秋長歌踏上通往更高處的棧道，腳下木板吱呀作響，每一步都似踏在繃緊的弓弦上。懷中血髓石滾燙依舊，但那灼熱裡卻透著一絲異樣的滯澀，仿佛被無形冰水浸過。他不敢停留，更不敢回頭去看那座鶴唳飛簷的孤閣。勁裝漢子腰間短刃上殘缺的蓮花印記，如同燒紅的烙鐵，燙在他神念深處。
人流漸稀，棧道兩側懸樓愈發華美，雕梁畫棟間流轉著各色靈光，空氣裡駁雜的靈氣卻沉滯如膠。修士步履從容，法袍廣袖飄拂，偶爾掃來的目光帶著居高臨下的審視。秋長歌將頭埋得更低，粗布外袍裹緊染血的左臂，竭力模仿著那些為高階修士跑腿的低階仆役的瑟縮姿態。劫書殘片在胸口微微發燙，細密的嗡鳴如同蚊蚋，提醒著無處不在的探查。
他需要落腳處，更需要療傷。左臂被鬼頭刀劈中的地方，琉璃皮膜下的筋肉陣陣抽搐，臟腑深處被掌櫃那一掌震出的隱痛，此刻隨著靈力運轉絲絲縷縷泛上來，像有無數細針在紮。懷中那本浸染了藥味與血腥的賬冊，更是個燙手山芋。
棧道在雲霧中盤繞向上，最終彙入一片稍顯平緩的山台。此處靈氣更為濃鬱，卻少了下方市集的喧囂，多了幾分森嚴的寂靜。幾座石砌院落散落其間，門口懸掛的旗幡上繡著“靜廬”、“歸元居”等字樣，顯然是專供修士落腳清修的客舍。往來者氣息凝練，步履無聲，偶有目光相接，也迅疾錯開，帶著心照不宣的疏離。
秋長歌的目光掠過那些門庭整潔的客舍，最終停留在山台邊緣一座半懸於崖壁外的破舊木樓。樓體歪斜，仿佛隨時會被山風吹落深淵，門口一塊被蟲蛀得坑坑窪窪的木牌上，墨跡漫漶地寫著“老魚窩”三個字。一股混雜著魚腥、劣酒和汗酸的味道從敞開的門洞裡飄出，與周圍清雅的環境格格不入。
就是這裡了。他緊了緊腰帶，將後腰鬼頭刀的厚背往粗布裡又塞了塞，邁步走了進去。
門內光線昏暗，渾濁的熱浪裹著嘈雜人聲撲麵而來。堂內空間逼仄，幾張油膩的方桌旁擠滿了形形色色的身影：袒露著精壯上身、疤痕縱橫的漢子拍著桌子劃拳；裹著破舊鬥篷的修士縮在角落，警惕地打量著四周；幾個氣息駁雜的散修低聲交換著見不得光的消息。空氣裡彌漫著烤魚的焦糊味、劣質靈酒的辛辣，還有一種底層掙紮者特有的、混雜著絕望與戾氣的汗味。
櫃台後，一個乾瘦如魚骨的老頭正用一塊臟得看不出顏色的抹布，有一下沒一下地擦著同樣油膩的台麵。他眼皮耷拉著，仿佛對一切都漠不關心，但秋長歌踏入門口的瞬間，那雙渾濁的眼睛卻極快地抬了一下，渾濁的眼底閃過一絲不易察覺的精光，如同深潭底掠過的魚影。
“住店？五個大錢一晚，先付錢，後上樓。魚湯另算。”老頭的聲音嘶啞，像砂紙摩擦著鏽鐵。
秋長歌沉默地摸出僅剩的五枚磨損銅錢，排在櫃台上。銅錢沾著他掌心的汗和尚未完全乾涸的血跡，在油膩的木台上格外刺目。老頭看也沒看，枯瘦如鷹爪的手指一掃，銅錢便消失在他袖中。
“最裡頭那間，窗朝崖。”他丟過來一把油膩膩的、拴著魚骨的黃銅鑰匙，又低下頭去擦他的櫃台，仿佛剛才的交易從未發生。
