七月的最後一天，莉拉·萊斯特蘭奇在書桌前寫下最後一個字。窗外的陽光將馬爾福莊園染成融化的金色，孔雀們在草坪上拖著華麗的尾羽踱步，像一群穿著昂貴禮服卻無事可做的貴族。
她將羽毛筆擱在墨水瓶旁，仔細地將羊皮紙吹乾。
信的內容很簡單：
"波特，
祝你生日快樂。我知道這句祝福可能無足輕重，也知道現在整個魔法世界都把你當成瘋子或騙子。但至少有一個人知道，你說的一切都是真的。
暑假還剩下一個月，在對角巷買開學用品時，也許我們可以見一麵。有些事情，我想需要當麵談。如果你願意的話。"
她將信折好，塞進一個普通的信封。沒有署名，也沒有任何標記。她會用一隻最不起眼的貓頭鷹送出去——最好是那隻看起來有些禿頂、總是撞窗戶的老穀倉貓頭鷹。
這年頭，連貓頭鷹也要低調行事。
做完這一切，她走到窗邊。花園裡已經聚集了不少人，衣著華麗的巫師和女巫三三兩兩地散落在草坪上。
他們有些端著魔法香檳在大理石噴泉旁低聲交談——那些香檳杯會自動保持最佳溫度；另一些人則圍觀著白孔雀，不時發出故作姿態的讚歎。
對於整個英國魔法界來說，這是個奇怪的夏天。黑魔王回歸的消息如同無聲的火焰，在純血家族的壁爐和貓頭鷹信之間悄然蔓延。
康奈利·福吉每天都在《預言家日報》上發表安撫人心的講話，堅稱哈利·波特隻是個博取關注的青少年，而鄧布利多則是個彆有用心的老糊塗。
這種官方的平靜與私下裡的暗流湧動形成了絕佳的諷刺。而馬爾福莊園則成為了這場諷刺劇最核心的舞台。
盧修斯巧妙地將這裡變成了一個高級俱樂部——為他那位"不便露麵的商業夥伴"篩選資源、收集情報、編織人脈的華麗前哨。
他不像其他更極端的食死徒，熱衷於在麻瓜聚居區製造恐慌。盧修斯更喜歡優雅的腐蝕方式。他要用的不是鑽心咒，而是八二年的精靈佳釀和利潤豐厚的商業合同。
今晚的派對，便是為了迎接魔法部新晉的重要人物——高級副部長多洛雷斯·烏姆裡奇。
一陣輕柔的敲門聲打斷了莉拉的思緒。
"莉拉，親愛的，你準備好了嗎？"納西莎的聲音溫和的響起，"烏姆裡奇女士快到了，盧修斯希望我們都在樓下迎接。"
"馬上就來，姨媽。"莉拉迅速將那封信塞進長袍的內袋。
她換上墨綠色的絲綢長裙——納西莎的選擇，"能完美襯托你的眼睛，親愛的"——把長發盤成一個精致的發髻。推開橡木房門時，樓下宴會廳的喧囂隱約傳來。弦樂四重奏正演奏著一首輕快的曲子。
又是維瓦爾第。莉拉在心裡翻了個白眼。純血統家族的宴會音樂選擇永遠乏善可陳，毫無新意。他們用這種方式彰顯自己的"品味"，仿佛隻要重複那些被公認的"高雅"，就能掩蓋內心的空洞。
莉拉沿著寬闊的樓梯下到一樓，然後經過一條長廊到達通往宴會廳的雙開門前。
宴會廳是馬爾福莊園的驕傲——拱形的高天花板上懸掛著十幾盞巨大的水晶吊燈，散發著溫暖的金色光芒。沿著牆壁排列的大理石柱子，支撐著二樓的環形露台，客人們可以在那裡俯瞰整個舞池。
一個家養小精靈悄無聲息地出現在她身邊，恭敬地遞上一杯香檳。小精靈穿著比平時更整潔的茶巾——顯然是為了今晚的重要客人特彆打扮過的。
"希望小姐今晚愉快，"小精靈用幾乎聽不見的聲音說，然後迅速消失了。
莉拉注意到香檳杯的邊緣閃爍著微弱的銀光——防毒咒。顯然盧修斯對今晚的客人並不完全信任，或者說，他對任何人都不完全信任。
她登上環形樓梯，來到二樓的露台。這裡視野開闊，可以將樓下的一切儘收眼底。
德拉科坐在她身後的一張絲絨沙發上，一身剪裁完美的黑色西裝，白色絲質襯衫的袖口處用銀線繡著馬爾福家族的徽章。他看起來比在學校時還要容光煥發，那種屬於馬爾福的、與生俱來的傲慢被他放大到了極致。
