“他們……”秋長歌盯著洞口垂落的藤蔓，聲音嘶啞乾澀，“真能穿過老熊溝？”獵戶頭領背上還馱著斷腿的同伴，三人踉蹌的身影仿佛還在眼前晃動。
楚山河撥弄篝火的手未停，枯枝挑起暗紅的炭塊：“路給了，命在他們腳下。”火星濺落，映亮他毫無波瀾的臉，“你的命，在你自己手上。半個時辰，膻中至命門氣路未通，下次毒發......”。
秋長歌猛地咬緊牙關，冷汗混著臉上乾涸的血痂滑落。在這步步殺機的世道，與待宰的羔羊何異！恐懼催生出近乎蠻橫的求生欲，他掙紮著重新盤膝坐直，閉目凝神。
意沉丹田。心神死死鎖住胸口膻中穴。這一次，他不再莽撞衝擊，意念如最柔和的溪流，小心翼翼探入那團因岔氣和劇毒衝擊而狂暴混亂的氣感中。每一次悠長呼吸，都伴隨意念在混沌氣團中的艱難跋涉。汗水再次浸透破爛的衣衫，緊貼冰冷石壁，激起陣陣寒顫，但他牙關緊咬，喉間再未泄出一絲呻吟。
時間在無聲的痛苦中流逝。不知過了多久，胸口那團狂暴的亂流終於被強行約束住極其微弱的一絲。如同肆虐的洪水被導入一條狹窄河床，雖依舊洶湧，卻不再漫無方向地衝撞。這微不足道的進展，卻耗儘了秋長歌最後的心力。他疲憊地睜開眼，篝火將熄未熄，楚山河不知何時已靠在對側岩壁，雙目微闔，那柄鐵劍橫放膝上，粗糙的手指正緩緩拂過冰冷劍鞘，動作帶著一種難以言喻的沉凝韻律。
秋長歌的目光落在自己無力垂著的右臂上。腫脹麻木，但那股瘋狂蔓延的陰冷死氣確實退去了。他下意識用左手探入懷中，劫書殘片冰冷的觸感傳來，指尖卻驀地一燙！那絲微弱的搏動感再次出現，比先前更清晰，帶著灼痛，轉瞬即逝。心頭莫名一悸，他猛地抬頭望向洞外。
沉沉的夜色濃如潑墨。
就在這時——
“咕…咕嗚——！”
一聲淒厲尖銳的夜梟啼鳴，毫無征兆地撕裂山林死寂！啼聲怪異，三聲長，兩聲短，帶著某種刻意拉長的腔調，從獵戶們消失的東北方向遙遙傳來，在岩壁間碰撞回蕩。
秋長歌渾身汗毛倒豎！這不是山林裡夜梟的自然啼叫！這聲音…像某種信號！
幾乎在夜梟啼鳴落下的刹那，楚山河閉闔的雙眼驟然睜開。深潭般的眸子裡，映著篝火最後一點殘紅，冰冷得沒有一絲溫度。他搭在劍鞘上的手指，極其細微地頓了一瞬。
洞外，西南方向那片光禿陡峭的黑石山崖深處，一點微弱的、肉眼幾乎難以察覺的暗紅幽芒，如同鬼火般一閃而逝。
山崖之下，瘦高如竹的幽冥宗哨探，正將最後一道法訣打入懸浮麵前的一枚滴血獸牙。獸牙上扭曲的符文驟然亮起，化作一道微不可查的血色流光，悄無聲息地撕裂夜幕，朝著更遠的西南方，幽冥宗力量盤踞的黑暗深處，疾馳而去。
篝火“劈啪”爆開最後一朵火星，徹底熄滅。濃重的黑暗瞬間吞噬了岩洞。
“走。”楚山河的聲音在黑暗中響起，平淡無波，卻帶著不容置疑的決斷。他站起身，青灰布袍的輪廓在洞口透進的微光裡如同一道沉默的山影。
