與此同時，宣大總督府，一場更加直接的較量正在上演。
宣大總督滿桂正在自己的府邸中設宴，接待一位特殊的客人...束不地部落的首領巴圖爾。
束不地部是漠南的一個中等部落，介於後金和明朝之間，一直保持著微妙的中立。
但隨著局勢的變化，這種中立變得越來越困難，特彆是當明朝重開互市，價格優惠的消息傳開後，巴圖爾的心思開始活絡起來。
滿桂的府邸大廳內擺著一張普通的木桌，上麵隻是簡單擺放著幾樣家常菜肴，還有一壺普通的燒酒。
這種簡樸的飯菜讓巴圖爾心中暗暗失望，他原本以為明朝重開互市，應該很重視他們這些蒙古部落的，沒想到連一頓像樣的飯都不願意提供。
“巴圖爾台吉遠道而來，辛苦了。“滿桂起身相迎，但語氣顯得有些冷淡，“不好意思，最近府中物資緊張，隻能簡單招待一下。“
“滿將軍客氣了。“巴圖爾強顏歡笑，但心中的不滿卻在增長，在他的印象中，明朝是富庶之國，怎麼會連一頓豐盛的宴席都拿不出來？
“台吉請坐吧。“滿桂並沒有親自為巴圖爾倒酒，而是示意下人代勞，“聽說台吉是為了互市的事情來的？“
“正是。“巴圖爾端起酒杯，發現這酒水寡淡無味，比他平時喝的馬奶酒差遠了，但還是硬著頭皮喝了下去，“滿將軍，我們束不地部誠心想要與大明開展貿易，不知道...“
“台吉，實不相瞞，“滿桂擺了擺手，打斷了他的話，“現在朝廷的互市名額已經分配得差不多了，剩下的物資也不多。台吉恐怕要等一等了。“
“等一等？“巴圖爾的心一下子涼了半截，“滿將軍，我們束不地部可是誠心誠意而來的！“
“誠心誠意？“滿桂淡淡一笑，“台吉，現在想要與我大明互市的部落很多，我們也要按照先後順序來辦事。“
巴圖爾急了，連忙說道：“滿將軍，我聽說察哈爾部和其他的一些大部落都已經和大明談妥了，為什麼他們就能有機會，我們就要等？我們束不地部雖然不大，但也是真心想要與大明友好的！“
滿桂放下酒杯，看了巴圖爾一眼，慢慢說道：“台吉問得好。我就實話告訴台吉吧，我們跟其他部落談好了，而且，他們都是識時務的。”
“識時務？”巴圖爾心頭一凜，試探著問道，“不知……將軍所說的時務，是何意？”
滿桂伸出食指，在沾了酒水的桌麵上緩緩劃了一道界線，沉聲道：“時務，就是看清這草原上誰才是說了算的那一個。順勢者昌，逆勢者亡。台吉是個聰明人，該懂的。”
……
當夜，巴圖爾在宣府鎮的驛館裡輾轉反側，難以入睡。
白天的經曆讓他深刻體會到了什麼叫做現實，但真正讓他動搖的，並不僅僅是滿桂的態度變化，而是他這一路走來所看到的種種跡象。
從束不地部到宣府的路上，他親眼見到了明朝邊境的變化，那些曾經破敗的烽火台被重新修葺一新，廢棄的堡壘也重新駐紮了軍隊，處處透著煥然一新的氣象。
更令他心驚的是那些明軍士卒的變化，滿桂帶來了皇帝親自撥付的驚人餉銀，長久以來的欠餉一朝補足。
此刻放眼望去，軍中將士人人飽食，衣甲鮮明，軍容整齊，紀律嚴明，每個士兵眼中都閃爍著飽餉之後特有的銳利光芒，透著一種他從未見過的自信與彪悍。
而在來宣府的路上，他還遇到了幾個從其他部落歸來的商人。
這些商人告訴他，察哈爾部的林丹汗最近派了使者去北京，據說帶回了大量的絲綢、茶葉和白銀，而鄂爾多斯部更是直接派遣了一千精騎，跟隨滿桂的明軍訓練，換取了五千石糧食和大批鐵器。
最讓巴圖爾印象深刻的，是一個從京師回來的蒙古商人說的話：“這個明廷新皇帝和以前不一樣。他不像前朝皇帝那樣隻知道空談....現在京師裡到處都在傳說，說這位皇帝要重振大明雄風。“
這些傳言，在今天得到了印證。
滿桂的底氣不是裝出來的，而是有真正的實力支撐！
從他毫不在意地說“現在想要與我大明互市的部落很多“這句話就能看出，明朝現在確實有選擇的權利。
……
宣府鎮的夜，冷光傾天。
驛館的窗欞外是明軍士卒巡夜的口令聲，沉穩而規整，一如他們手中緊握的嶄新兵刃。
巴圖爾獨坐於燭火之下，麵前的馬奶酒早已失了溫度，他的思緒卻如一鍋沸水，翻騰不休。
他悔，悔自己為何遲疑至此。
錯了，大錯特錯，他不止一次地在心中咒罵自己的短視。
倘若早早便遣使入關，探明虛實，獻上幾匹微不足道的良馬以示恭順，今日束不部又何至於在夾縫中如此窘迫？
先機已失，如今再想投效，便要付出百倍的代價。
然而再是懊悔，眼前的利害權衡卻是不得不為。
首當其衝的，便是貨殖之利。
巴圖爾在心中反複思索，若能與大明開立貢道，互市不絕，單憑部中的戰馬、皮貨、青鹽，每年換回的鐵器、茶葉與布匹，其利何止倍蓰？