樓梯陡峭狹窄，踩上去吱嘎作響，仿佛下一刻就要散架。走廊儘頭那間所謂的“上房”，不過是一方鬥室。一床散發著黴味的鋪蓋，一張缺了腿用石塊墊著的木桌，便是全部陳設。唯一的“窗”是個鑿在石壁上的方洞，沒有窗欞，凜冽的山風裹挾著雲霧倒灌進來，帶著濕冷的寒意。
秋長歌反手掩上門，插上門閂——雖然那截朽木看起來一撞就斷。他迅速掃視這方寸之地，確認再無他人窺探的可能，才背靠著冰冷的石壁，長長吐出一口濁氣。緊繃的神經稍一鬆懈，左臂的劇痛和臟腑的翻攪便如潮水般湧上，喉頭一甜，一絲腥氣湧了上來，又被他強行咽下。
他盤膝坐在冰冷的泥地上，閉目凝神。意念沉入膻中穴，那縷瑩白氣流比之前壯大了些許，卻依舊散亂。他小心翼翼地按照《九轉易筋術》中三式的法門，引導氣流如絲如縷，緩緩流向火辣辣刺痛的左臂傷處。氣流所過之處，撕裂的筋肉傳來陣陣麻癢，琉璃光澤在皮膚下微弱地流轉、彌合。同時，另一股更細弱的氣流，則艱難地探向震傷的臟腑深處，試圖撫平那針紮般的隱痛。
療傷的過程緩慢而痛苦，汗水很快浸透了他單薄的粗布短打，混雜著灰塵和乾涸的血跡，在皮膚上結成黏膩的殼。劫書的嗡鳴在心神沉靜時被厚重的水簾隔開，隻餘下模糊的底噪。
不知過了多久，窗外鉛灰的天光已徹底沉入墨色，隻有遠處懸樓簷角掛著的零星靈燈，在濃霧中透出幾點昏黃的光暈，如同鬼火。
篤、篤、篤。
三聲極輕、極有節奏的叩門聲響起，打破了室內的死寂。
秋長歌驟然睜眼，眼中精光一閃即逝，瞬間收斂。他無聲無息地站起，像一頭蓄勢的豹子，右手悄然按住了後腰鬼頭刀的刀柄。冰涼的觸感透過粗布傳來，帶著一絲殘酷的清醒。
“誰？”他壓低聲音，沙啞地問道。
門外沉默了一瞬，一個同樣沙啞、帶著濃重口音的聲音貼著門縫擠了進來，微弱卻清晰：
“北麓暗河口的水…涼透了，想討碗熱魚湯暖暖身子。”
秋長歌心頭猛地一跳！賬冊上那句潦草的字跡瞬間在腦中炸開：“引路人折於北麓暗河口（疑攜‘石’遁）——報知上峰，詳查塵世坊！”
門閂被無聲拉開。
門外站著一個佝僂的身影，裹在幾乎與黑暗融為一體的破舊蓑衣裡，鬥笠壓得極低，隻露出半張乾癟枯槁的臉，皺紋深得能夾死蒼蠅。他渾濁的眼珠在昏暗的光線下飛快地掃過秋長歌的臉，又迅速垂下，像受驚的魚。一股混合著水腥、淤泥和淡淡硫磺味的潮濕氣息撲麵而來。
來人側身擠進門內，秋長歌立刻將門重新閂上。
“老魚頭說，新來的客人看著像從北邊荒原來的，傷得不輕。”蓑衣客的聲音像是從破風箱裡擠出來，他摘下鬥笠，露出稀疏花白的頭發，目光卻警惕地掃視著狹小的房間，最終停留在秋長歌染血的左臂袖口上。“那地方，最近可不太平。幽冥宗的狼崽子，鼻子比鬣狗還靈。”
秋長歌沒有接話，隻是沉默地看著他，右手依舊按著刀柄。膻中那縷氣流悄然流轉，覆蓋全身皮膜之下，黯淡的琉璃光澤在陰影中若隱若現。