秋長歌強撐起虛脫的身體，左臂撐著冰冷的石壁站起。右臂依舊沉重麻木，每一次動作都牽扯著左肩和臉頰傷口的隱痛。他踉蹌著跟上楚山河的腳步，兩人無聲地沒入洞外濃稠的夜色。
沒有月光。參天古木的枝葉在頭頂交織成密不透風的穹頂，隻有零星幾點慘淡的星子從縫隙漏下，勉強勾勒出腳下崎嶇山徑的模糊輪廓。腐葉堆積，踩上去綿軟濕滑，散發出泥土和朽木的腥氣。四周是死一般的寂靜，先前夜梟那聲詭異的啼鳴之後，連蟲豸都噤了聲。
秋長歌緊盯著楚山河幾乎融於黑暗的背影，每一步都踩在他落腳之處。肺部如同破舊的風箱，每一次抽吸都帶著鐵鏽般的血腥味和冰冷的刺痛。劫書殘片在懷中冰冷堅硬，那絲詭異的灼痛感卻始終盤踞在指尖，揮之不去。
約莫行了小半個時辰，前方引路的楚山河毫無征兆地停下腳步。秋長歌猝不及防，險險撞上他後背，立刻屏住呼吸，左手下意識按在腰間——那裡隻有一把從獵戶屍體旁撿來的、豁了口的柴刀。
楚山河微微側身，目光投向左側下方一片相對稀疏的林地。那裡是黑石鎮通往北方的咽喉要道，蛤蟆嶺。
借著極其微弱的天光，秋長歌瞳孔驟縮！
下方蜿蜒的山道上，每隔百步便燃著一堆篝火，火光跳躍，映亮道旁影影綽綽的人影和冰冷的金屬反光！穿暗紅色勁裝的身影與披掛鐵岩堡製式皮甲、手持長戟的邊軍混雜在一起，在狹窄的山道上設下層層卡口。篝火旁，幾根削尖的木樁上，赫然挑著幾顆血肉模糊的頭顱！暗紅的血順著木樁淌下，在火光下凝成紫黑的汙跡。空氣中，似乎有濃重的血腥味和焦臭味隨風隱隱飄來。
獵戶頭領嘶啞顫抖的聲音在秋長歌耳邊回響：“…穿暗紅衣裳的…還有鐵岩堡那些披甲的兵！混在一起！設了卡子，挨個盤查！看見帶傷、或者背人的…直接就拖到旁邊林子裡！我們遠遠聽見慘叫…”
秋長歌胃裡一陣翻攪，寒意從腳底直衝頭頂。封鎖道路，懸掛首級示眾…幽冥宗和鐵岩堡邊軍，竟真如此明目張膽！他們封鎖的真是自己？還是為了掩蓋野狼穀那不可告人的秘密？
就在這時，一陣壓抑的嗚咽和粗暴的嗬斥聲順著風斷斷續續傳來。隻見最前方的卡口處，幾個邊軍正粗暴地推搡著兩個被麻繩捆住雙手的獵戶。其中一個獵戶的皮襖被撕開，露出纏著染血破布的肩頭。火光下，一個臉上帶著蜈蚣般刀疤的幽冥宗修士走上前，伸出枯瘦的手指，狠狠戳在那獵戶肩頭的傷處！
“啊——！”淒厲的慘叫劃破夜空。
疤臉修士臉上露出殘忍的笑意，對旁邊的邊軍頭目比了個手勢。那頭目獰笑著一揮手，兩個邊軍立刻將那慘叫的獵戶拖向道旁黑黢黢的林子裡。掙紮聲、絕望的哀嚎、沉重的鈍器擊打聲…幾聲悶響後，一切歸於死寂。隻有疤臉修士陰冷的聲音隱約飄來：“…寧可錯殺…主上的命令…”
另一個被捆的獵戶癱軟在地，褲襠處迅速洇開一片深色水跡，渾身篩糠般抖著，喉嚨裡發出咯咯的聲響，卻一個字也吐不出來。
秋長歌死死摳住身旁冰冷的樹乾，指甲陷入粗糙的樹皮，指關節因用力而發白。那疤臉修士，正是清晨隘口外伏擊他們、被楚山河一聲劍鳴驚退的三人之一！看著下方如同屠宰牲口般的景象，一股混雜著恐懼、憤怒和兔死狐悲的冰冷火焰在胸腔裡灼燒。自己若落入他們手中……
