姐弟倆繼續乾活兒，紙馬的體壯之態全靠壯膘，骨架是竹，肉膘是草，壯膘是選長短合宜的稻草纏著骨架上。馬蹄的形狀、馬膝骨節的凸起都是用稻草纏繞而成，馬腹薄而不瘦、馬背壯而不肥、馬臀豐盈有力的效果也靠稻草塑造。
壯膘之後，孟青拿錢去絲織行買一匹素白的絹布，絹布裹著稻草纏繞的骨架，束縛住冒頭的稻草茬，一匹沒有神態的紙馬初有雛形。
“我出去買墨錠，你在家看好孩子。”孟青出門時交代孟春。
“我去買吧，你走了他要是餓了怎麼辦？”孟春說。
“我去，你不知道我想要什麼樣的墨錠，我很快就回來。”
孟青前腳離開，杜黎後腳就來了，他進門猛地看見杵在院子裡的兩匹白馬還嚇了一跳。
孟春也被他嚇一跳，他一個晃眼，誤以為哪個老農走錯門了。
“姐夫，是你啊。”孟春忍不住多看他幾眼，洗得泛白的褐黃色褲子上染著鮮亮的紫色印子，濕漉漉的草鞋上殘留著沒洗儘的泥垢，這是直接從地裡過來的？
杜黎衝他笑笑，他遞過竹籃，兩手被桑果汁染透，十指紫黑紫黑的。
“桑果熟了，我摘兩籃子給你們送來嘗嘗。你姐呢？”
“她去書肆買墨錠了，這兩匹紙馬要做成黑色，需要用墨水給黃麻紙染色。”孟春接過籃子，他抓一把桑果喂嘴裡，含糊不清地說：“桑果真甜，都熟透了，一點都不酸。”
杜黎臉上的笑真切起來，“我一早去地裡摘的，可新鮮了。爹娘呢？也不在家？”
“娘在守店，爹去雇人了，放排人運來一批竹齡四年的竹子，爹要雇人把竹子抬回來。”孟春又說。
杜黎一聽就知道，他在渡口下船的時候，遇到五個放排人在渡口/交稅錢，他們運來這批竹子應該就是孟家要的貨。
“我去幫忙。”他轉身往外走。
“哎！爹去雇人了。姐夫，不用你去，我都沒去。”孟春喊。
“萬一人不夠呢，我去搭把手，我有力氣。”杜黎腳步不停，他很快走出嘉魚坊，過橋繞過茶寮就看見孟父和六個腳夫往渡口去。
“孟東家，來了啊。這是你要的七十根竹子，二十文一根，加上水運費，一共是一千五百文。”放排人說。
孟父遞錢過去，他招呼腳夫下水拖竹子上來。
杜黎過來看見腳夫們下水，他跟著跳進水裡，抱著竹竿往岸上拖。
渡口人多，孟父沒注意到腳夫裡多出一個人，他一心檢查拖上岸的竹子是否有損傷。杜黎也沒吭聲，竹子拖上來，他一扭身又噗通一下迅速跳下水。
其他的腳夫看他如此賣力，他們也不好偷懶，免得壞了名聲以後沒活兒做。
直到七十根竹子都拖上岸，杜黎才走到孟父跟前喊一聲爹。
孟父一抬頭，看見濕得像水鬼一樣的女婿，他看看他，又看看渡口被攪混的河水，“你……”
“我聽春弟說你雇人來抬竹子，我來幫忙。”杜黎尷尬地解釋。
孟父：“……你真是個傻的，來了也不知道吭一聲。”
杜黎笑笑，他掂起兩根竹子扛在肩上，說：“爹，你在這兒守著，我扛竹子回去。”
“扛回去了就彆來了，叫青娘給你拿身衣裳換上。”孟父交代，他不放心地叮囑：“記得彆來了啊，我雇了人來乾活兒，你彆讓我白給錢。”
杜黎這才應好。
“孟東家，你女婿啊？我還是頭一次見，這男人心腸實在。”渡口的老監官說。
“對，是我女婿。”孟父點頭，“他家裡田地多，天天忙農活兒，沒空閒過來長住，經常是吃頓飯就走了。”
“有多少畝田地？”
“二百四五十畝。”
“那是不少。”
閒聊幾句，孟父的目光移向河邊的橋上，杜黎一個人扛著兩根竹子走在橋上，竹子太長，一頭拖在地上，他像拉犁的牛一樣彎著腰背發力，濕漉漉的衣裳貼在他身上，瘦得像根棍。
孟青抱著孩子在坊口等著，她看見杜黎頭一眼就察覺到他又瘦了。
“青娘，你回來了？”杜黎站直身子衝她笑。
“你是不是又瘦了？”孟青問。
“我一直這麼瘦，你站遠點，竹子彆戳到你和孩子。”杜黎說。
孟青等他過去，她跟在他後麵回家。
“你彆去了，去洗個澡，我給你拿身衣裳換上。”孟青說。
杜黎點頭。
等他換好衣裳出來，孟青把孩子遞給他抱，望舟瞪圓了眼睛直勾勾地望著他，一副害怕又不敢動的模樣，惹得他忍不住發笑。
“家裡的蠶是不是結繭了？你是來接我回去的？”孟青問。
“今年的春蠶全死光了，不用繅絲了。”杜黎丟下一個驚雷。
“什麼？”孟青驚得瞪圓了眼睛，“春蠶死光了？怎麼給養死了？出什麼事了？蠶都死光了，今年的絹稅可怎麼辦？拿錢買絹繳稅？你娘舍得？”