前往百草穀的路，彌漫著草木的清香。越靠近穀口，空氣中的靈草氣息越濃鬱，甚至能看到五彩斑斕的藥蝶在林間飛舞，一派生機盎然的景象。
“這裡的靈氣好純淨。”蘇雲曦深吸一口氣，眼中滿是欣喜，“連靈蝶都帶著藥香。”
沈清辭望著前方被霧氣籠罩的山穀，點頭道：“百草穀以醫術和培育靈草聞名，據說穀中連土壤都帶著藥性，尋常草木在這裡生長，也能沾染靈氣。”
兩人剛到穀口，就見一位身著綠裙的少女在藥田勞作，見他們前來，放下手中的小鋤，笑著迎上來：“是青雲宗的沈道友和蘇道友吧？穀主已在‘百藥堂’等候。”
跟著少女穿過層層藥田，隻見田壟上種滿了珍稀靈草，有的開著碗大的紅花，有的結著晶瑩的紫果，甚至有幾株千年參苗，葉片上還掛著晨露，散發著淡淡的金光。
“這些靈草長勢真好。”蘇雲曦忍不住讚歎，“尤其是那株‘凝魂草’，比青雲宗藥圃裡的壯實多了。”
綠裙少女笑道：“蘇道友好眼光，這凝魂草是穀主用百年靈泉澆灌的，專為安撫修士心神所用。前幾日裂海淵傳來異動，穀主還說，說不定用得上呢。”
說話間已到百藥堂。這是一座由藤蔓纏繞而成的木屋，門前掛著一串串曬乾的藥草，空氣中彌漫著苦澀卻清冽的藥香。一位白發老嫗正坐在堂前的石凳上，拿著小秤稱量藥材，正是百草穀穀主，華百草。
“來了。”華百草抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，“溫庭玉那老東西的傳訊我收到了，裂海淵的邪陣，你們看清了？”
“看清了，與黑風穀的血祭陣紋相似，但更古老複雜。”沈清辭將裂海淵的見聞一一說明，“晚輩懷疑，是同一夥人所為。”
華百草放下秤杆，眉頭緊鎖：“我們百草穀看守的‘毒瘴林’，近段時間也有些不對勁。林子裡的瘴氣比往常濃了數倍，連穀中最擅長驅瘴的弟子進去，都險些中招。”
蘇雲曦心中一緊：“是魔氣作祟嗎？”
“不像魔氣，更像是……藥性被扭曲了。”華百草起身，領著兩人往穀後走去，“毒瘴林本是天然形成的禁地，裡麵的瘴氣雖毒，卻有克製它的解藥草，維持著平衡。但現在，解藥草在成片枯萎，瘴氣卻越來越凶，像是有人在暗中破壞這種平衡。”
穿過百藥堂，眼前出現一片被淡紫色瘴氣籠罩的林子，與穀前的生機盎然截然不同。瘴氣中隱約能看到扭曲的樹木，連陽光照進去，都變得昏暗無光。
“你們看。”華百草指向林子邊緣，那裡原本種著一片“清瘴草”，葉片本該是翠綠的，此刻卻泛著詭異的黑色，葉片邊緣還在慢慢枯萎。
沈清辭蹲下身，指尖輕輕觸碰葉片，石劍忽然微微震動——沒有魔氣，但有一股極淡的、類似血祭陣的邪力，正附著在草葉上，吞噬著它的生機。
“是邪陣的餘韻。”沈清辭肯定道，“與裂海淵的氣息同源，隻是更隱蔽，專門針對靈草的生機。”
華百草歎了口氣：“我就說不對勁，這些清瘴草是毒瘴林的‘鎖鑰’，它們一死，瘴氣遲早會漫出林子，汙染整個百草穀。”
“能補救嗎？”蘇雲曦問道，“比如重新培育清瘴草？”
“難。”華百草搖頭，“邪力已滲入土壤，新種的靈草剛紮根就會被侵蝕。除非能找到源頭，清除那股邪力。”
沈清辭看向毒瘴林深處：“源頭應該在林子中心？”
“是。”華百草點頭，“林心有一株‘鎮瘴木’，是整個毒瘴林的核心，若是它也被汙染，後果不堪設想。”
“晚輩願意去看看。”沈清辭站起身，“我的劍能克製邪力，或許能找到清除之法。”
蘇雲曦立刻道：“我與你同去。我的靈韻之力能安撫草木，或許能護住清瘴草的殘根。”
華百草遞給他們一個藥囊：“這裡麵是‘避瘴丹’和‘解毒散’，瘴氣雖毒，有這丹藥護著，一時半會兒傷不了你們。鎮瘴木對草木氣息敏感，雲曦小友的靈韻之力或許真能派上用場。”
兩人服下避瘴丹，踏入毒瘴林。剛進入林子，就覺得一股腥甜的氣息撲麵而來，幸好丹藥生效，才沒覺得不適。周圍的樹木扭曲如鬼爪，地上的落葉泛著黑紫色，偶爾有幾隻被瘴氣汙染的毒蟲爬過，通體漆黑，透著凶性。