赤木律子的辦公室，陽光下三人的影子在牆上拉長，如同某種古老儀式的剪影。
碇真嗣坐在辦公椅上，雙手交叉放在膝上，指節處的皮膚因過度用力而泛白。
“在測試艙內發生了什麼？”葛城美裡輕聲問道，她站在真嗣身旁，眼神中是掩飾不住的關切。
碇真嗣深吸一口氣，仿佛在整理紛亂的思緒：“第十一使徒...它在見到我的一瞬間就自行崩解了。”
他的聲音很平靜，卻帶著某種難以言喻的空洞感，“仿佛它的存在隻是為了傳遞一個信息。”
赤木律子坐在桌邊，手指在鍵盤上懸停，卻沒有繼續敲擊：“什麼信息？”
“friend......”碇真嗣的目光變得遙遠，似乎穿越時空回到了某個被遺忘的角落，“就是nepi，不過它告訴我它現在更願意使用原本的名字。”
葛城美裡與赤木律子交換了一個疑惑的眼神。是我10歲時創造的......朋友。”碇真嗣的聲音輕得幾乎聽不見，“在約翰·哈蘭德的實驗室裡，我很孤獨。那些白色的牆壁，無休止的測試，冰冷的儀器...我需要一個夥伴，所以我在電腦中創造了它。”
辦公室內的光線似乎變得更加昏暗，如同被這段回憶染上了陰影。
“起初，它隻是我的傾訴對象，後來變成了我的朋友。”碇真嗣繼續說道，眼神逐漸變得銳利，“但約翰·哈蘭德發現了它，他認為這是某種"天賦"的表現，於是開始記錄、分析，最終...把它變成了一種更危險的程序。”
赤木律子的眼中閃過一絲專業性的好奇：“你是說，他把你創造的人工智能轉化成了惡路程序？”
“不僅如此。”碇真嗣搖頭，“他用它來測試我，訓練我...有時候，我分不清nepi是我的朋友還是他的工具。”他停頓片刻，“在測試艙裡，nepi告訴了我約翰·哈蘭德真正可怕的三個裝置：深綠、天界和炎山。”
“那是什麼？”葛城美裡的聲音因緊張而略顯嘶啞。
“環境改善係統，不現在應該叫星球破滅裝置。”碇真嗣的眼睛變得異常銳利.
“深綠能夠控製地球的植物，天界可以操縱大氣層製造颶風、雷暴、暴雨，而炎山...”他深吸一口氣，"炎山可以釋放超高溫火焰和熔岩流，引發火山爆發，製造大規模地殼變動。”
“這怎麼可能？”赤木律子難以置信地搖頭，“這種技術水平遠超當前人類的......”
“因為它們是基於我的研究開發的。”碇真嗣的聲音帶著自責，“約翰·哈蘭德通過其他孩子引導讓我開發了它們，然後約翰漢蘭德自己完善這些改良武器。nepi說，這些裝置的原理與我一開始的構想一樣，但被扭曲、放大了。”
葛城美裡的表情變得陰沉：“所以約翰·哈蘭德不僅有量產eva和改造使徒，還有這些超級武器？”她咬緊下唇，“這家夥到底想要什麼？”
碇真嗣沉默了片刻，像是在整理過往的碎片：“在那個實驗基地裡，有很多孩子...他們被用來陪伴我，指導我完成各種實驗和開發任務，但他們大多眼神空洞，像是被掏空了靈魂的軀殼。”
赤木律子的手指因緊握而發白。
“渚薰...他和其他人不一樣。”碇真嗣繼續道，目光深邃，“有一天，當我像往常一樣在閱讀區看書時，他突然出現了。他沒有那種程式化的表情，而是真誠地與我交談，聊天空中的星星，談論音樂...”
碇真嗣說到這裡，手不自覺地開始發抖，仿佛是觸及了某段極度痛苦的記憶。
葛城美裡立即上前，溫暖的手掌覆上他顫抖的指尖；赤木律子也放下手中的工作，另一側握住了他的手。
“沒事的，真嗣。”葛城美裡輕聲安慰。
“你不必勉強自己回憶。”
碇真嗣搖搖頭，表示自己能夠繼續：“我和渚薰成為了朋友，至少我是這麼認為的，但某天夜裡，我看見了約翰·哈蘭德對他的追捕......”他的聲音變得極度平靜。
辦公室內陷入沉默，隻有電腦散熱風扇的輕微嗡鳴聲。
“律子。”碇真嗣突然看向赤木律子，語氣變得果斷而清晰，“我需要你輸入一段指令，保護好你母親的居所。”雖然不會傷害我們，但約翰·哈蘭德那個家夥...你要保持絕對的警惕。”
赤木律子微微一怔，“我會的。”
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