“路不通了。”楚山河的聲音低沉響起，打破了秋長歌幾乎凝滯的思緒。他收回目光，望向東北方更為深邃的群山輪廓，“走老熊溝。”
老熊溝！秋長歌心頭一凜。楚山河指給獵戶們的險地！毒蟲瘴氣，野獸橫行，尋常獵戶根本不敢深入。他下意識想開口，目光掃過自己無力垂著的右臂，又將話咽了回去。眼下，哪還有選擇？
楚山河不再多言，轉身沒入左側更為陡峭崎嶇的山林。秋長歌咬緊牙關，拖著沉重的傷軀跟上。山路幾乎垂直向上，嶙峋怪石遍布，濕滑的苔蘚覆蓋其上，黑暗中如同隱藏的陷阱。他全靠左手死死抓住凸起的岩石或堅韌的藤蔓借力，右臂每一次無意識的晃動都帶來鑽心的鈍痛，汗水瞬間浸透後背。
就在他們艱難攀上一道陡坡，即將沒入一片更為濃密的原始老林時，下方蛤蟆嶺的方向，陡然傳來一聲尖銳悠長的哨音！如同夜梟，卻又帶著金屬摩擦般的刺耳質感，瞬間穿透層層密林！
“咻——！”
緊隨哨音，一道刺目的紅光衝天而起！在漆黑的夜空中猛地炸開，化作一個扭曲的、滴血鬼爪般的巨大圖案！紅光妖異，將下方山林映照得一片血紅，也清晰映亮了秋長歌驟然慘白的臉！
幽冥宗的聯絡信號！他們被發現了！
幾乎在鬼爪紅光亮起的瞬間，下方山道上爆發出數道凶戾的嘯叫！幾道暗紅色的身影如同嗅到血腥味的豺狼，瞬間脫離卡口，朝著紅光升起的方向，手腳並用地直撲上來！速度極快，在陡峭的山壁上竟如履平地，為首者正是那個疤臉修士，臉上帶著發現獵物的狂喜和殘忍！
“在那裡！圍上去！死活不論！”他嘶啞的咆哮在夜風中傳來。
“跟緊！”楚山河的聲音依舊平穩，但身形已驟然加速，如同融入夜風的鬼魅，朝著東北方老熊溝的方位急掠而去。每一步踏出，都精準地落在嶙峋石塊的棱角或盤虯的樹根之上，無聲無息。
秋長歌心臟狂跳，幾乎要從喉嚨裡蹦出來！他榨出全身最後一點氣力，不顧一切地跟在楚山河身後。左肩傷口在劇烈的攀爬奔跑中再次撕裂，溫熱的液體順著臂膀流淌。身後的破風聲越來越近，幽冥宗修士特有的、帶著血腥和陰冷死氣的殺意如同跗骨之蛆，死死鎖定了他們！
腳下猛地一滑！一塊鬆動的岩石被他踩塌，身體瞬間失衡！秋長歌悶哼一聲，左手下意識向前抓去，卻撈了個空！整個人不受控製地向陡坡下栽去！
就在這千鈞一發之際，一隻粗糙卻異常穩定的手猛地攥住了他的左手手腕！一股沛然莫禦的力量傳來，硬生生將他下墜的身形扯住、提起！是楚山河！他不知何時已返身折回，青灰色的身影在血色紅光的映襯下如同山嶽。
“走！”楚山河低喝一聲，不容秋長歌反應，拽著他手腕，速度再次飆升！
身後，疤臉修士猙獰的麵孔已清晰可見，他手中那架暗紅色的精巧手弩再次抬起，冰冷的弩箭鋒鏑在血色天幕下閃爍著不祥的幽光，死死鎖定了秋長歌的後心！
“小崽子，看你往哪跑！”