實驗室的燈光在午夜依然明亮，像一顆孤獨的星辰懸浮在大學的科研樓中。柯寧揉了揉酸澀的眼睛，將最後一滴眼淚小心翼翼地滴入微型離心管中。這已經是他今晚收集的第七個樣本了。
"又熬夜？"實驗室的門被推開，助理小李探頭進來，手裡拿著兩杯咖啡。
柯寧抬頭，接過咖啡時手指微微發抖——他已經連續工作了十六個小時。"謝謝，你先回去吧，我再檢查一遍數據。"
小李猶豫了一下："柯老師，您這周已經第三次通宵了。張教授說您的項目經費申請又被駁回了，您何必..."
"我知道自己在做什麼。"柯寧打斷她，聲音比想象中更尖銳。他深吸一口氣，擠出一個微笑："回去吧，明天見。"
當實驗室再次歸於寂靜，柯寧放下咖啡，轉向顯微鏡。屏幕上的淚液樣本在偏振光下呈現出奇特的晶體結構，與他三個月前偶然發現的異常完全吻合。
那是一個雨夜，他加班到淩晨，疲憊和長期積累的孤獨感突然決堤。一滴淚落在實驗記錄本上，出於職業習慣，他用玻片取樣觀察。結果令他震驚——那滴眼淚的電解質濃度異常高，而且含有一種標準淚液成分表中沒有的物質。
從那天起，他開始秘密收集自己的眼淚樣本，在不同情緒狀態下。憤怒時的淚、悲傷時的淚、單純因眼睛疲勞分泌的淚...每種樣本都有微妙差異，但共同點是都含有那種未知化合物。
柯寧調出電腦中的質譜分析圖，眉頭緊鎖。這種物質的分子結構極其複雜，數據庫中沒有匹配項。更奇怪的是，它隻在極端情緒波動時分泌的眼淚中出現，且濃度與情緒強度正相關。
"為什麼眼淚會變苦..."他喃喃自語，想起父親臨終前的話。
病床上的老人乾枯如柴，卻緊緊抓著他的手："小寧，人的眼淚...是苦的，鹹的...因為..."
那句話沒有說完。十五年來，柯寧一直以為那隻是臨終譫妄。直到三個月前那個雨夜。
實驗室的門突然被大力推開，柯寧迅速切換了電腦屏幕。
"我就知道你還在。"張教授大步走進來，白大褂下露出考究的西裝褲腳。他掃視著淩亂的工作台，目光在幾個標記著日期的離心管上停留了一瞬。"又在做那些沒用的眼淚實驗？"
柯寧下意識擋住樣本架："隻是常規的黏膜分泌研究。"
"省省吧。"張教授冷笑，"委員會已經明確表示不會資助這種偏離主流方向的研究。你的任期評估下個月就要開始了，繼續浪費時間在這種"為什麼眼淚是鹹的"幼稚問題上..."
"不隻是鹹，"柯寧脫口而出，"還有苦味。人類眼淚中存在一種未被記載的..."
"夠了！"張教授猛地拍桌，"你以為這是什麼？童話故事嗎？係裡需要的是能在《自然》《科學》上發表的文章，不是這種民間傳說級彆的"研究"！"他壓低聲音，"柯寧，看在你是老員工的份上，我最後警告你——要麼回到正軌，要麼走人。"
張教授離開後，柯寧呆立良久。窗外，晨光已經滲入夜色。他慢慢取下眼鏡，用襯衫袖口擦拭——不知何時，那裡又沾上了濕潤的痕跡。
他取出一支新離心管。
大學咖啡廳永遠彌漫著研磨咖啡豆的香氣和年輕學生的嘈雜聲。柯寧坐在角落，麵前攤開的筆記本上畫滿了分子結構式。三天來，張教授的威脅像達摩克利斯之劍懸在頭頂，但他無法停止思考那個謎團。
"柯寧？真的是你！"
一個女聲打斷了他的思緒。抬頭時，一縷長發從耳邊滑落，他條件反射地將其撥開——這個習慣性動作持續了十五年，自從化療奪走了父親所有的頭發。
站在桌前的女性約莫三十五歲，栗色短發，眼睛明亮得驚人。她穿著簡潔的米色西裝，沒有戴戒指的左手端著一杯冒著熱氣的紅茶。
"林...萱？"柯寧不確定地問。十年未見，大學時那個總是坐在第一排的心理學係女生已經褪去了青澀，眼角有了細紋，但笑容依然能點亮整個房間。
"沒想到你還記得我。"林萱自然地拉開對麵椅子坐下，"我上周剛回校任教，在心理係。聽說你已經是生物化學的副教授了？"
柯寧下意識合上筆記本："隻是運氣好。"
"謙虛可不是你的風格。"林萱笑道，目光掃過他泛紅的眼瞼，"熬夜做研究？"
"算是吧。"柯寧猶豫了一下，"你呢？研究什麼方向？"
"情緒與生理反應的交互作用。"林萱的眼睛突然亮起來，"特彆是極端情緒狀態下人體的生化變化。很有意思，但申請經費時委員會總說太"玄學"。"她做了個鬼臉，與大學時如出一轍。
柯寧的心跳突然加速："具體是研究什麼？"
"比如..."林萱壓低聲音，"有案例顯示，極度悲傷或恐懼時，人的汗液、唾液甚至淚液成分會發生變化。但缺乏係統研究，因為..."她聳聳肩，"很難量化情緒，也很難在實驗室誘發真實的情感反應。"
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咖啡杯在柯寧手中微微顫抖。他深吸一口氣，翻開筆記本推到林萱麵前："像這樣嗎？"