“更何況，”周琰放下酒爵，語氣愈發低沉，“此番隨扶蘇公子返回鹹陽，等待老夫的，是生是死，尚在兩可之間。他們又何必多此一舉，來與一個將死之人攀交情呢？”
蘇齊聞言，心中微微一動。
他這些時日，確實也聽聞不少巴郡的地方家族和官員，聯名上書扶蘇，請求嚴審周琰，羅列其與巴家勾結的種種罪狀。
隻是扶蘇認為，周琰的最終處置，非他所能擅專，必須交由陛下聖裁。
因此，所有指控周琰的文書，都被扶蘇留中不發，準備一並帶回鹹陽，交予嬴政定奪。
沒想到，這周琰自己心裡，倒是跟明鏡似的。
蘇齊看著周琰那張蒼老而平靜的臉，忽然覺得這老頭也沒那麼可惡。
至少，他比那些翻臉不認人的牆頭草，要坦蕩一些。
“先生為何獨獨扶持巴家？”蘇齊終於問出了心中的疑惑。
周琰沒有立刻回答這個問題，他伸出枯瘦的手指，依次指向宴會上的幾處。
“蘇先生請看，那位在扶蘇公子身旁，言笑晏晏，頻頻敬酒的，乃是巴郡李氏的家主。李家原本是巴郡排名第二的望族，在巴家的打壓下，這些年過得如履薄冰，產業凋零，岌岌可危。現如今巴家一倒，李家倒是第一個跳出來搖旗呐喊，搖身一變，又成了巴郡炙手可熱的人物了。”
他又指了指在王賁身旁，正唾沫橫飛，慷慨陳詞的那個中年男子：“此人姓趙，乃是巴郡除了巴家之外，最大的鹽井主人。他手中那幾座鹽井，雖然規模不如巴家的宏大，但勝在經營得當，每年產鹽亦不在少數。巴家在時，他每年都要向巴家孝敬大筆錢財，才能保住那幾口鹽井。如今嘛，他怕是巴不得將巴家的鹽井儘數吞下。”
接著，他的手指又移向章邯旁邊，一個身形微胖，滿麵紅光的男子：“那是張氏，做的是礦石生意，與巴家也素有往來，隻是從不敢越雷池半步。現在，他的機會也來了。”
最後，他的目光落在了正與幾位本地官員推杯換盞的範目身上：“範從事，閬中範氏，地方大姓，盤踞閬中數代，根深蒂固。巴家鼎盛之時，範氏亦要避其鋒芒。如今，怕是也存著幾分心思。”
蘇齊聽著周琰如數家珍般地點評著場中眾人，心中已然明白了七八分：“先生的意思是……”
周琰發出一聲近乎歎息的苦笑，端起酒爵，又是一飲而儘，這次連眉頭都沒皺一下，仿佛喝的不是烈酒，而是苦水：“老夫扶持巴家，是因為，當它是鎮山的虎，巴家是懸在巴郡這群餓狼頭頂的一塊巨石。狼群因恐懼巨石落下，而不得不暫時收斂爪牙，夾起尾巴，巴郡地麵上，才能維持幾分表麵的平靜與秩序。老夫原以為，有這塊巨石鎮著，群狼便不敢肆意妄為。卻未曾想，這巴家坐大之後，竟然比那些餓狼更加瘋狂，更加貪婪，更加……肆無忌憚！”他眼中閃過一絲悔意，但旋即又被更深的疲憊所取代。
蘇齊沉默了片刻，端起自己的酒爵，輕輕抿了一口，感受著酒液在舌尖的辛辣與回甘。他看著周琰，緩緩說道：“我曾聽過一句話，不知當講不當講。說是為了百分之一百的利潤，商人就敢踐踏一切人間法律；有百分之三百的利潤，商人就敢犯任何罪行。”
周琰詫異地看了看蘇齊，本以為是個幸進之人，沒想到還是有幾分學問的，於是接著說道：“我的意思就是官吏不足，我才想出扶持巴家這樣的下策，陛下將軍隊中立有戰功和熟悉律法者派往各地為官，然而帶兵打仗和治理地方完全是不同的概念，這些官員對地方的治理成效可想而知，個縣則隻有縣令、縣丞、縣尉等高級官員由中央直接任命，而其他的地方官員則大多仍以各地貴族和聲望卓著者擔任，巴家在我看來就是隻豬，扶持亦是養豬，吃了眾多家，也替我管了眾多家，這隻豬什麼時候夠肥了，不聽話了，就殺了，但沒想到它大了以後，以為自己能當虎，害死自己不說，還害死了我這個養豬人。”
蘇齊聽完，端起酒爵，慢悠悠地呷了一口，臉上沒什麼特彆的表情，隻是眼底閃過一絲了然。他放下酒爵，用指節輕輕叩了叩桌麵：“周先生這‘養豬’的法子，倒是彆出心裁。隻是這豬啊，養肥了是能上桌，可要是沒圈好，它一頭撞破了豬圈，覺得自己能跟狼搶食，甚至能上山搏虎，那樂子可就大了。這不，豬沒了，狼可都圍上來了。”他朝宴席中央那些正圍著扶蘇和王賁大獻殷勤的本地豪族抬了抬下巴。
周琰順著他的目光看去，臉上露出一抹難以形容的表情，似是嘲諷，又似是悲涼：“蘇先生看得通透。老夫這豬圈是塌了，豬也折了。那些平日裡被豬食擠得嗷嗷叫的狼，如今可不都伸長了脖子，搖著尾巴，等著分肉吃麼？”他又給自己斟滿一杯，仰頭飲儘，酒水嗆得他咳嗽了幾聲，臉頰泛起不正常的潮紅，“老夫當年提拔巴家，何嘗不是想借它的獠牙，震懾這群餓狼？隻是沒想到，這頭豬，喂得太肥，野心也跟著漲，竟忘了自己是誰，妄圖化身為虎，吞了養豬人不說，還想把整個山林都占了。”
蘇齊笑了笑，不置可否：“所以說，這養豬是個精細活，得時時敲打，不能讓它忘了本分。一旦它覺得自己不是豬了，那離挨刀也就不遠了。不過話說回來，周先生，您這巴郡的狼可真不少，今日這頭豬倒了，明日會不會又跑出來一頭更凶的狼，或者……又一頭覺得自己能當虎的豬？”
周琰眼神黯淡下去，長長歎了口氣：“蘇先生，你之前說的那番話，為了百分之三百的利潤，商人就敢犯任何罪行……老夫當時還當你年輕，言語孟浪。如今細細想來，那巴家不正是如此？為了那潑天的富貴，便沒了敬畏，沒了底線，最終落得個家破人亡的下場。老夫……亦是同罪。”他聲音低沉，帶著深深的疲憊與悔恨。
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