是想搶功！”
他這話帶著明顯的嫉妒，蘇雲曦天賦出眾，年紀輕輕便備受矚目，宗門裡難免有人眼紅，尤其是一些資質平平卻資曆較老的弟子。
蘇雲曦秀眉微揚，正要再說些什麼，那趙師兄卻上前一步，伸手就要去撥弄那幾株枯萎的凝露草，語氣不善：“讓開，彆擋著我做事！”
他的手幾乎要碰到蘇雲曦的衣袖，蘇雲曦下意識地後退一步，眼中閃過一絲慍怒。
就在這時，一個略顯沉悶的聲音從籬笆外傳來：“趙師兄，蘇師妹說得沒錯，那邊的導管確實鬆了。”
眾人循聲望去，隻見沈清辭不知何時走了進來，他手裡還拿著剛從彆處借來的修水管的工具，目光落在不遠處連接靈泉的竹管接口處——那裡果然有一道細微的裂縫，正有少量帶著淡淡火氣的泉水滲出。
趙師兄愣了一下，隨即臉色一沉：“哪來的外門雜役？也敢在此插嘴！”
沈清辭沒有理會他的嗬斥，隻是對蘇雲曦微微頷首，解釋道：“我剛才在外圍看到這處導管接口不對勁，前幾日下雨，竹管受潮發脹，接口處容易鬆動。火髓泉就在隔壁，若是水壓不穩，確實可能倒灌過來。”
他以前在雜役處乾過不少修修補補的活計，對這些東西格外敏感。
蘇雲曦眼中閃過一絲訝異，隨即點了點頭：“沈師兄說得正是。”