在人生的大多數重要時刻，莉拉·萊斯特蘭奇都發現自己被迫坐在某個嚴肅的辦公室裡，麵對某位嚴肅的成年人，聽他們嚴肅地討論她不該做的事情。而此刻，在魔法部那間令人窒息的臨時拘留室裡，情況也不例外。唯一的區彆是，這一次，她身上還帶著廉價的甜膩氣息，指甲縫裡嵌著德國遊樂園的閃粉，而且她剛剛創下了"在三個不同國家的魔法部同時擁有案底"的個人記錄。
真是個令曾祖母驕傲的成就，莉拉想。畢竟，德魯埃拉·萊斯特蘭奇——那位永遠板著臉的老太太，總是說莉拉會是"家族的恥辱"。不過話說回來，在一個以投身黑魔法和恐怖活動而聞名的家族裡，成為"恥辱"或許並不是件壞事。
莉拉盯著對麵牆上的一道裂縫，漫不經心地數著從拘留開始過去的分鐘。四百二十七分鐘。七小時零七分鐘。足夠長的時間讓她回憶起過去幾個月的荒唐曆程——從德姆斯特朗被開除，到在麻瓜世界的流浪生活，再到最後在那個小遊樂園的魔術表演中被抓獲。
我早該知道改用那個該死的橡皮鴿子，而不是真的讓氣球開口說話，她想，業餘錯誤。
房間裡沒有鏡子，但莉拉知道自己現在的樣子一定很糟糕。十三歲的她比同齡人要高一些，瘦削的身材上套著一件皺巴巴的黑色t恤——上麵印著麻瓜樂隊"皇後"的標誌，這是她在逃亡期間的收獲之一。她的黑發亂糟糟地紮在腦後，蒼白的臉上帶著幾天未睡的痕跡，以及一種布萊克家族特有的高傲輪廓。
有人曾告訴她，她的眼睛很特彆——不是布萊克家族常見的灰藍，也不是萊斯特蘭奇家族的淺棕，而是一種深邃的黑褐色，在特定光線下會呈現出詭異的紅色光澤。仿佛那是個笑話似的，莉拉總是對此輕描淡寫："可能是在胎兒期被灌了太多火焰威士忌。"
事實上，關於自己的身世，莉拉所知甚少。她的父母——羅道夫斯和貝拉特裡克斯·萊斯特蘭奇——都是臭名昭著的食死徒，因折磨朗格巴頓夫婦至瘋而被關進阿茲卡班。莉拉幾乎不記得他們的樣子，隻記得德魯埃拉老夫人那些刻意含糊的解釋和仆人們在角落裡的竊竊私語。"…她的血脈"，他們說，仿佛這能解釋什麼。
拘留室的門"哢嗒"一聲打開了，一位紅發男巫大步邁了進來，懷裡抱著一大堆皺巴巴的羊皮紙卷宗。幾張紙從他手臂下方搖搖欲墜地晃動著。
"萊斯特蘭奇小姐？"他推了推滑到鼻尖的眼鏡，"我是亞瑟·韋斯萊，禁止濫用魔法辦公室。"
莉拉直起身子，擺出她那套在德姆斯特朗練就的冷漠表情。"我已經重複太多次了，那個氣球隻是說了"看看我，我會說話"，算不上違反《國際保密法》中的——"
"哦，不不，"韋斯萊先生揮手打斷她，"我不是來談論氣球的，儘管那確實很有趣。"他猶豫了一下，似乎在思考如何措辭，"我是來告訴你，你的——呃，監護人安排已經有了變化。"
監護人。多麼奇怪的詞。在莉拉的字典裡，這個詞的定義更接近於"名義上負責確保你不死掉的人"，而非那種會檢查你作業或擔心你感冒的普通版本。
"奧古斯塔老夫人去世了？"莉拉平靜地問，語氣中既沒有悲傷也沒有希望，隻是單純的詢問。
"不，不是的，"韋斯萊先生看起來有點不安，"老夫人病情惡化，但她還活著。然而，考慮到你目前的情況和她的健康狀況，魔法部認為需要新的監護安排。"
莉拉懷疑地挑起一邊眉毛。"所以魔法部突然關心起食死徒後代的福利了？真感人。"她的聲音裡帶著十三年積累的諷刺和不信任。
亞瑟·韋斯萊沒有立即回應她的挖苦，而是好奇地盯著從她t恤口袋裡露出的一個小物件。"那是什麼？"
莉拉低頭看了看。"這個？"她掏出一個塑料小人，"麻瓜玩具，會在黑暗中發光的宇航員。不用魔法，用的是一種叫做"夜光漆"的化學物質。"
韋斯萊先生的眼睛瞬間亮了起來。"真的嗎？不用魔法就能發光？麻瓜們真是了不起！它是怎麼工作的？能給我看看嗎？"
莉拉有些意外地將小玩具遞給他。在她有限的經曆中，很少有巫師對麻瓜物品表現出真誠的興趣。大多數純血統家族——尤其是像萊斯特蘭奇這樣的——視麻瓜為低等生物，他們的發明不值一提。
"這太神奇了，"韋斯萊先生愛不釋手地檢查著玩具，"你知道，我一直對麻瓜物品很感興趣。他們沒有魔法卻能發明這麼多聰明的東西…"
亞瑟·韋斯萊的話還沒說完，拘留室的門就被推開了，發出一聲響亮的"吱呀"聲——莉拉有理由懷疑，這扇門被專門設計成會在最戲劇性的時刻發出這種聲音。
走進來的女巫穿著一套深灰色套裝，她的微笑就像是魔法部員工入職培訓中教授的那種——既不會太友好到被誤認為軟弱，也不會太冷淡到被投訴無禮。
