數百名衣衫襤褸，麵帶菜色的百姓，在寒風中瑟瑟發抖，排成一條歪歪扭扭的長龍。但他們的眼中，卻沒有往日的麻木與絕望，反而透著一股難以置信的、滾燙的期盼。隊伍的最前端，一座座臨時搭建起來的巨大草棚下，幾十口大鐵鍋裡，正熬煮著熱氣騰騰的粟米肉粥。那濃鬱的香氣，混雜著肉味，霸道地鑽進每個人的鼻孔，讓他們忍不住拚命地吞咽著口水。
“都彆擠！排好隊！人人有份！”疤麵手下的遊俠，此刻都成了維持秩序的雜役，扯著嗓子大喊，“領了粥的，去那邊棚子裡，有活乾！乾完了活，不但能領工錢，還能領黑石餅子回去燒火！”
一個滿臉風霜，胡子拉碴的漢子，顫抖著手，從一個壯碩的夥夫手裡，接過一碗滿滿當當，幾乎要溢出來的肉粥。他顧不得燙，狠狠地灌了一大口，那股溫暖的、帶著油脂香氣的暖流順著喉嚨滑下，瞬間驅散了五臟六腑間的寒意。漢子的眼眶，一下子就紅了。
他已經兩天沒有正經吃過東西了，家裡還有個病倒的老娘和餓得哇哇直哭的孩子。城裡那些該死的炭商，把木炭的價格抬到了天上去，他這樣給人扛活的苦力，就算乾斷了腰，也買不起一筐能燒幾天的炭。他本以為，這個冬天，一家人就要這麼活活凍死、餓死在城南這破棚屋裡了。
可就在昨天，長公子府的人來了。他們帶來了吃食，還帶來了那種黑乎乎的、能燒的石頭。
漢子幾口喝完了粥，感覺渾身都有了力氣，他擦了擦嘴，跟著人流，走進了旁邊更大的一個工棚。
工棚裡，更是熱火朝天。
數百人圍著一個個大木盆，盆裡裝著黑色的石粉和黃泥。一個穿著講究，卻懶洋洋地斜靠在柱子邊的年輕人，正有氣無力地指點著。
“對，水彆加多了，捏不成團。哎，你那個，太乾了，加點水！說了多少遍了，和成麵團那樣就行！”蘇齊打著哈欠，眼角都泛著淚花。這麼冷的天，被扶蘇從暖和的被窩裡拖出來，監督這群人做煤餅，簡直是要了他的老命。
“這位先生，是……是這樣嗎？”一個老婆婆，小心翼翼地捧著一個剛剛捏好的、中間帶著幾個孔洞的黑色圓餅，遞到蘇齊麵前。
蘇齊眼皮都懶得抬，瞥了一眼，“嗯，還行，孔捅得再深點，能燒得更透。行了，放那邊架子上晾著吧，下一個。”
老婆婆如獲至寶，千恩萬謝地將那塊還帶著濕氣的“蜂窩煤”擺在了旁邊的木架上。木架上，已經密密麻麻地擺滿了數百個一模一樣的煤餅，像是一塊塊黑色的糕點。
扶蘇就站在工棚的入口處，沒有說話。他看著那些百姓，他們一邊乾活，一邊聊著天，討論著晚上回家要怎麼燒這個“黑石餅子”，討論著領到的工錢要給孩子扯一塊新布做衣裳。
這種充滿了煙火氣的、對未來的憧憬，與前幾日那死氣沉沉的絕望，形成了天壤之彆。
“殿下，您看。”張蒼不知何時走了過來，他手裡拿著一本賬冊，臉上帶著一絲掩飾不住的興奮，“今日來做工的，共計一千二百餘人。按您的吩咐，每人一碗肉粥，做工半日，可得十錢，蜂窩煤五塊。算下來，我們今日的開支……”
他翻了一頁賬冊，上麵的數字讓他都有些咋舌，“光是糧食、肉、還有工錢，就花出去了近百金。這還不算咱們從西山運回那些石涅的人力、車輛耗費。”
“值得。”扶蘇的目光，落在一個小女孩身上。那女孩正笨拙地學著母親的樣子，用小手揉捏著煤泥，弄得自己像個小花貓，卻咯咯地笑個不停。
“隻要能讓鹹陽城裡，少一個在寒夜中凍死的冤魂，花再多的錢，都值得。”扶蘇的聲音很輕，卻透著一股不容置疑的堅定。
蘇齊不知何時湊了過來，懶洋洋地說道：“殿下，這叫‘啟動資金’。現在看著是花錢如流水，等咱們把這煤餅的名聲打出去，讓全鹹陽的人都離不開它的時候，嘿嘿，到時候咱們就算賣一個銅板一塊，這一千多人，每天就能給咱們掙回多少錢來？”
“先生又在說笑了。”扶蘇搖了搖頭，“此物，本就是為解百姓之困，豈能用以牟利。”
“解百姓之困和牟利不衝突的，我的殿下。”蘇齊撇了撇嘴，心裡卻在嘀咕，真是個理想主義的傻瓜。不過，這傻瓜，有時候還挺可愛的。
鹹陽東市，最大的綢緞莊“錦繡閣”的雅間內，氣氛卻與城南的陋巷截然相反，壓抑得仿佛能滴出水來。
鹹陽城裡，七八家最大的炭行老板，此刻都聚集在這裡。為首的，正是杜家的家主，杜申。他四十出頭，身材微胖，穿著一身名貴的狐裘，此刻那張平日裡總是掛著和氣生財笑容的臉上，卻布滿了陰霾。
“都說說吧，現在該怎麼辦？”杜申端起茶碗，滾燙的茶水卻絲毫驅散不了他心頭的煩躁。
“還能怎麼辦？降價唄！”一個姓王的炭行老板，一臉肉痛地說道，“長公子府這手太絕了！他們那黑石頭，我派人去偷偷瞧過了，火力比咱們的上好木炭都旺！還管飯發錢，讓那些窮鬼自己做！這誰頂得住啊？”
“降價？說得輕巧！”另一個尖嘴猴腮的孫老板冷笑一聲，“前幾日是誰帶頭，說好了今年天冷，咱們同氣連枝，一起把價格抬上去，大賺一筆的？現在倒好，錢還沒捂熱乎呢，就要往外吐了？”
“那你說怎麼辦？孫老板？”杜申的目光，冷冷地掃了過去，“難不成，你還敢去跟長公子府對著乾？”
孫老板被他看得一縮脖子，乾笑了兩聲，不敢再說話。
房間內，陷入了一片死寂。他們都是商人，商人的天性就是趨利避害。跟誰作對，他們都敢鬥一鬥，可對手是長公子扶蘇，那就不一樣了。
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