"……在瑞士的時候，我們住在格林德瓦的山頂上，那裡的空氣簡直能把肺給凍住，”他正對著一群斯萊特林的同學誇誇其談，帶著一種懶洋洋的腔調：
“但風景還不錯。雪山上甚至還有野生的雪怪，當然，它們不敢靠近我們的莊園。我們布下了防禦咒。不過說真的，那地方無聊透了，除了滑雪就是喝那些味道奇怪的熱酒。”
西奧多·諾特坐在他身側，而布雷斯·紮比尼則舉起酒杯，“下次我們應該去南美，我聽說那裡的瑪雅金字塔附近，有一種會說古老預言的羽蛇，也許我們可以抓一條回來當寵物。”
西奧多慢條斯理地開口，"一個不錯的想法，如果你不介意被魔法部的傲羅追捕，然後在阿茲卡班度過餘生的話。"
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"而且，它們的"預言"通常是關於你將如何痛苦地死去。我建議你還是把注意力放在更現實的目標上，比如想辦法讓你母親的下一任丈夫活過一年。"
周圍的斯萊特林發出一陣笑聲。布雷斯的笑容僵了一下，"你總是這麼掃興，西奧。"
"魔法部？"德拉科揮了揮手，發出一聲輕蔑的嗤笑，"他們才沒空管這些，我父親說，福吉現在就像一隻沒頭蒼蠅，整天擔心鄧布利多要搶他的位置。可笑，不是嗎？"
"那你接下來有什麼打算？”埃德裡安·普塞問道，“總不能整個夏天都在旅行吧？"
"當然，"德拉科揚了揚眉毛，"我最近投資了一支魁地奇球隊。叫"阿普爾比飛箭隊"，你們肯定沒聽過，一支快要破產的爛隊。但我看中了他們的一個追球手，很有潛力。"
"飛箭隊？"西奧多抬起頭，"他們上個賽季可是墊底。"
"說到這個，"一個粗獷的聲音從後方傳來，馬庫斯·弗林特端著一杯火焰威士忌擠了過來，"我上周剛和他們打了一場友誼賽。他們的找球手被我們的替補隊員耍得團團。"
弗林特畢業後加入了"巴利卡斯爾蝙蝠隊"，雖然隻是替補擊球手，但這足以讓他在老同學麵前昂首挺胸。
"弗林特，"德拉科懶洋洋地點頭致意，"我還以為你正忙著給你的掃帚柄拋光呢。"
弗林特咧嘴一笑，露出不甚整齊的牙齒。"彆傻了，馬爾福。不過說真的，飛箭隊？他們的追球手還行，但那個找球手——如果我是你，我會先把他換掉。"
"我正有此意，"德拉科手指輕輕敲擊著酒杯杯沿，"我打算從溫布恩黃蜂隊挖他們的替補找球手過來。一個很有潛力的新人，速度很快。"
"盧卡斯·索恩？"弗林特皺起眉頭，"他太年輕了，沒經驗。你需要一個能穩定軍心的核心球員，而不是另一個需要培養的新秀。"
"那你有更好的人選嗎？"德拉科挑釁地問。
弗林特喝了一大口酒，沉思片刻。"普德米爾聯隊的替補，奧利弗·伍德。"
德拉科的臉瞬間沉了下來。"那個格蘭芬多的前隊長？你瘋了嗎？我絕不會讓一個格蘭芬多加入我的球隊。"
"但你得承認，他飛得不錯，"布雷斯插話道，"而且他有冠軍經驗。"
"我寧願讓球隊解散，也不會雇傭伍德。"德拉科斬釘截鐵地說。
一直安靜聽著的莉拉轉過身開口："所以，你的計劃就是買下一支爛隊，買幾個現成的好球手，然後指望著用金加隆堆出一個冠軍？
周圍的斯萊特林們都安靜了下來，目光在德拉科和莉拉之間遊移。弗林特的臉上露出了看好戲的表情。
德拉科的臉頰微微泛紅，眼睛眯起看著莉拉。
"沒錯，"他最終承認，聲音裡帶著一種刻意的輕快，"就是為了好玩。畢竟，如果不能用錢來買到快樂，那賺錢還有什麼意義呢？"
這一個多月來，他簡直把"不學無術的紈絝子弟"這個角色扮演到了極致。德拉科的揮金如土和目中無人，已經成功地讓好幾個來訪的食死徒露出了鄙夷和放心的神色。