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"韋斯萊先生，"她說道，聲音冷靜而精確，"感謝你的協助，但現在我們需要與萊斯特蘭奇小姐單獨談話。"
"博恩斯女士，按照未成年巫師保護條例第四章第九節，萊斯特蘭奇小姐有權——"韋斯萊先生臉色微紅。
"特殊情況需要特殊處理，"邦斯打斷他，聲音依然平穩，"部長已經簽署了特彆許可。"
啊，特彆許可，莉拉在心裡冷笑，魔法部官員最喜歡的那種萬能鑰匙，能打開任何道德或法律的鎖。
亞瑟·韋斯萊看起來像是剛吞下了一顆特彆酸的檸檬雪寶。他輕輕地將小宇航員玩具還給莉拉，手指在傳遞的過程中短暫地握了握她的手。"記住，"他低聲說，"如果你需要任何幫助，要求他們通知我。"
莉拉點點頭，試圖不去想為什麼這個幾小時前還完全不認識她的陌生人，現在卻表現得像是真的關心她的命運。在萊斯特蘭奇莊園的十三年裡，她學到的最重要一課就是：沒有人真正關心你，除非他們想從你那裡得到什麼。
真是諷刺，她想。前十三年裡，她就像一個沒人要的垃圾，被扔給一個幾乎不能稱為"家"的地方，和一個把她視為負擔的老婦人一起生活。現在突然之間，整個魔法部似乎都對她產生了濃厚的興趣，一大堆從未見過的人排著隊來"關心"她的福祉。如果不是處境如此糟糕，她幾乎要為這場鬨劇大笑出聲了。
當韋斯萊先生關上門離開後，拘留室裡的氣氛發生了微妙的變化。空氣似乎變得更稠密了，仿佛被施了某種增壓咒語。燈光好像也變得更加刺眼，照射在牆壁上的陰影變得更加銳利。莉拉知道這不僅僅是她的想象——魔法部的審訊室通常會被施加各種感知增強魔法，讓被審訊者感到不舒服和緊張。
博恩斯坐在她對麵，手中拿著厚厚的文件夾。"萊斯特蘭奇小姐，"她開口，"你在三個國家的魔法部都有案底，這是相當令人印象深刻的成就。特彆是考慮到你才——"她故意看了一眼文件，仿佛需要確認，"——十三歲。"
莉拉露出一個她希望看起來足夠無辜的微笑。"我總是提前完成作業。"
博恩斯沒有被她的俏皮話逗樂。"讓我們看看：在德姆斯特朗，你因為——"她翻開一頁，"——"使用未經授權的黑魔法對抗級彆高於你的學生，導致該學生在校醫院住了三周"而被開除。"
"自衛，"莉拉立刻反駁，"那個七年級生先攻擊我的。而且那不是黑魔法，隻是一個強化版的蜇人咒，再加上一點創造性思維。"
"在德國，你因為在麻瓜電影院中——"博恩斯皺眉，"——使所有銀幕上的角色開始對觀眾說話？"
莉拉聳聳肩。"我覺得那部電影劇情太無聊了，我隻是添加了一些互動元素。"
"在法國，你在埃菲爾鐵塔上空製造了一個巨大的——"博恩斯停下來，眉頭皺得更緊，似乎懷疑文件上的內容是某種惡作劇，"——會唱法國國歌的幽靈投影？"
"那是藝術表達，"莉拉堅持道，"而且是愛國主義的表現。不知為何，法國人並不欣賞。"
博恩斯啪地合上文件夾，眼中閃爍著一種莉拉無法完全解讀的光芒——可能是憤怒，也可能是某種不情願的欣賞。"萊斯特蘭奇小姐，你似乎將違法和違反魔法法規當成了某種遊戲。"
莉拉直視博恩斯的眼睛。"而魔法部似乎將審問一個十三歲的孩子當成了某種嚴肅的國家安全事務。我們扯平了。"她停頓了一下，"說真的，如果你們真的那麼關心我的行為，為什麼等到現在？為什麼在奧古斯塔老夫人把我送到德姆斯特朗時，沒有人出麵乾預？為什麼在我被開除後流落街頭時，沒有人來找我？"她的聲音帶上了一絲她無法完全控製的苦澀，"哦，我明白了——隻有當我可能成為某種"特殊情況"時，你們才會突然關心起來。"
空氣中的緊張氛圍幾乎變得可以觸摸，就在這時，門第三次被推開了。這一次，進來的男人讓莉拉立刻感到一陣不寒而栗。並非因為他看起來特彆嚇人——事實上，他穿著非常整齊的西裝和長袍，頭發一絲不苟地梳在腦後，麵部表情嚴肅但並不猙獰。但他周圍有一種莉拉能夠感知到的氣場，一種經曆過太多黑暗卻仍然選擇站在光明一側的人才會擁有的能量。
"克勞奇先生，"博恩斯迅速站起來，聲音裡的驚訝顯而易見，"我們沒想到您會親自來。"
巴蒂·克勞奇，莉拉想道。即使在萊斯特蘭奇莊園的封閉環境中，她也聽說過這個名字。國際魔法合作司的司長，曾經差點成為魔法部部長，直到——
莉拉的思緒被克勞奇本人打斷了。他沒有理會博恩斯，而是直接走到桌前，居高臨下地看著莉拉，眼神中有著一種莉拉隻在奧古斯塔老夫人眼中見過的冰冷評估。"所以，"他說，聲音像乾旱季節的河床，"這就是那個女孩。"